９０：弟子兼部下と大いなる誤解
「ねえ、エペ。あなたは私の死因について知ってる？ 子供の頃や、あなたたちと過ごしたことは覚えているんだけど……死ぬ直前どころか、前世の最後の方の記憶さえ、曖昧なのよね。靄がかかっているように思い出せないの」
「それも……不具合だな。直前までお前を死なせないようにとか、いろいろな魔法を同時並行で使っていたから」
「転生と他の魔法を同時併用!? あなた、よく死ななかったわね。あ、転生しているから……そういうこと？」
「うるさい。ムカツクから、お前の死因は教えてやらない」
エペは断固として沈黙を貫く構えを見せた。こうなると、昔から彼は意地でも考えを曲げないのだ。
そんな彼を説得しようとしていると、豪華な部屋の扉が激しくノックされた。
器用なエペは舌打ちしながら嫌そうに魔法で部屋の扉を開ける。
「なんの用だ」
エペの後ろからそっと覗くと、外には見慣れない男たちがいた。
きっちりした服を着ているものの、立ち方はだらっとしていて髪もボサボサ。妙にちぐはぐな印象を与える相手だ。
観察していると、私に気づいた一人が「ああっ！」とこちらを指さし大きな声を上げた。
「エペの旦那が女連れ込んでる！」
彼の言葉に、全員の目が一斉に私に向けられる。
「本当だ、ボスについに女が！」
「旦那ってば、それなりにモテるのに今まで女っ気なかったですからね」
「ボス、俺らにも紹介してくださいよ！」
盛大な勘違いだが、私が今いる場所はおそらくエペの私室。誤解を生むには十分な状況下にある自覚はある。全部エペのせいだし不可抗力だが。
それにしても、彼らは一体何者なのだろうか。
（一、二、三、四人……エペのことを『旦那』とか『ボス』とか呼んでいるし……まさか弟子？ この子ってば他人に敵意を抱いてばかりだったのに、いつの間に弟子を取ったの!? 師として私は嬉しいわ！）
喜びを隠さずエペを見つめていると、彼は露骨に眉を顰めて私を睨む。
「アウローラ。お前、絶対に何かを勘違いしているだろ」
「何を言っているのよ。弟子を取るなんて、立派になったじゃない」
「……やっぱりか。言っておくが、こいつらは弟子じゃねえ、部下だ」
私が「部下？」と首を傾げると、エペは「あとで説明する」と告げ、男たちの方を向いた。
「おい、この女に手を出したら殺すぞ」
彼が話し終えた瞬間、入り口から「ヒュー！」と盛大な歓声が上がる。
「旦那にもついに春が！」
「ねえ、紹介してくださいってば！」
エペはシッシッと部下だという男たちを追い払うが、効果はないようだ。
（誤解されたままだけど、そろそろ否定してくれないかしら）
しかし、その思いがエペに届くことはなく、彼は「こいつを俺だと思って接しろ」などと理不尽かつ意味のわからない指示を部下にしている。「じゃあ、姐さんっすね！」などと、さらに誤解は深まっていた。
「あの～……私はエペの恋人ではないわよ？」
横から口を出すと、部下たちはぱちぱちと瞬きし、訳知り顔で言った。
「なるほど！ エペの旦那の片思いですね！ そうとは気づかず……」
「俺ら、邪魔しちゃいました？」
先ほどよりも機嫌が悪くなったのがありありとわかるエペは、無言で前方に片手をかざし闇魔法を放つ。凶悪な攻撃魔法だ。
すると、部下たちは叫び声を上げながら扉から離れ、バタバタ走って逃げて行ってしまった。
「しょうもない奴らだ」
ぼそりと呟くエペに私は「部下に攻撃魔法を放っちゃ駄目じゃない」と注意する。
「いいんだよ、あいつらは幹部だから。あのくらいの魔法ならどうせ避ける」
「あの人たち、もしかして魔法使い？」
「もともと、魔力持ちのはみ出し者だった奴らだ。拾って魔法を覚えさせたらああなった」
「やっぱり、弟子じゃないの」
「違う……」
むっつりした表情の彼は乱暴に扉を閉めると、唐突に正面から私を抱きしめた。
