双面の贄姫 〜身代わり令嬢はどうにかして悪役を回避したい！〜

第三章 身代わり令嬢の奮闘

64 剣術大会への誘い

　客間へ案内されていた王太子は、仏頂面をしながら、どっかりとソファに寄りかかっている。

　待ち人の到着に気づくと、彼は腕を組んだまま、私たちを迎え入れた。

「ずいぶんと遅かったな、ステファニー」

「お待たせしてしまい、申し訳ございません」

　ソフィアが深く腰を折ると、王太子のお付きの面々も、気まずそうに頭を下げる。

　事前連絡もなしに訪れたのだから、令嬢の支度（したく）を待たねばならぬのは、仕方のないことだろう。

　背後に控えるマルクスは、なにか口を挟みたいのか、先ほどからそわそわしているところを、家令とレオンが必死に引き止めているようだった。

「……元気にしていたか？」

「はい、おかげさまで！」

　勢いよく答えたところ、王太子は鳩が豆鉄砲（まめでっぽう）を食ったような顔をする。

　そういえば“公爵令嬢ステファニー”は、誘拐事件によって受けた心の傷を癒（いや）すために、社交界から離れているという『設定』にしていたのだった。

「いえっ、そうではなく！　事件の直後は落ち込むこともありましたが、だんだんと元気になってきたといいますか」

「変わりないなら、それでいい」

　彼は咳払いをしつつ、短く言い切る。なんとなく、鼻で笑われたように感じたのだが、気のせいだろうか。

「まったく、素直に『心配だった』とは言えないのかね」

　驚いて振り返ると、家令に口を塞（ふさ）がれているマルクスが見えた。先ほどの不敬な発言は、どうやらこの青年から発せられたものらしい。

「マーケル魔導士長か。そなたも、ジラール邸で過ごしているのだったな」

「ええ。ずいぶんとお久しぶりですね」

　王太子はむすりとしながら、能天気な魔塔の主（あるじ）を正視（せいし）している。

　それにしても、王太子が否定しないところを見ると、“公爵令嬢ステファニー”の身を案じていたというのは、あながち間違いでもなさそうだ。

　前回とは違い、今世では良好な関係を築くことができているのだろう。

「ご高配（こうはい）を賜（たまわ）り、恐悦至極（きょうえつしごく）に存じます」

「今さら取り繕（つくろ）わずともよい」

　恭（うやうや）しく頭を下げたソフィアを、軽くあしらってくる。

　口は悪いものの、王太子が伝えたいのは、『気楽に話していい』ということだろう。これが婚約者候補に対する、彼なりの優しさなのかもしれない。

「会いにきていただけて嬉しいです。ありがとうございます、ルイス殿下」

　そっと微笑みかけたところ、王太子は頬を赤く染め、勢いよく顔を背けてしまった。

「それよりも、だ！」

　そっぽを向いたままの青年は、ソファに座り直してから、言葉を継いだ。

「いくつか、そなたに尋ねたいことがある」

　それから、レオンがソフィアをエスコートする姿を不機嫌そうに見守ったあとで、続きを口にした。

「モンドヴォール公爵令嬢の誘拐事件に関しては、引き続き捜査を続けさせているが、今のところ協力者たちの逮捕には至っていない。おそらく、当分はそなたに外出禁止令が出るであろう」

　向かいに腰掛けた令嬢の顔色（がんしょく）を伺うように、彼はちらりと流し目をする。

「とはいえ、屋敷に引きこもっていても、気が滅入（めい）るではないか。だから、そなたに外出の機会を与えようと思って」

「外出、ですか？」

「ああ。来月の末ごろに、王立競技場で剣術大会が催される。観覧席には王族や貴族が集うのだし、会場の警備は万全だ」

　王都で毎年開催される剣術大会の噂は、ソフィアも耳にしたことがあった。

　身分を問わず、国中から腕利きの実力者たちが集められ、トーナメント形式で試合が進められていく。優勝者には、王太子との記念試合に挑む権利も与えられるらしい。

「レオンは大会に参加するが、その間は別の護衛をつけよう。なにより、モンドヴォール家には公爵がいる。あれも、かつては武功を残した男だ。頼りになるだろう」

　隣に立つ護衛騎士も、同意するようにうなずく。やはり、英雄と呼ばれるだけの実力が、公爵にはあるようだ。

　ステファニーが姿をくらませてから、すでに半月は経過している。

　モンドヴォール邸に届いた手紙が燃え尽きたあの日以降、新たな連絡は入っていない。正直、こちらとしても手詰まりの状態になっていた。

　私が“ステファニー”として表舞台に姿を現せば、本物の公爵令嬢はどう動くだろうか。少なくとも、一度くらいはモンドヴォールに連絡を入れようとするはずだ。

　なら、この誘いに乗らない手はない。

「そうですね。剣術大会であれば、父も許してくれるかもしれません」

「ふむ。公爵には改めて、私からも連絡を入れよう」

　王太子は目尻を下げて、その場に立ち上がった。

「そなたが不安なら、私たちと一緒に観戦できるよう、席を設けさせてもいい。どうだろうか？」

　ソフィアは目を丸くする。彼が座るのは、王族方のために用意された、特別席のはず。

　そんな所に婚約者でもない私と、公爵閣下がお邪魔するなんて、できるわけないじゃない！　しかも、国王陛下はモンドヴォールの一族を毛嫌いしているのに！

「あのさ、ちょっといいかな？」

　間に割って入ったのは、それまで会話を控えていた、マルクスだった。

「さっき話せなかった、襲撃者への対策の件だけど。剣術大会に行くなら、ちょうどいいだろうと思って。こっちを向いてくれないかな、“お嬢様”？」

　ソフィアが顔を上げた瞬間、両耳に痛みが走る。

「いたっ！？」

　なんらかの魔術を使ったのか、マルクスは指を構えたまま、得意げに顔をほころばせていた。

「大丈夫ですか？」

「え、ええ」

　レオンに尋ねられたソフィアは、耳元を押さえたまま答える。どうやら、ピアスのようなものが、一つずつ付いているらしい。

「なにをした、魔導士長！　ステファニーが未来の王太子妃と知っての狼藉（ろうぜき）か！？」

　いつのまにか、王太子はマルクスに掴（つか）みかかっている。

「暴力はやめてくれよ。僕は“公爵令嬢”を守るための、魔導具を授けただけなんだから」

「ねぇ、マルクス。これが魔導具なの？」

　耳たぶを指すと、こちらを見た王太子がはっと表情を変えた。

「そうだよ。付けっぱなしにしていても、それなら咎（とが）められることもないだろう」

　王太子はにやけ顔のマルクスを解放し、「怒鳴（どな）りつけてすまない」とだけ漏らす。

「ソフィアに攻撃が加えられた際、その魔導具が痛みを肩代わりしてくれる。それと、居場所が分かるようにもしてあるから、なにかあった時は僕が駆けつけるさ。これで、君たちも少しは安心できるだろう？」

　レオンと王太子は顔を見合わせ、しぶしぶ承諾した。

「殿下。公務がありますので、そろそろ」

「分かっている」

　お付きに促された王太子は、扉へ向かっていったが、はたと足を止め、再びこちらを振り返る。

「ステファニー！　剣術大会の出場者たちは、子女から贈られたハンカチを身につける慣習がある。それは、そなたも知っているな？」

　慌ててうなずいたが、下町暮らしのソフィアにとっては初耳だった。

「そもそも、私は記念試合にしか参加しないのだから、そういった伝統に縛られる必要はない。だが、そのせいで女性の影が感じられないと騒ぐ臣下もいて、大会のたびに『婚約者を据（す）えるべき』という煩（わずら）わしい声があがっていたのも事実。それで」

　彼は気まずそうに、くぐもった声で呟く。

「厄介な世話焼き者どもから逃れるために、今年はハンカチをつけておきたいと考えているのだ」

　そこまで言い終えると、王太子は固く口を結んだ。

　続きを話すつもりはないのだろう。けれども、どういった答えを求めているのかは明らかだった。

「分かりました。殿下に相応（ふさわ）しいものを、ご用意させていただきます」

「そうか。引き受けてくれるか！」

　ソフィアの返答を受けて、王太子は晴れやかな表情を浮かべる。

「では、そなたの手作りの品を、楽しみにしているぞ」

　上機嫌で帰路についた王太子一行を見送ってから、ソフィアはレオンに詰め寄った。

「あの！　ハンカチっていうのは、自分で作らなきゃいけないものなんですか！？」

「いや、そうではなく。既製品に刺繍（ししゅう）を施してから贈るのが、慣（なら）わしとなっているのです」

「ですよね！？　ああ、驚いた！　一から作るなんて、どう考えても時間が足りないもの」

「とはいえ、素材や糸を選ぶところから、デザインを考えて縫（ぬ）い上げるまでを、一人でこなさねばなりません。ソフィア嬢にそういったご経験は」

「あるわけないですよ！　そりゃあ、ほつれた服を繕（つくろ）ったりはしてきましたが、装飾目的の刺繍なんて、する機会もほとんどなかったですし」

　そもそも、性能に問題があるわけでもないのに、時間をかけて布を飾りつけること自体が、生活にゆとりのある人間だけに許された、道楽に思えた。

　息を荒くしてしゃべるソフィアをよそに、レオンはなにかを思案している。

「残念ながら、私では力になることができません。ただ、ソフィア嬢の助っ人として、思い当たる人物が一人だけいます。フリオン侯爵家のクロエ嬢です」

「クロエ様、ですか？」

　にこにこと微笑むクロエの姿が、ソフィアの頭に浮かぶ。

「クロエ嬢は、ステファニーとの面会を熱心に申込み続けているそうです。一流の淑女教育を受けている彼女であれば、強い味方となってくれるでしょう。誘拐事件とは無関係のようですし、いかがですか？」

「ええと、そうですね……」

　ソフィアは悩みながらも、ゆっくり口を開く。

「レオン様が大丈夫だと思われるのであれば、是非ともクロエ様に力を貸していただきたいです」

「分かりました。では協力を仰（あお）ぐ方針で、公爵様に相談する機会を設けましょう。一連の話をお伝えしてから、最終的には公爵家が判断することになりますので」

　そう言って、慌ただしく動き出す。ふと、レオンの後方にある壁掛けの小さな鏡が、ソフィアの目に留まった。

　そこには、一粒ダイヤの耳飾りをまとう、自分の姿が映り込んでいる。一般的なダイヤモンドとは異なり、うっすらと灰色がかっているようだ。

　それはまるで、王太子の瞳にそっくりな色合いだった。