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63 旅は道連れ

　魔術の訓練を受け始めてから、はや数日。ソフィアはというと、魔力の気配をわずかに感じ取れるようになってきていた。

　この短い期間で分かったのは、マルクスが案外（あんがい）教え上手だということと、相手が素人だとしても、全く容赦（ようしゃ）のない男だということだろう。

「ほら、集中しなよ。全然できてないじゃん」

「ちょっと黙っててくれない？」

　ソフィアは椅子に浅く座り直し、目の前に広がる白砂（はくしゃ）を両手でならす。

　今日の課題は、銀盆（サルヴァ）に敷き詰められた砂の上に、魔術で文字を描（えが）くというものだった。

　サラやイザベラは、ソフィアの両隣を陣取り、特訓の様子を静かに見守っている。

　もちろん、砂に触れることは禁止されていた。そのため、離れた場所から的確に、魔力を操作しなければならない。

「あーもう、無理！　難しすぎるのよ！」

　ソフィアは頭を抱えたまま、天を仰（あお）ぐ。すると、真後ろに控えていたレオンと、視線がぶつかった。

　実のところ、魔力の扱いに慣れていないソフィアであっても、砂粒程度は簡単に動かせる。けれども、文字を浮かび上がらすことができるかといえば、そうでもない。

　細い線を自由に操るためには、繊細な技術が必要となるためである。

　いつも以上に進歩のない練習の様子を、レオンはじっと、気配を殺して見守ってくれていた。

　もはや何度目に出来上がったのかも分からない、ミミズのような落書きをかき消しながら、ソフィアは無理やり話題を変えてみる。

「そういえば、マルクスに渡したメモは、いつ返してもらえるの？」

　魔導士に問いかけたのは、以前の講義の際に手渡している、転生前の記憶を綴（つづ）った紙束の話だった。

　禁術が施されるまでの経緯を伝えるために、ステファニーとの出会いから、マルクスに首を落とされるまでの約二年間の記録を、ソフィアは時系列に沿って書き起こしていた。

「あれなら、とっくに燃やしたけど」

「……はい！？　なんでそんなことしたの！？」

　ソフィアの嘆きを聞いても、マルクスはあっけらかんとしている。

「そりゃそうでしょ？　他の誰かに見られたら、なんて言い訳をするんだい」

「それは……」

　ソフィアが正直に、『死に戻りをする前の記憶を持っている』と打ち明けたところで、理解してくれる人はそうそういないだろう。

　さらにメモを見つけた相手が、マルクス以外の魔導士だとすれば。

　彼らは真っ先に、ソフィアが禁術を行使した可能性について考えるかもしれない。

「ごめんなさい。私が軽率（けいそつ）だったわ」

「なにかあれば、僕もソフィアも魔塔へしょっ引（ぴ）かれるんだから。もう二度と、ああいったものは書き残さないこと。それだけは約束して」

　珍しく真顔で話してくるものだから、こちらも思わず、無言でうなずいてしまう。

「安心して、僕らは一蓮托生（いちれんたくしょう）だ。いざって時は、ちゃんと助けてあげるよ」

　それからなぜか、得意げな顔を煽（あお）るようにレオンへ向けた。

　もちろん彼にも、会話の内容は聞こえていたのだろうが、表情ひとつ変えずにたたずんでいる。

　おそらく、この場面で口を挟めば、私が困ると分かっていて、静かにしてくれているのだろう。

　レオンは折（おり）に触れて、“流星の禁術”の情報を得ようとしているように見える。けれども、ソフィアから禁術の話を聞き出そうとすることは、決してなかった。

「ところでさ」

　マルクスはソフィアだけに聞こえるように、耳元へ囁きかけてくる。

「あそこまで酷いことをされて、よくステファニー・ドゥ・ラ・モンドヴォールを許せたね」

　どうやら魔導士は、素直に感心しているらしい。

「なに言ってるのよ。許せるわけないじゃない」

　ため息混じりに返すと、彼は不可解な面持ちで、ソフィアを凝視した。

　マルクスが勘違いしている理由には、心当たりがある。

　ソフィアは先日、今世でどのように動きたいかと問われた際に、できることなら王太子とステファニーの恋路を応援したいと告げていた。

　だからこそ、前世の怨恨（えんこん）は水に流したものと思われていたのだろう。

　確かに、四年前に戻ってきてからの私は、幼い公爵令嬢の力になると決めていた。

　けれども、牢獄での苦しい日々を忘れたことはないし、様々な手法で、兄弟たちが無惨（むざん）に殺（あや）められる情景を、何度夢に見たかは分からない。

　そしてなにより、私の命だけでなく、“ソフィア”という人格まで奪われたのだから、前世のステファニーを許すことは到底できなかった。

「でも、悪いのは“あの頃の彼女”であって、今のあの子じゃないから」

　それに、二人がちゃんと幸せになれば、身代わりの必要はなくなるしね。と言い添えると、目の前の魔導士は呆（あき）れ声をあげる。

「とんだお人よしじゃないか！　僕だったら、まずは元凶を取り除くために行動すると思うけど」

　マルクスはしばらくぼやいていたが、観念したのか、眉（まゆ）を下げて言葉を継いだ。

「でも、ソフィアの気持ちは分かったよ！　もうちょっと本腰を入れて、居場所を探ってみるかぁ」

　適当な物言いに、ソフィアは吹き出してしまいそうになる。

　今もマルクスは、講義の時間を捻出（ねんしゅつ）しながら、頻繁（ひんぱん）に屋敷を抜け出しては、ステファニーの所在を調べていることをソフィアも知っていた。

「あ、そうだ。ソフィアが襲われた時のために、少し対策をとろうと思うんだけど」

　ちょうどマルクスが話し始めたところで、ノック音が響いた。

「失礼致します。みなさま、お忙しいところ大変申し訳ありません」

　入室したばかりの家令は、イザベラ達に部屋から下がるよう命じ、扉が閉まったことを確認してから、ようやく口を開く。

「王太子殿下がお越しになりました。“ステファニー様”との面会を所望（しょもう）されています」