双面の贄姫 〜身代わり令嬢はどうにかして悪役を回避したい！〜

第三章 身代わり令嬢の奮闘

66 聖女、ついに現れる

　ひとしきりクロエの作品を眺めたあと、二人は作業の手を止め、今は茶菓子を囲んでいる。

　なぜか、マルクスを交えた三人で。

「ええと、『マルクス様』？　こういう時は、きちんと扉から入ってきていただけませんか。いきなりあなたが現れて、クロエ様はどれほど驚かれたか」

　そばに立つレオンも、無言でそれに同意する。

　お茶会の道具を携（たずさ）えたマルクスは、例のごとく魔術を使い、前触れもなくソフィアの部屋へやってきたのだった。

　おそらく、この部屋へ立ち入ることのできないサラ達から、差し入れを持っていってほしいと頼まれたのだろう。

　さすがに『一緒に茶会を楽しんでこい』とまでは、言われていないと思うのだが。

「えー、面倒だなぁ。次からは気をつけるよ」

　真横に腰掛けたマルクスは、そう言いながら、口いっぱいにお菓子を頬張（ほおば）っている。

　大量の甘味品は、働き詰めのレオンが手にとることを想定し、ここへ持ち込まれたはずだ。

　けれども、当の本人は涼しい顔で突っ立っているうえに、この勢いだとお騒がせな魔導士長が、一人で食べ尽くしてしまうかもしれない。

　その様子を見つめるクロエは、笑顔を保っているものの、いくらか緊張しているようだ。

　ティーカップを掴む指先が、細かく震えている。

　ふざけた態度のせいで、うっかり忘れてしまっていたが、マルクスは国一番の魔導士だった。おそらく、これが正常な反応なのだろう。

「ところで、ステファニー様」

　クロエがおずおずと口を開く。

「以前お話いただいた、聖女様の件で。家の者に調べさせているのですが、今のところ、本人を探し出すことはできていません」

「えっ。フリオン家の方々が、“聖女”の捜索に当たっているのですか？」

　ソフィアが驚いた声を漏らすと、クロエは得意げに微笑んでみせた。

　確かに、リリーの話を出したこともあれば、『王太子よりも早くに出会うことで、何かしらの対策を施（ほどこ）すことができるかもしれない』と告げた記憶もある。

　けれども、それからクロエが“聖女”を探していたというのは、ソフィアも初耳だった。

「よく分からないんだけどさ。フリオン家が“聖女”を探すことに、なんのメリットがあるんだい？」

　それまで菓子に夢中だったマルクスが、いきなり口を挟む。

　前の時間軸で、王太子が“聖女”を妃に望んだことは、マルクスにも伝えていた。

　先ほどのやりとりの中に、なにか思うところがあったのかもしれない。

「そのような、損得勘定（そんとくかんじょう）で動いていたわけではなく！　単にステファニー様のお力になりたかったのと、あとはただ、聖女様を見定めたいと思ったからです」

「一貴族の娘程度が、王太子妃候補を『見定める』と？」

　流し目を送られたクロエは、身を震わせつつも、しっかりとした声で答えた。

「不敬な発言であることは、重々承知しております。おっしゃる通り、私はしがない侯爵家の一人娘ですし、王太子妃候補に選ばれた立場とはいえ、私に適性がないことは理解しているつもりです」

「それでも平民の娘に比べれば、自分のほうがマシだって？　それはさすがに、傲慢（ごうまん）じゃない？」

「違います！　私はステファニー様を王太子妃にしようとしない、この国の行先（ゆきさき）を憂（うれ）いているだけです！」

　彼女が高らかに宣言すると、魔導士長は目をぱちくりさせながら、ゆっくりとこちらに向き直る。

「君たち、仲が悪いんじゃないの？」

「色々とありまして。今の関係は良好です」

「ステファニー様の寛容なお心には、ただただ敬服（けいふく）するばかりです……！」

　祈るように指を組む侯爵令嬢を眺めながら、マルクスは薄（うす）ら笑いを浮かべた。

「これ、良好って言える？」

「お話の途中で失礼いたします」

　それまでこちらの様子を伺っていたレオンが、魔導士長にそっと近づいていく。

　なにかを耳打ちされたあとで、マルクスは盛大に吹き出した。

「そっかそっか、君は“聖女様”のことを知らないもんね！　王太子の『未来の恋人』の話だよ！」

「は？」

　ぽかんとするレオンをよそに、マルクスは笑顔でクロエに語りかける。

「モンドヴォール公爵令嬢から聞いたという“聖女”の話を、僕にも聞かせてもらえるかい？」

「もちろんでございます！」

　緊張がほぐれてきたのか、彼女は勢いよく口火を切った。

「聖女様の情報ですが、ホワイトブロンドの頭髪に紺色の瞳を持つ、リリーという名の少女だそうです」

「……ほぉ？」

　なぜだか魔導士長は、首を傾（かし）げてクロエを見つめている。

「年のころは私と同じくらいか、少し若いらしいです。そうでしたよね、ステファニー様？」

「ええ。正確な年齢は分かりませんが、私よりも幼い顔立ちをしているはずです」

「んー？」

　マルクスは変な声を上げながら、ソファでのけぞった。

「それで、その子は庶民なんだよね？」

　今度はマルクスの目が、こちらへ向けられる。そういえばこれまで、まともに“聖女”の話をしたことはなかったかもしれない。

「ええ、そう聞いています」

「だよね。ううーん……僕、ちょっと席を外そうかな」

　そうこぼした次の瞬間に、魔導士長の姿は忽然（こつぜん）と消えてしまう。

　目の前で魔術を目撃したクロエは、彼のいなくなったソファを穴のあくほどに見つめ、詠嘆（えいたん）の息を漏らしたのだった。

　マルクスが帰ってきたのは、ソフィアらが作業に戻った直後のことになる。

「ただいまぁ」

「おかえりなさ……っ！？」

　返事をしようとしていたソフィアは、言葉を詰まらせてしまう。

　それは、マルクスが言いつけを守り、きちんと扉から入ってきたためではない。小柄な彼の後ろに、さらに小さな人影が見えたからだ。

「どうしたの、マルクス？　ここはどこなの？」

　その少女は、魔導士長の背中に張りつくようにして、こちらをのぞき見ていた。

　短く整えられた金髪は、窓から差し込んだ陽の光に照らされて、きらりと輝いている。

　丸々とした深い青の瞳は、こぼれ落ちそうなぐらいに大きい。

「もしかして、あなたが『リリー』！？」

　クロエが声を荒げてしまうほどに、その娘の外見は、“聖女”の特徴と合致していた。

　まだ幼い娘子だが、その面影には見覚えがある。おそらく、彼女がリリーで間違いないだろう。

「一応確認してほしいんだけど、この子で合ってるよね？」

　目の前に“聖女”を突き出され、ソフィアは慌てて口を開いた。

「ええ！　驚いたわ、二人が知り合いだなんて」

「遠縁とでも言えばいいのかな。リリーのことは、生まれた時から知っているよ」

「なんなの？　ちゃんと説明してよ、マルクス！？」

　見知らぬ豪邸にいきなり連れていかれ、“聖女”もさぞかし混乱しているだろう。

　さらに近づいていくと、彼女はびくりと体を揺らした。

「驚かせてごめんなさい、リリーさん。私の名前は『ステファニー・ドゥ・ラ・モンドヴォール』。王太子の婚約者に内定している、公爵家の娘です」

　ソフィアが“公爵令嬢”の名を告げると、リリーは目を白黒させる。

「えっ、公爵家のお嬢様？　ってことは、いま私がいるのは、お貴族様のお屋敷なの？」

「ええ。ここはモンドヴォールの邸宅ですよ」

　状況を全く理解できていない少女に向かって、深い話を始めることには躊躇（ためら）いもあるが、ソフィアは言葉を続けた。

「こんなことを言われても信じられないとは思いますが、王太子殿下はこの先、私ではなく、あなたを妃に望まれることとなります」

「ソフィ……ステファニー様！　一体なにをおっしゃっているのですか」

　不安げなレオンの瞳が、こちらをのぞき込む。彼にもきちんと説明をするべきなのだが、今はまず、リリーとの対話を優先しなければならない。

　ソフィアは護衛騎士に目配せをしてから、再び“聖女”に向き直った。

「王太子妃の座につく。それはつまり、あなたが将来、国母となることを意味しています。そのうえで、リリーさんに尋（たず）ねます。あなたに、ルイス王太子殿下の妃となる覚悟はおありですか」

　その問いかけに、室内はしんと静まり返る。

「生半可（なまはんか）な気持ちで、王太子妃は務まりません。ただでさえ覚えなければいけないことが多いというのに、平民育ちのあなたの場合は、立ち居振る舞いから身につけていく必要があります」

　少女はうつむいたまま、ソフィアの言葉に耳を傾けているようだ。

「ちょっと、リリーさん？　ステファニー様に対して、返事の一つもないのですか！？」

　硬直（こうちょく）している聖女に向かって、クロエが苛（いら）ついた声を投げる。

「あの、ですね……」

　ぼそぼそと話す“聖女”の言葉を聞き取ろうと、全員が顔を寄せた。

「嬉しいんです。やっぱり私が、王太子様と結ばれる運命だったんだなって！」

「……はぁっ！？」

　とびきり大きなクロエの怒号が、部屋に響き渡る。

「ずっと待っていたの。白馬に乗った王子様が、迎えにきてくれるその日を！　ああ私、王子様の恋人になれるなら、なんだって頑張ります！」

「え……っと。それは良かったです？」

　ものすごい圧で迫られたソフィアは、たじろぎながらもなんとか返事をした。

　もしかすると“聖女”は、少し夢見がちな、変わった子なのかもしれないわね。

　しばらく呆気（あっけ）に取られていたクロエは、それ以上我慢ができなくなったのか、二人を裂くように割って入った。

「仮にも婚約者候補であらせられるステファニー様に向かって、なんという口の利（き）き方ですかっ！　リリーさん、そこに座りなさい！」

「はいっ！？」

　ぺたりと床に座り込んだ“聖女”の前に、仁王立ちをしたクロエが立ちはだかる。

「私は今も、ステファニー様に国母になっていただきたいと願っております。ですが、他ならぬステファニー様が、王太子のお相手はあなただとおっしゃるから、仕方なく受け入れようとしているのですよ。だというのに、なんですかあなたは！？」

　怒りが収まらないクロエは、人差し指を“聖女”に向け、不平を並べ立てていく。

「『王子様の恋人になりたい』？　軽い気持ちで務まるものではないと、先ほど知らされたばかりでしょう！？　平民上がりだからといって、甘く見てもらえると思っているなら大間違いですよ！」

　リリーは肩をすぼめて、完全に萎縮（いしゅく）しきっている。

　クロエの主張は正しいのだが、一方的に責め立てられる“聖女”の姿は、まるで飼い主に叱りつけられている子犬のようで、だんだんとかわいそうに見えてきた。

「クロエ様、そのくらいにしておきませんか。彼女も悪気があったわけではなさそうですし」

「ステファニー様はぁ、優しすぎるのです……っ！」

　なぜだか悔しげに叫んだあと、彼女は両手を腰に当て、高らかに宣言する。

「とにかく、逃げるつもりはないと分かりました。あなたのことは、フリオン家へ連れて帰ります！　徹底的にマナーを叩き込みますから、覚悟なさい！」

　クロエは刺繍道具を慌ただしく片付け、そのまま“聖女”を引き連れて行ったのだった。