双面の贄姫 〜身代わり令嬢はどうにかして悪役を回避したい！〜

第四章 身代わり令嬢の邁進

102 ある兄弟の大尾

こちらは番外編で、主人公ソフィアの兄・エリアス目線の過去編となります。

103話から本編に戻ります。

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　三つほど歳の離れた妹は、働き者で気立てもよく、母が亡くなってからは家族の支柱になってくれていた。

　そんなソフィアは、今年の春ごろから住み込みの仕事に就いている。下町で働くよりも、はるかに高い賃金を得ることができるというのが理由だった。

　ちっとも家には帰ってこないが、奉公先の公爵家では、親切にしてもらっているらしい。

　同じ年頃の公爵令嬢が優しいという話や、貴族の邸宅で働くにふさわしい行儀作法を教わっていることなど、手紙からは元気そうな様子が伝わってくる。

　辛い時もあるだろうに、そんなのはおくびにも出さない。それがあいつの良いところであり、悪いところでもある。

　だからこそ、俺たち家族はソフィアが無理をしていないか、そばで見守り続けてきたのだが。

「どうしたの、エリアス兄さん？」

　久しぶりに会った妹は、花のような笑顔で微笑みかけてくる。

　俺と同じ黒髪も、すみれ色の瞳だって、なに一つ変わらないはずなのに。

　なぜだか一緒に暮らしてきたソフィアとは、別人のように見えた。

　建物の外では、狂ったように強い風が吹いている。まるで、騒がしい胸の内がそのまま現れているかのようだ。

　違和感の正体がなんなのか分からないまま、俺は胸元に隠していたネックレスを、そっと握りしめた。

　そもそもこの再会は、事前に予定していたものではない。今日は弟と一緒に、王都にほど近い街を訪れていたのだが。

「ねぇ。あそこにいるの、姉さんじゃない！？」

　ケビンは買ったばかりの筆記具を握りしめたまま、声を上げる。

　視線の先を辿っていくと、使用人らしき少女を伴ったソフィアが、高級宿に足を踏み入れようとしていた。

「ソフィア……なのか？」

　にわかには信じられなかった。突如姿を見せた妹は、まるでどこぞの貴族のように、美しいドレスに身を包んでいたのだから。

　俺たちに気づいたソフィアは、少し驚いたような表情をのぞかせてから、ゆっくり視線を逸らした。

「背後から失礼いたします。お二方は、ソフィア様のご兄弟でいらっしゃいますか？」

　いつのまに、こちらへやってきたのか。先程まで妹に寄り添っていたはずの少女が、ケビンと俺の後ろに立っていた。

　ずいぶんと幼く見えるが、れっきとした公爵家の勤め人なのだろう。凛とした立ち姿からは、彼女が真摯に働いていることがうかがえる。

「ソフィア様はこれから、お嬢様の名代として面会を控えていらっしゃいます。恐れ入りますが、別室にてお待ちいただけますでしょうか？」

　短い髪がさらりと頬に落ちる。ソフィアとは違って、青に輝くブラックヘアーだ。

　それから使用人の少女は、俺とケビンを宿屋の一室に案内した。

　宿賃の相場など知りもしないが、ここがとんでもなく高い部屋であろうことは分かる。

　必要がないほどに、たくさん用意された照明器具。よく分からない陶器の置き物や、重っ苦しい日除けの窓掛け。

　それらの全てが、生きていくために必要なものではないことを、貧乏暮らしの俺はよく理解していた。

　どれか一つでも壊せば、大変なことになるに違いない。

　だからソフィアがくるまで、俺は緊張しきりだったのだが、ケビンはひとしきり部屋で暴れ回ったあと、遊び疲れて眠ってしまった。

「それにしても。二人とも、元気そうで安心したわ」

　ようやくやってきたソフィアは、口を開けたまま寝ているケビンをなでながら、嬉しそうに呟く。

「そういえば、なんであんなドレスを着てたんだ？」

　高そうな調度品に居心地の悪さを覚えながら、俺は質素な平民服姿に戻った妹に尋ねた。

「さっきも話したじゃない！　お嬢様の代わりに、人と会わなきゃいけなかったんだって」

　ソフィアは微笑みながら、こちらへ歩いてきた。

　一浴びしてからここへきたのだろう。軽く結（ゆ）わえた髪は、まだ水分を含んでいる。

　後れ毛がぺったりと首筋に張りついて、それが妙に艶（なま）めかしく見えた。

「まさかとは思うが、お前……変な仕事をしてたりしないよな？」

「変な仕事ってなあに？」

「俺は真面目に聞いてるんだ！」

　くすくすと笑う妹に向かって、声を荒げる。

　こんなことを言い出したのは、先ほど見たばかりの光景が、脳裏に焼きついていたからだ。

　高級宿の入り口で、ソフィアを迎え入れた男性。“代理の仕事”のお相手は、馴れ馴れしく妹の腰を抱き、そのまま宿の一室へと消えていった。

「やぁだ。怖い顔しちゃって」

　ちっとも変わらない笑顔に、俺の胸はざわつく。

　的外れな質問だとすれば、こいつはおどけたりなんかしないだろう。

　そう、いつも通りのソフィアなら、はっきりと否定したうえで、怒りの感情をあらわにしたはずだ。

「いいか、悪いことは言わない。このまま家に戻ってこい」

　強引に腕を握りしめたが、妹は微笑んだまま首を傾（かし）げる。

「なぜ？　私が働いたら、二人とも助かるでしょう？」

「そりゃあそうだよ。でもそれでお前が傷ついてるなら、俺たちはちっとも嬉しくないんだぞ」

「兄さんは、私が傷ついてるように見えるの？」

　張りついた笑顔が痛々しくて、気がつけばソフィアを抱き寄せていた。

　小さな身体は抵抗することなく、腕のなかにすっぽりとおさまる。

「詮索はしない。だから、黙って俺の話を聞いてくれないか？」

　妹は少ししてから、小さく頷（うなず）いた。

　風はさらに勢いを増しているようで、外の枝葉が、部屋の窓を打ち続けている。

　これ（・・）を話せば、ソフィアは幻滅するかもしれない。けれども壊れた妹を止めるには、黙っていたことを打ち明けるしかないように思えた。

「これ以上、俺とケビンのために働く必要はないんだ。だってお前は、俺たちと血が繋がってないんだから」

「……え？」

「覚えてないだろうけど、父さんがソフィアを引き取ったんだよ。まだ、お前が生まれたばっかりの頃に」

　ソフィアは混乱しているのか、微動だにしない。一体どんな表情をしているか、のぞき込む勇気はなかった。

「証拠だってある」

　俺はソフィアから離れると、胸元に隠していたロケットペンダントを引き出した。これは母さんが、死の間際に託してくれたものだ。

　このペンダントが、ソフィアと本当の母親を繋ぐ、唯一の手がかりだった。

「ここに、お前の母親の絵姿が入ってる。名前もだ。渡すのが遅くなって、本当にごめん」

　しゃらりと手のひらに置くと、妹は遠慮気味にそれをつまみ上げた。

　中を見れば、ソフィアも納得するだろう。なぜならここに描かれた女性は、ソフィアに似た特徴をいくつも持っているのだから。

「本当に申し訳なかった。許してもらえないかもしれないが、手伝わせてくれないか？　本当の親探しを」

「……兄さんは、私が家族じゃないほうがいいの？」

　なぜかロケットを閉じたまま、ソフィアはうめくように呟く。

「そんなわけないだろ！　俺は、……」

　本当は母さんが死んでから、すぐにでも真実を打ち明けるべきだった。

　うちには養ってくれる大人もいなければ、こいつにおしゃれをさせてやる余裕すらない。

　本当の家族のもとへ帰すのが、妹にとって一番だと分かっていたはずなのに。

　どうしてもそれができなかったのは、ただ俺が、ソフィアと離れたくなかったからだ。

「お前と一緒にいたいから、嘘をついた。ごめんな？　最低な兄貴だよ、俺は」

　言い終わる前に、ソフィアは俺をがばりと抱きしめた。

「ソフィア！？」

「兄さんは最低なんかじゃない」

　か弱い声で、けれどもはっきりと告げる。

「このままでいいのよ。私の家族は、兄さんとケビンだけだもの」

　ソフィアが頭をすり寄せると、甘い石けんの香りが鼻をかすめて、胸がどきりと跳ねた。

「やめろよ！　俺らはニセモノの兄弟なんだ。血の繋がった家族のところへ、お前は帰るべきだろう！？」

　強引に引きはがすと、ソフィアはキッとこちらを睨みつける。

「じゃあ、ほんとの家族になればいいじゃない！」

「！？」

　なにが起こったのか、すぐには理解できなかった。気づけば柔らかい唇が、俺の口を塞いでいる。

「や、めろ。ソフィアっ」

「んんっ……」

　決して愛情からのキスではない。俺たちを引きとめるために、こいつは必死になっているだけだ。

　なのにソフィアは、すがるように何度も口づけを落としてくる。

「んぅ……っはぁ……」

　甘い吐息が唇をかすめて、全身がたぎるように熱くなる。

　こんなものに応えてはいけない。けれども。

　本当は思いきり抱きしめて、そっとキスを返したかった。

　初めて出会ったその日からずっと、俺はソフィアを、たった一人の特別な女の子だと思ってきたのだから。

「……本当の親を探したくないなら、それでもいいよ」

　わざとぶっきらぼうに言い捨てて、距離をとる。

「でも兄妹でいたいなら、こんなのは二度とするな。俺も、今日のことは忘れるから」

「……分かった。ごめんなさい、兄さん」

　あっさりと受け入れられたことに、勝手ながら傷ついてしまう。

　そして愛情がなくても、あんなことをできるように妹を変えてしまった男どもが、何人もいるのかもしれない。そう考えると、大声で叫び出してしまいたいくらいに腹立たしかった。

「それ、なくさないようにしろよ」

　ふつふつとした思いを必死に抑えながら、ロケットペンダントを指差す。

「うん。ちゃんとつけておくね」

　いつしか小雨も降り始めていた。じきに止（や）むだろうが、しばらくはここで休ませてもらったほうがよさそうだ。

「そういえば、俺のあげた『お守り』はどこへやったんだ？」

　ペンダントを迷わず首に提げたソフィアへ、何気なく問いかける。

「ああ！　今日はドレスだから、お屋敷に置いてきたの」

「うん？」

「だって、ドレスにポケットはないじゃない。カバンだって持ってないし。ネ（・）ッ（・）ク（・）レ（・）ス（・）だ（・）っ（・）た（・）ら（・）、兄さんみたいにこっそりとつけてられたのにね？」

　ソフィアがくるりと一周してみせると、胸元でロケットペンダントがきらめいた。

　再び出現した均一的な笑顔に、背筋が寒くなる。これがソフィアだったら、絶対にこんなことを言うはずがない。

　ソフィアの本当の家族との繋がりを断つために、かつての俺は、このペンダントを必死に隠そうとした。

　奉公に出ると聞いた時も、手渡すべきか改めて悩んだが、俺は結論を先送りにしたのだ。

　そして、後ろめたい気持ちをごまかすように、別の贈り物（クロスネックレス）を用意した。“俺の妹”として、縛りつけておくために。

「誰だお前は」

「どうしたの、兄さん？」

　純朴そうな瞳で、妹そっくりの誰かがこちらを見つめている。

「やめろ。これ以上、ソフィアの真似をするな！」

　短く叫ぶと同時に、首元へ衝撃が走った。

「なっ……えぇ……？」

　なにか細長いものが、喉に突き刺さっている。たまらずその場に崩れ落ちると、体温のない声が頭上から降ってきた。

「なんで分かるのよ、ソフィアじゃないって」

「気づかなければ、もう少し長く生きられたのに。その男もこの子も、災難でしたね」

「これ以上『妹』のふりをしても、有力な情報は得られないでしょう。好きにしていいわよ、アンヌ」

　いつのまに部屋へ入ってきたのか、使用人の少女は、指の間にいくつも挟んでいた短剣を手際よく片付けると、足早にベッドへと近づいていく。

「ケビ……ン……っ！」

　必死に声を絞り出したが、すでに手遅れだった。

　鶏を捻り潰すような鈍い音とともに、弟の首が不自然に歪むのを、見つめることしかできなかった。

「あぁ……うあぁあ……」

　むせ込んだ途端に、喉の奥から大量の血が溢れ出す。

「あら大変。これじゃあ血の跡が残るわね、アンヌ」

「大丈夫です。シミ一つ残しませんから」

　二人は苦しんでいる俺のそばで、呑気に談笑を始める。

　妹と同じ顔をした女は、ソフィアとどういう関係にあるのか。

　なに一つ分からないが、こいつが人殺しも厭（いと）わない悪女だということは明らかだった。

　ごめんなぁ、ケビン。守ってやることができなくて。

　ソフィア。ソフィアは大丈夫なのか？　気遣い屋で努力家の、俺の大切な妹。

　こんなところで終わるわけにはいかないのに、先ほどから全身の震えが止まらない。だんだんと視界も朧（おぼろ）げになってきた。

　せめて。せめてあの悪女がこれ以上、俺の大切なものを奪っていかないようにしなければ。

　最後の力を振り絞り、首元に刺さっているナイフを握りしめた。

「それにしても、こんな物があったなんて」

　ステファニー（・・・・・・）はロケットを開き、にたりと口角を上げる。

「これさえあれば、私は計画通り、ソフィアに成り代われる。ああ『兄さん』！　今日まで隠し持ってくれていたこと、本当に感謝しているわ。ありがとう！　……ねぇ、聞いてる？」

「ステファニー様。その男は、すでに亡くなっております」

「そう……つまらないところは、兄妹そっくりじゃない」

　ステファニーが青年の腕を蹴り上げても、その左手は首筋に刺さったナイフの柄から、離れることはなかった。