双面の贄姫 〜身代わり令嬢はどうにかして悪役を回避したい！〜

第二章 第二の人生

52 変事の余波

　ところ変わって、ソフィアたちは王都のはずれにある、民間の病院に身を寄せている。

　無事に“ステファニー”が保護されたと聞いた王室は、外傷の有無に関わらず、彼女をすぐさま王立病院へと移送するように告げた。

　しかしレオンは、なによりも早く医師に診（み）せる必要があると主張し、近場の病院に“幼馴染”を連れて行く許可を、半ば強引に取りつけたのだった。

　そしてここは、ジラール家が長年援助してきた施設でもある。

　公爵令嬢への面会の申し入れは、完全に謝絶されていた。厳戒態勢（げんかいたいせい）を敷かれた特別室で、ソフィアは寝台に横たわる青年の手を、強く握りしめている。

「ソフィア嬢。夜も更けましたし、あちらでお休みになられてはいかがですか？　兄君には、私も付き添いますので」

　いつでも仮眠をとれるよう、レオンの計らいによって、病室にはいくつかのベッドが運び込まれていた。

　彼の申し出を、ソフィアはやんわりと断る。

　もちろん、レオンのことは信頼しているが、兄の意識が戻るまで、そばを離れる気にはなれなかった。

「そろそろ目を覚ましてくれても、いいんだけどね」

　向かいに腰掛ける母は、静かに呟く。

　私たちがこの病院に到着してから、しばらくしたころに、母と弟もこちらを訪れた。

　どうやら、私が“ソフィア”の服装に着替えたタイミングを見計らい、マルクスが家族たちを転送させてくれたらしい。

　とはいえ、なんの説明もせずに魔術を使ったようで、いきなり病室に飛ばされた二人は、すっかり混乱していたのだが。

「私よりも、母さんこそ、少し横になったらどう？」

　娘からの声がけに、母は黙って首を振る。

　救出に向かった際、兄は血だらけの状態で発見されたものの、すぐにマルクスが治癒を施（ほどこ）したためか、重篤（じゅうとく）な状態ではないと医師から告げられていた。とはいえ、拷問を受けていたのは明らかで、目を覚ます気配は感じられない。

「ねえ、ソフィア。もう一度、ちゃんと話してくれない？」

　枕元に立つ母は、兄の髪を優しく整えながら、こちらをじっと見つめた。

「なぜかは分からないけれど、この首の痣（あざ）が原因で、狙われているみたいなの。今回は私と間違えて、エリアス兄さんが襲われてしまったのだけど」

「そもそも、そんな痣一つで、なぜあなたが狙われなければいけないの」

　母は悔しげに顔を歪（ゆが）める。静まった病室には、ケビンの呑気（のんき）ないびきだけが響いていた。

　幼い弟は、兄の目覚めを待つことができず、ずいぶんと前に仮設ベッドで眠りについている。

「そんなの、私が聞きたいくらいよ。でも、しばらく家には戻らないほうがよさそうね」

「あなたまさか、家を出るつもりなの？」

「……これ以上、みんなに迷惑をかけるわけにはいかないわ」

　すると母は、険しい顔でこちらに歩み寄ってきた。

「母さんは反対よ！　なんの非もないあなたを、一人で戦わせたりするもんですか！」

「ちょっと母さん、声が大きいわよ」

　慌てるソフィアをよそに、母親はすっかり興奮しきっている。

「私はね、ソフィア。生まれたばかりのあなたを、初めてこの腕に抱いたあの日、なにがあろうとこの小さな命を守り抜くと、固く誓ったのよ！　どんな困難が立ちはだかろうとも、みんなで一緒に乗り越えるわ。だって、それが家族じゃない」

　改めて聞く親心は、深い愛に満ちていて、照れ臭くはあれども、純粋に嬉しいものだった。

　もし、前回の時間軸で、母さんが命を落としていなければ。あの大きな謀略（ぼうりゃく）に面しても、私を必死に助けようとしてくれたかもしれない。

　けれども今回の問題が、家族の力だけでは乗り越えられないことだというのは、すでに明らかである。

　レオンも同じ考えのようで、首を横に振っているのが見えた。

「あのね、母さん」

　ソフィアが口火を切ろうとしたところで、エリアスが小さくうなる。

「兄さん！？」

「エリアス！　痛いところはない？」

　二人が同時に叫ぶと、兄は目を閉じたまま、大きく眉（まゆ）をしかめた。

「母さん、声、でかすぎだから……」

「あのねえ。息子が突然、病院に運び込まれたと聞かされて、驚かない母親がいるとでも思う！？」

　たしなめるような物言いだが、憎まれ口を叩くだけの元気があることに安心したのか、母の声は穏やかだった。

　ほっとしたのはソフィアも同じで、エリアスの手を強く包み込む。

「よかった。兄さんになにかあったら、私、私……！」

「ここは、どこだ？」

　うつろな瞳で、兄が尋ねてくる。

「病院よ。エリアス兄さん、血だらけの状態で見つかったの、覚えてない？」

「記憶が曖昧で……。あと、それと」

　なぜだか気まずそうに、ソフィアから顔を背ける。

「あなたが、俺のことを助けてくれたのでしょうか？　ありがとうございます。もう大丈夫ですので、手を離してもらえませんか？」

　エリアスの耳は、真っ赤に染まっていた。

「もう、エリアスったら。なにを勘違いしてるの！　あなたが手を繋いでいるのは、ソフィアじゃない」

　母が軽快に笑い飛ばすなか、兄はゆっくりと、こちらへ体を向ける。

「ソフィアさん……ですか？　もしかして、前に会ったことがありましたか？」

　真剣な眼差しが、ソフィアを射（い）る。冗談を言っているようには見えなかった。

「すみません。頭がはっきりすれば、思い出せるかもしれないのですが」

　“少女”の反応を見て、兄は取り繕（つくろ）うように、話を継ぎ足した。

　固まる娘に代わって、今度は母が、慎重に言葉を選ぶ。

「エリアス。そこに寝ているのは、誰だか分かる？」

「ケビンじゃないか。どうしたんだよ、いきなり」

「じゃあ、質問を変えるわ。この子のことは、本当に思い出せないのね？」

「……はい。申し訳ありません」

　それからエリアスは、ソフィアの手を丁寧に押しもどし、深々と頭を下げたのだった。

　患者の意識が戻ったということで、寝室には医師が招かれる。

　診察に立ち会う母親を残し、ソフィアは続き間の応接室で、ソファに身を預けたまま、呆然と虚空（こくう）を見つめていた。

「お兄さん、意識を取り戻したのか！　よかったね」

　顔を上げると、先ほどまで姿をくらませていたマルクスが、目の前で仁王立ちをしながら、満足げに頷（うなず）いている。

「マルクス！　あなた、どこでなにをしてたのよ！？」

　詰め寄るソフィアと一定の距離を保ちつつ、彼は早口で答えた。

「これでも、色々と忙しくしてたんだよ？　あの魔導士が逃げ出したりしないように、魔塔へ閉じ込めてきたし、他の犯人たちも憲兵に引き渡したしさ。まあ、それはいいとして。せっかくお兄さんの目が覚めたっていうのに、ソフィアはどうして、そんなに荒れてるのかな？」

「それは、兄さんが私のことを……すっかり忘れちゃったみたいだから」

　やっとの思いで吐き出すと、マルクスは不思議そうに顔を傾（かたむ）ける。

「記憶喪失？　なんで、そんなことになってるの？」

「魔術のせいじゃないの？　私のことだけ忘れちゃうなんて、そんなの、普通だったらありえないでしょう」

「お兄さんは、ソフィアのことだけ思い出せないの？　なら、自分で記憶を隠したんじゃないかな」

「どういうこと！？」

　必死の形相（ぎょうそう）で迫られても、マルクスはのほほんとした調子で続けた。

「実は、魔塔へ連れて行ったついでに、少しだけ、あの魔導士を詰めてみたんだけどね。君のお兄さんは、やっぱり“流星の跡”に関する情報を差し出すよう、脅（おど）されていたらしいよ。でも結局、なにも話さなかったみたい」

「分かってるわよ。全部、私のせいだってことぐらい」

　ソフィアは小さく鼻をすする。あの時に触れた兄の血が、今も爪の間に残っていた。

「きっと、最後まで必死に、ソフィアのことを守ろうとしたんだよ。いいお兄さんじゃないか」

　マルクスにしては珍しく、こちらを元気づけるような返答だ。てっきり、ソフィアのひねくれた発言を、そのまま肯定されるとばかりに思っていたのだが。

　しかし、その気遣いが辛くもあった。

　思いがけない二度目の人生を得てから、私は自分の運命を変えるために、一生懸命動いてきたつもりでいた。

　もう二度と、兄弟たちを殺させたりしない。そう心に誓っていた。

　けれども、どうだ。いざ蓋（ふた）を開けてみれば、これほどまでに大勢の人々を巻き込み、家族たちも傷つけてしまった。

　兄さんだって、あんな無茶をするくらいなら、私のことを全部話してくれればよかったのに。ソフィアは心の底から、そう感じていた。

「まあ、生命を脅かすほどに強烈な心的外傷（トラウマ）を受けたのだから、変に記憶が飛んでも不思議ではないかな。それか、ソフィアのことを話さぬよう、極限状態で耐え続けた影響で、妹に関する記憶だけがすっぽり抜け落ちてしまったか、だね」

　すっかり肩を落としたソフィアを見て、マルクスは声を張り上げる。

「あの魔導士崩れは、後々僕が口を割らせるさ。とりあえずソフィアは、身の振り方を考え直したほうがいい。ご家族のことも含めてね」

「それは、どういうこと？」

　ソフィアが尋ねると、彼は少しばかりかたい表情で、口を開いた。

「敵が誰かは分からないけれど、自宅まで見つかってるんだ。お兄さんだけでなく、ご両親や弟さんも危ないだろう」

「私が家族と離れるだけじゃ、足りないっていうの！？」

「残念ながら、その通りだね」

「もう、どうしたらいいのよ……」

　ソフィアが頭を抱えていると、病室の外へ出ていたはずのレオンが、真面目な顔つきで戻ってきた。

「おかえりなさい、レオン様」

「ソフィア嬢。今後のことで、私からご提案があります」

「あ、ちょっと待ってよ」

　ソフィアとレオンの間に割って入ったマルクスが、指を一つ鳴らす。

「これで僕らの会話は、周りの人たちには聞こえなくなったよ。さ、次期子爵様の話でも聞かせてもらおうか？」

　マルクスは、大袈裟（おおげさ）に手を叩いても、医師たちが反応を示さないところを披露（ひろう）して、得意げに胸を張ったのだった。