双面の贄姫 〜身代わり令嬢はどうにかして悪役を回避したい！〜

第四章 身代わり令嬢の邁進

103 王太子の来訪

　翌朝、父は最低限の荷物だけを持ち、あっという間に別邸を後にした。

　夜中にこっそりと、屋敷を抜け出したりはしないか案じていたが、杞憂（きゆう）だったようだ。

　不満げな顔をしながらも、ジラールの騎士たちを何名か伴っていったので、ひとまず安心していいだろう。

　母は二度寝をするケビンを部屋へ連れ帰り、私はレオンと一緒に、早めの朝食を始めている。

　バターたっぷりのクロワッサンは、かじるとサクリと音を立て、口の中でとろけていく。小ぶりながらもずっしりと重みがあるのに、口触りは驚くほど軽い。

　甘く優しい香りに幸せを感じながら、カーテン越しに差し込む朝の光を、存分に味わう。

　今朝はずいぶんと寝覚めが良かった。もしかすると、いい夢でも見ていたのかもしれない。

　残念なことに、どんな夢だったのかはちっとも覚えていないのだが。

「だんだんと、秋が近づいてきましたね」

　不意にレオンが話しかけてくる。彼の目線は、赤く染まり始めた外の木々へ向けられていた。

　昨日までのぎこちない様子はどこへやら、すっかりいつも通りのレオンに戻っている。

「そうですね！　部屋から見える景色も、ずいぶん変わってきたなぁと思っていたところです」

　そのように返しながら、ソフィアは物悲しさを覚えていた。

　別邸へやってきてから、すでに十日ほどが経っている。

　社交が本格的に始まるまで、まだ時間があるとはいえ、レオンも長く本邸を離れるわけにはいかない。

　秋がきたら、みんなで揃ってジラール邸に戻るというのが、事前に取り決めていたことだった。

　そのあとはまた、ステファニーとしての身代わり生活が待っている。モンドヴォール公爵は尽力しているが、依然として娘の所在は不明のままだ。

　ステファニー失踪から有力な情報すら得られないまま、三ヶ月が経過していた。

　その間に、ソフィアは誘拐事件に巻き込まれ、剣術大会での暗殺未遂事件に遭遇し、遂にはドラゴンもどきにまで襲撃されたのだ。

　ずいぶんと騒がしい夏だったが、この休暇の間だけは、久々にゆったりとした時間を過ごすことができていた。

　家族たちと次に会えるのは、いつになるだろう。兄さんの消えてしまった記憶は？　終わりの見えない身代わり生活だって、考えれば考えるほど不安が募っていく。

　こちらの気持ちを知ってか知らずか、レオンはバターナイフを置いてから、明るく切り出した。

「よろしければ、このあと山の麓（ふもと）を散策しませんか」

「えっ。ここから出てもいいんですか？」

　別邸ではずいぶんと自由にさせてもらっているが、それは城全体にマルクスの防御術がかけられているからだ。不要不急な外出は控えるようにと、国王陛下からも言い含められている。

　心許（こころもと）なげなソフィアに、レオンはふわりと笑いかけた。

「マルクスの話だと、ある程度は周辺地域も術の対象になっているそうですよ。本邸へ帰っても、屋敷の中で過ごすことになりますし、足を伸ばしてみましょう」

「でしたら……ぜひ行ってみたいです！」

「なんですか、ピクニックですか！？　それならお昼は、外で食べやすいものにしましょうね！」

　盗み聞きをしていたイザベラは、両腕をあげてはしゃいでいる。

　レオンは苦笑いを浮かべつつ、口元に手を添え、今度はソフィアだけに聞こえるよう囁く。

「大丈夫です。私がついてますから」

「あ、その、……はい」

　落ち着いた深い声に顔を赤らめると、近くで見守っていた使用人たちも、満足げにニヤつき始めた。

　周囲の様子を気にすることなく、レオンは嬉しそうに続ける。

「ソフィア嬢のお母様方も、まもなくお見えになるでしょう。朝食が終わったら、みんなで出かけましょうね」

　ちょうどその時、食堂の扉が大きく開かれた。

「お話し中恐れ入ります、レオン坊ちゃま」

　部屋に滑り込んできたサラは、足早に主人のもとへ移動し、なにかを耳打ちする。

　レオンは驚いたように口を開けたかと思うと、わずかに表情をかげらせた。

「ソフィア嬢、少し予定が変わりそうです。私は先に出ますが、詳しくはサラがご説明いたしますので」

　ナプキンで口元を拭うと、護衛騎士はそのまま部屋から出ていってしまう。

　訳もわからぬまま自室へ連れ戻されたソフィアは、混乱しながらもサラにドレスを剥（は）ぎ取られていく。

「王太子殿下が、こちらに向かわれているとのことです」

　コルセットを手際よく締め上げつつ、サラは呟いた。

「立ち会う必要はありませんが、念のため着替えておきましょう」

　イザベラはそれを手伝いながらも、面白くなさそうに頬を膨らませている。

「私は反対です！　王太子殿下の婚約者候補は、あのワガママ娘……失礼。モンドヴォールのステファニー様ですよ？　容姿が似ているとはいえ、ソフィア様のほうが何倍も素敵です！」

　こちらが照れてしまいそうなことを、彼女は鼻息荒く言い切った。

「王太子殿下と対面したとして、そこでソフィア様を見初められでもしたら、坊ちゃまはどうなさるおつもりでしょうか？」

「余計なことは考えない！　私たちはただ、ソフィア様のお支度を間に合わせるだけよ」

　サラは華奢な靴を軽く拭きあげてから、それをソフィアにまとわせた。色とりどりに描かれた、花模様の刺繍がかわいらしい。

「ええ、分かってますとも！　せめてステファニー様と間違えられないように、ソフィア様の良さを引き出してやりますよ。全力でね！」

　ぺろりと舌をのぞかせたイザベラは、力強くメイクブラシを握りしめる。

　そして、いつも通りのすさまじい手捌（てさば）きで、ソフィアの顔を完璧に仕上げたのだった。

　全ての準備が終わったころ、ジラール別邸を訪れた王太子は、まっすぐにソフィアの部屋へとやってきた。

　イザベラたちは心配そうにこちらを見つめながらも、レオンの指示に従い、部屋から下がっていく。

　不安がらせて申し訳ないが、ソフィアが“公爵令嬢の身代わり”をしているとは知らない彼女たちを、この場にとどめるわけにはいかない。

　ソフィアは心の中で謝罪しながら、王太子に向き合った。

　口を真一文字に結んだまま、しばらく黙り込んでいた青年は、唐突に声を放つ。

「ずいぶんと、めかしこんでいるんだな。ステファニー！」

　腕組みでのけぞる王太子に面し、ソフィアはしずしずと頭を下げた。

「御不快な思いをおかけし、誠に申し訳ございません」

「いや、そうではない！　その」

　どぎまぎしていた王太子は、長いため息をついてから、吐き捨てるように続けた。

「……よく似合っているぞ。なぁ、レオンっ！？」

「ええ。とてもお美しいです」

　薄目で微笑むレオンの表情に、既視感を覚える。

　この顔、夢で見た気がするわ。うっすらとした記憶を、必死に辿っていく。

　いったいどんな夢だったかしら？

　ソフィアが護衛騎士と視線を交わしているのを、王太子は訝（いぶか）しげに見つめたまま、再び口を開いた。

「休暇を楽しんでいるようだな」

「はい。自然に囲まれて、ゆっくり過ごすことができています。殿下はいかがお過ごしでしたか？」

「そうだな、まぁ色々なことがあったが」

　眉をひそめながら、それでいて穏やかな声で王太子は呟く。

「あの狩猟大会から、多くのことが変わった。そなたも王都に戻れば、きっと驚くであろう」

　ソフィアはふと思い出す。狩猟大会で王太子は、“聖女”リリーと初めて顔を合わせたのだった。

　かつての世界で、婚約者同士となった二人。この世界でも、もともとリリーは王太子に惹かれていたようだったが、狩猟大会のあとに届いた手紙からは、その想いがいっそう強まったことがうかがえた。

　では彼は、運命の相手との出会いを、どのように感じたのだろう。

「殿下。会場でご紹介した女性……リリー・ラ・オクレールのことを覚えておられますか？」

　ソフィアの問いに、王太子はなぜかうんざりとした表情を浮かべる。

「そなたが王都を離れたあと、フリオン家とその居候（いそうろう）からは、しつこいほどに書状が届いているのだ。特にオクレールの娘は、我々の身を案じる内容や、私を褒めちぎるような言葉の数々をびっしり記していて」

「……殿下。もしかすると、それはリリー様からの恋文ではありませんか？」

　どうやら図星のようだ。ばつが悪そうに、彼は視線を逸らしてしまう。

「おおかた侯爵の差し金だろう。自分の娘では力不足だと、ようやく気付いたらしいしな」

「なにをおっしゃいますか。リリー様の好意は、もっと純粋なものだと思いますよ？」

「ハッ！　『好意』だと？」

　王太子は煽（あお）るような笑顔で、ソフィアを見下ろした。

「聞いて呆れる。フリオンの娘は、王太子妃の座が望めないと知り、今度は第二王子（フィリップ）にすり寄っているのだぞ？　あいつらは一族の人間を、一人でも多く王族へ嫁がせたいだけだ」

　おかしいわね。想像していたよりも、彼はリリーに好感を抱いていないらしい。

「だいたい、なんなんだ？　あの無遠慮な女は。返事も出していないのに、一方的に文を送り続けるとは」

「仮に侯爵の指示だとしても、リリーはかわいらしい子ですし、殿下の好まれる容姿ではありませんか？」

「さあ、どうだったか。あの混乱の最中だぞ？　ろくに顔も思い出せない」

　なんともぶっきらぼうに、王太子は吐き捨てたのだった。

　過去の世界で、王太子とリリーはたちまち恋に落ちた。この世界でも当然のように、すぐ結ばれると思い込んでいたのだが。

　うまくいっていないのだとすれば、改めて二人を会わせる機会を設けなければならない。

　ソフィアの計画では、リリーを王太子の婚約者に据えるのが、当面の目的だった。

　二人が結ばれた場合、ステファニーは王太子妃候補から外されることになる。そうすればステファニーが処刑される未来、ひいては自分が殺される結末も回避できるだろう。

　それになにより、王太子は心から愛したリリーと、今世でも一緒になれるのだ。

　だが社交のシーズンではない今、二人をどうやって引き合わせればいいのだろう。

　慎重な面持ちで悩むソフィアの顔を、王太子はゆっくりのぞき込む。

「そなたは、あの娘が気にならないのか。フリオン侯爵令嬢がようやく去ったところだというのに」

「気になる……？」

　間抜けな声を出したソフィアを、王太子はじろりと睨みつけた。

　私が“ステファニー”であれば、婚約者候補の地位を脅かすリリーの存在は、到底受け入れられるものではないだろう。

　それに今世のステファニーも、失踪するまでは確実に、王太子に惹かれていたのだ。

　リリーに対して、拒絶の意思を示してもいいだろうが。

「全ては、王太子殿下のお心次第ですから」

　ソフィアの毅然（きぜん）とした態度に、王太子は少なからず衝撃を受けたようだった。

　この言葉に嘘はない。未来を知る“身代わり令嬢”としては、婚約者の地位に執着すべきでないと思えるからだ。

　なんせ彼は、自分の心が『リリーだけのもの』と告げるほどに、彼女を愛していたのだから。

「ステファニー。今日はそなたに会うために、ここへきた。大事な話をしたい」

　シルバーグレーの瞳が、こころなしか揺らめいている。

「どのようなご用向きでしょうか」

「それは、だな」

　彼が言いあぐねているうちに、部屋の扉が静かに開き、近衛服姿の兵士が姿を現した。

「ご歓談中に失礼いたします、ルイス王太子殿下！」

「なんだ、騒がしい！」

　水を差された王太子は、不機嫌を隠すこともなく噛みついていく。

「早馬がありました。先王陛下が身罷（みまか）られたとのこと。急ぎ、王城へお戻り下さい！」

　想定外の知らせに、部屋じゅうがしん、と静まり返る。

　真顔になった王太子は、無言で部屋を飛び出していった。レオンも彼に張りつくように、後ろを追いかけていく。

　入れ違いで部屋にやってきたイザベラは、不思議そうな顔でソフィアのもとへ駆け寄り、きゅっと両手を握りしめてくれた。

「大丈夫でしたか？　ええと、王太子殿下はもう帰られるのでしょうか。予定通り、ピクニックには向かえますかね？」

　ソフィアは静かに首を振る。

　レオンとの約束は果たされないまま、別邸での夏休みは、終わりを迎えたのだった。