双面の贄姫 〜身代わり令嬢はどうにかして悪役を回避したい！〜

第二章 第二の人生

32 十五歳の誕生日

　ソフィアは目を覚ますと、勢いよく体を起こした。

「まだ生きてる？　どうして！？」

　あの時、私はマルクス・マーケルに首を落とされたはずなのに。なぜベッドに横たわっていたのだろう。

　全身には、ひどい脂汗をかいている。そっと首元に手を当てると、頭と体はきちんと繋がっているうえに、傷跡さえ残っていないようだ。

　処刑の瞬間に聞こえた、刃の滑り落ちる音は、鮮明に耳に残っている。しかし、痛みを感じた記憶はない。

　もしかすると、私はあの恐ろしい処刑の場から、逃れることができたのだろうか。

「大丈夫、姉さん？」

　聞き馴染みのある声で、後ろを振り返ったところ、不安げな表情を浮かべた弟がこちらを見上げていた。

「ケビン！？」

　思いきり弟を抱くと、きゃーっと嬉しそうな声を上げて、こちらを抱きしめ返してくる。

「どうしたの？」

「ごめんね。姉さんのせいで、辛い思いをさせて……！」

「ひどい夢でも見たの？　もう怖くないよ」

　幼い弟は、それから懸命にソフィアの背中をさすってくれた。

　あれが全て夢なら、どれほどよかっただろう。けれども、亡くなったはずのケビンが、目の前で元気に動いている今のほうが、よっぽど夢らしく思えた。

　ソフィアは、かつて家族で暮らしていた生家を、ぼんやりと眺める。仮にここが死後の世界だとしても、もう一度弟に会えただけで、ソフィアは幸せだった。

「なにを騒いでるんだ、ふたりとも」

　扉を開けて部屋に入ってきたのは、兄のエリアスだ。

「エリアス兄さん！」

　裸足のまま走り寄り、ハグをしたソフィアを、兄は勢いよく引き剥（は）がす。

「こういうのはやめろって言っただろ！　俺もお前も、もう大きくなったんだから」

　兄は顔を背け、ぶっきらぼうに告げるが、黒髪の陰からは赤くなった両耳が見えていた。

　そういえば、エリアス兄さんはこういう風に、強い言葉で感情を誤魔化しながら、照れ隠しをする人だったっけ。

「明日が祭りだからって、遅くまで浮かれてるんじゃないぞ」

「はーい！　僕、母さんにお花を贈るんだ！」

　この何気ないやりとりも、ソフィアには懐かしく感じられた。

「ケビン。母さんは少し具合が悪いみたいなんだ。明日は家で大人しくさせてあげよう」

「えっ。どうしたのかな、大丈夫なの？」

「ああ。でも父さんは、しばらく出稼ぎから帰ってこないだろうし、俺が先生のところへ連れて行くよ。お前はソフィアと一緒に、祭りを楽しんでくればいいさ」

　ふと、過去の記憶を思い返す。何年か前に、同じような会話を交わす兄弟たちの姿を、ソフィアは見たことのある気がしていた。

「エリアス兄さん。私、明日で何歳になるんだったかしら……？」

「寝ぼけてるのか？　十五だろ」

　そうだ。それまでは家族全員で楽しんできた花祭りを、初めてケビンと二人きりで過ごしたのが、十五歳になったばかりのことだった。

　冷静に兄弟たちを観察すると、弟は別れた頃よりも幼く見えるうえに、十代の後半で一気に背を伸ばしたはずの兄も、まだ自分とは同じくらいの目線で、こちらに呆れ顔を向けている。

「あれ？　姉さん、そんなネックレス持ってたっけ？」

　ケビンはソフィアの胸元にさがった十字架を指差して尋ねた。

「ええ。これは昔、エリアス兄さんにもらったのよ」

「ん？　俺、そんなのあげたことあったか」

　きょとんとした兄の顔を見て、ソフィアは気づく。このネックレスをもらったのは、公爵邸に入る直前の、十七の時だ。

　十五歳の誕生日すら迎えていない私が、なぜこれを身につけているのだろう。

「どうしたの？　姉さんも調子が悪い？」

「う、ううん！　あの、私もう眠るね！」

　慌てて布団にくるまったソフィアを、兄弟たちはしばらく不思議そうに眺めていた。

　同じベッドに横たわる弟が、眠りについたのを確認し、ソフィアは静かに起き上がる。

　“悪女”の代わりに処刑台へ連れて行かれたのは、十九歳の誕生日を迎えるよりも前の、春先のころだった。そこから考えると、今は四年近く時を遡（さかのぼ）っていることになる。

　このネックレスは、自分が過去へ戻ってきたという証なのだろうか。それでいて、服装は処刑時にまとっていたものではなく、かつて実家で愛用していた寝間着を着ているのだから、いよいよ訳が分からない。

　けれどもこれが、夢ではなく現実だとすれば。このままステファニーと出会わずに過ごしていけば、あの悲惨な未来を避けることができるのかもしれない。

　たしか彼女は、花祭りの日に初めて私を見たと話していた。だが、それが何年前のことだったのかという点については、言及していなかったはずだ。

　今年の花祭りにステファニーが現れる可能性だって、じゅうぶんあるだろう。

　それならば、と静かに戸棚を開き、中からつば付きの帽子を取り出す。

　細かい計画は改めて練り直すとして、今年の誕生日だけは、前回と違う一日にしなくちゃ。

　そして、当日の朝を迎えた。

　いつもは家族みんなで食卓を囲むところだが、母が体調を崩していることもあり、それぞれが簡単に朝食を済ませていく。

　久方ぶりに顔を合わせた母親は、少し疲れが感じられるものの、肌にも張りがあり、最期を迎えた時の痩せ衰えた姿とは大きく違っている。思わず涙ぐんだソフィアは、スープ皿へと顔を向け、家族たちに気づかれないよう、必死に食事を続けた。

　それから、兄は宣言通りに母親を連れ、町医者の元へと向かっていったのだった。

「姉さん、僕たちもそろそろ出かける？」

　ケビンは祭りが楽しみでたまらないのか、まだ昼前だというのに、いそいそと身支度を始める。

「ねえ、ケビン。姉さん、面白いことを思いついたんだけど」

　ソフィアが耳打ちしたところ、弟はきらりと目を輝かせる。

「いいね、それ！　すっごく楽しそう！」

　そうして、飛び跳ねる弟と一緒に、ソフィアは兄の部屋へ入っていった。