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107 身代わり令嬢との別れ

　黙って後ろについてきたマルクスは、馬車での送迎を断り、大神殿を出た途端に転移術を発動させる。

　次にソフィアが目を開くと、そこはモンドヴォール公爵の執務室に変わっていた。

　ソフィアとマルクスの向かいには、デスクで頭を抱えているモンドヴォール公爵と、仕事を終えたばかりのレオンが揃っている。

「公爵。『ステファニー』が王太子に求婚された」

　言葉少なにマルクスが告げる。

「ああ。国王から私にも書簡が届いている。それと、これもだ」

　公爵が差し出したのは、小鳥の描かれた可愛らしい封筒だ。

「もしかして、ステファニー様からですか！？」

　駆け寄るソフィアを見て、公爵は疲れた声で答えた。

「君を身代わりにするのは、もうやめろと。そして、王太子妃には決してならないのだと、改めて書いてあった」

　公爵は手紙を差し出し、見ていいとでも言うように、ゆっくり頷いてみせる。

「……拝見いたします」

　ソフィアは手紙を受け取ると、内容を見落とさぬように隅々まで目を通した。

『お父様が断れないのであれば、自分で話します』

『ですが本当は、お父様に娘の願いを叶えてほしいのです』

『王太子殿下の生誕祭の日、王城に向かいます。そこで、お父様の気持ちをお聞かせください』

　ソフィアはそっと手紙を伏せる。それらは全て、ステファニーの筆跡で書かれていた。

　公爵は、ソフィアの手首に輝く腕輪を見つめながら、問いかける。

「マーケル魔導士長。殿下とは、どのような話になっているのだ？」

「生誕祭の日に、返事を聞きたいとおっしゃってました」

　マルクスはいつになく真面目な顔で言い捨てた。

「そうか……」

　眉間を押さえた公爵は、冷静に呼吸を繰り返してから、ソフィアと目を合わせる。

「ではやはり、王太子殿下には、ステファニー自身が返事をするべきだろう。ソフィア嬢はどう思う？」

「異論ございません」

　すぐさま返事をするが、ソフィアは内心不安を覚えていた。なにしろステファニーは、四ヶ月間も家出を続けているのだから。

　彼女は本当に、王城へ姿を現すのだろうか？　そんなことを考えていると、公爵は困り顔で微笑んだ。

「君は、本当に正直な子だね。ステファニーが戻ってくるかどうか、心配なんだろう？」

「す……すみません！　ステファニー様を疑ってしまうようなことを」

「いや、ずっと身代わりをしてもらっているんだ。心配になるのも仕方ないだろう」

　それから公爵は、優しい顔つきでこう告げた。

「それでも、あの子の言葉を信じたいんだ」

「……承知しました」

　今度は心の底から、公爵の気持ちを尊重したいと思えたのだった。

「ソフィア嬢、最後にもう一日だけ。生誕祭の日に、モンドヴォールの控え室にきてくれないか？　これまでの数ヶ月のことを、あの子に全部話してやってほしいんだ。そのうえで、自分のこれからを決めさせたいと思う」

「もちろんでございます。最後の日まで、しっかりと“身代わり”を全うさせていただきます」

　ソフィアは心を込めて、礼儀正しく頭を下げる。しばらくしてから顔を上げると、公爵は本当に肩の荷が下りたような、自然な笑顔を浮かべていた。

　ふと部屋の片隅にある振り子時計が、間の抜けた音で時を刻み始める。しっかりと七回。

　気づけば、外はすっかり暗くなっていた。

「君らは先に戻りなよ。二人とも魔道具を持ってるし、なにかあっても大丈夫でしょ」

　マルクスは届いた手紙を分析するために、モンドヴォール邸へ残ることになっている。

　魔導士長の勧めを受けて、ソフィアとレオンは公爵の用意した馬車へ乗り込み、ひと足先にジラール邸へと戻ることになったのだった。

「屋敷に入る前に、ブレスレットは外しておきましょうか」

「ああ！　すっかり忘れてました」

「預かっておきます」

　レオンは手早く腕輪を受けとると、手のひらに載せたまま、それをじっと見つめる。

「あのう。そのブレスレットは、ステファニー様に贈られたものでして」

「ええ」

　ブレスレットを制服のポケットへ滑らせてから、レオンはきゅっと口を結んだ。

　不自然な沈黙が、二人の間に流れる。

「……えぇっと！　ステファニー様と間違われたまま、プロポーズされてしまうなんて、びっくりじゃないですか！？」

「そうですね」

　レオンは短く答えたかと思うと、ひざの上でこぶしを握り、難しい顔を見せた。

「ソフィア嬢。実は、葬儀の前にルイス様と話をしたのですが」

「そうなんですか？」

　王太子は葬列に参加していた。ということは、先王の棺が王城から出ていく前に、二人で会っていたのだろうか。

「はい。今からステファニーに、王太子妃の打診をしにいくのだと、そうおっしゃってました」

　こちらに向けられた護衛騎士の表情は、なぜか困っているようにも見えた。

「あの方が懸念されていたのは、あなたの気持ちでした。他に、その……想い人がいるのではないかと。いかがでしょう？」

　『いかがでしょう』とは？　まさかレオンは、私に好きな人がいるかどうか、教えろって言ってるの！？

「ええっと！　王太子様が王室に迎え入れたいと思っているのは、『ステファニー』様ですよね！？　私の気持ちなんて、関係ないじゃないですか！？」

　赤い顔をぱたぱたと仰ぎながら、ソフィアは努めて明るく振る舞った。

「それはどうでしょうか」

「え？」

　赤茶色の瞳が、閑（しず）かにこちらを見ている。

「あの方はステファニーに求婚しましたが、間違いなくあなたにも惹かれています」

「どういう……ことですか？」

　掠れた声が出てしまう。護衛騎士の真剣な眼差しに、ソフィアの心はざわついていた。

　なぜだろう。続きを聞いてしまえば、もう元には戻れなくなる。そんな確信めいた予感があった。

「ソフィア嬢とルイス様は、何度も顔を合わせる機会がありましたよね？　ルイス様がステファニーとの婚姻を望まれたのは、この四ヶ月間の、あなたの頑張りによるものなんですよ」

「まさか、そんなはずないですって！」

　明るく装ってみせるが、彼は表情を崩すことはなかった。

「正直な気持ちを聞いた私が言うのですから、間違いありません。そこで私から、最後の提案があります」

「……なんでしょうか」

　馬車が二人を激しく揺らしてくる。

　こんなにも客室は静まり返っているというのに。鼓動が耳鳴りのように、けたたましく鳴り響いていた。

「ルイス様に、身代わりを打ち明けてはどうですか」

「……今、なんとおっしゃいましたか！？」

　自分でも驚くほどに、大きな声が出てしまう。

　けれどもそれほどに、レオンの提案は信じがたいものだったのだ。

「ソフィア嬢が王太子殿下との未来を望むのであれば、ですが」

「ちょちょちょ、ちょっと待ってください！？」

　ソフィアは右腕を伸ばして、レオンの言葉を制する。

「さすがにありえないでしょう！？　私は平民ですし、王太子妃になれるわけがないじゃないですか！」

「本当にそう思いますか？　ルイス様は身分の違いで、相手を差別するお方だと？」

　ソフィアはハッとする。前の世界線で、彼が妻に望んだのは、なんの後ろ盾もない一人の平民（リリー）だったのだから。

　表情が変わったのを、レオンは見逃さなかった。

「私は王族に仕える近衛士官です。主（あるじ）の幸せを願うのであれば、隠し続けるべきではないと考えます」

　ソフィアがなにも話せなくなっているのを察したレオンは、そのまま言葉を続けた。

「ソフィア嬢に覚悟があるのなら、最後までついていきますよ。私はあなたの……騎士ですから」

第四章完結までお読みいただき、誠にありがとうございます。心に残った話がありましたら、感想等いただけますと励みになります。

次回より、生誕祭編が始まります。お楽しみに！