ブレイカーズ ─大好きなゲームのラスボスに転生したので破滅を回避しつつ続編を生み出します

第23話「仲間」

バルチ草採取の依頼達成から二日が経過した。 一日しっかりと休養を取り、英気を養った俺たちは、

ついに「インザーの洞窟」へ向かうことになった。

　今回の目的はダンジョンの攻略ではない。 　この洞窟の隠しエリアに出現する高経験値モンスター「ジュエル系」を狩り、効率よくレベル上げを行うことだ。 　本来なら、推したちとのパーティプレイ、それもボーナスステージのようなイベントに心躍らせるところだ。

　だが、俺の心臓は朝から嫌な音を立てていた。 　エミルの死亡フラグ。 　『ダンジョンで、赤い魔物に襲われ、仲間を庇って死ぬ』。

　わかっているのはそれだけだ。「どの」ダンジョンで、「いつ」起こるのかまではゲームの知識でも不明瞭だ。だからこそ怖い。

　今日かもしれない。このインザーの洞窟かもしれない。 　不確定な未来への恐怖が、胃の腑を冷たく締め付けていた。

　◆

　転移魔法でダンジョンの入り口付近に到着すると、俺たちは最後の装備確認を行った。

「アーク、ミーナ、これを使ってくれ」

　俺は実家の宝物庫から拝借しておいた、ジュエル系魔物用の武器を二人に渡す。

「おお！　刃が透き通っててすげぇ！」

「わぁ……！　ありがとうございます！」

　二人は純粋に喜んでくれている。問題はここからだ。

　俺は震えそうになる指先を握りしめ、収納魔法からエミル用の装備を取り出した。

「エミルさん、貴方にはこれを」

　俺が差し出したのは、《守護のグレイスダガー》と《聖障のシールドボウ》。どちらも一級品のユニーク装備だ。 　さらに――

「あと、この《半減のガーディアンコート》を着て、その上に《影走りのフェザークロス》を羽織ってください。

　で、インナーにはこの《精霊連理のエレメントスケイル》を……」

「ちょ、ちょっと待って！　待ちなさいよ！」

　エミルが慌てて俺の手を止める。彼女の顔には若干の引いた表情が浮かんでいる。

「一つしか着れないわよ！　そんなに着込んだらダルマみたいになって動けなくなるわ！　これじゃローグとしての動きができないじゃない！」

「今のトレンドは着ぶくれ女子ですよ！　防御力こそ正義です！」

　俺は必死に食い下がる。冗談ではない、本気だ。万が一の一撃を防ぐためなら、トレンドなど捏造してでも着せたい。

「どこの世界のトレンドよ！　却下！」

　くっ、物理的な重ね着はやはり無理か……！ 　俺は脂汗が滲むのを感じながら、アクセサリーの山を取り出した。これなら物理干渉しないはずだ。

「わかりました。では、これらを」

　《精霊のリボン》、《鉄壁の護符》、《不屈のリング》、《魔障のリング》、《俊敏のリング》……。 　

　俺は自身の身体強化（エンハンス）を発動。焦燥感に急かされるまま、三倍速の動きでエミルの指や首に次々と装備させていく。

「ちょっ、なに！？　早っ！？　アスノ君、目が怖いわよ！？」

　エミルの悲鳴に近い声を無視し、俺は確認する。

　足りない。まだ不安だ。即死耐性は？　火属性耐性は？

「なんなのこの成金みたいな装備は！　指輪で指が曲がらないじゃない！」

「エミルさん、靴を脱いでください！　足の指にも更に追加しましょう！　まだ十本いけます！」

「いらないわよ！　なんで私だけこんなに重装備しないといけないのよ！　あんた私のことアイテムコレクターか何かだと思ってる！？」

「死ぬかもしれないからですッ！」

　俺の叫びに、エミルがビクリと肩を震わせて口をつぐんだ。

　場の空気が凍る。俺はハッとして、慌てて笑顔を取り繕う。

「あ、いや……ダンジョンは危険ですから。念には念を、です」

「……だとしても過剰すぎるわよ。動きにくくて逆に危ないわ」

　結局、エミルが受け取ったのは《精霊のリボン》と《不屈のリング》だけだった。

　俺は自分の無力さに唇を噛む。これだけじゃ、あの未来を覆せる保証がない。

　エミルは少し疲れたようにため息をつき、ミーナの方へ歩いていく。

　俺はその背中を見つめながら、拳を強く握りしめた。 　……どうすればいい。どうすれば確実に守れる。

　思考が空回りして、嫌な汗が止まらない。

　その時、ガシッと強い力で肩を掴まれた。

「お前も、緊張することがあるんだな」

　アークだった。 　彼は俺の顔を覗き込むようにして、真剣な眼差しを向けてくる。

「そりゃあ……まぁ俺も人の子ですから」

「Ｓランク冒険者が、こんな初級ダンジョンで顔面蒼白になるか？」

　俺は苦笑しようとしたが、頬が引きつってうまく笑えない。

　アークは俺の肩を掴んだまま、静かに言った。

「何がそこまで心配なのかわからねぇけど、エミルの事は俺も注意して見ておく」

肩を掴んでいた手を握り、俺の頭を軽く小突く

「気を張りすぎるなよ、不安があるなら話せ。　パーティは皆で支え合うもの、だろ？」

アークは真っ直ぐに俺を見つめていた。 　その瞳は、俺の心の奥底にある怯えを見透かすように鋭く、真剣そのものだ。

けれど、口元にはいつもの屈託のない、それでいて頼もしい笑みが浮かんでいた。

それは、画面越しに焦がれた主人公─　　絶対的な安心感を与えるリーダーの顔。

　アークの言葉が、張り詰めていた俺の心を揺さぶった。

俺はずっと「守らなきゃ」と一人で背負い込んでいた。

だが、目の前にいるのは誰だ？

幾多の困難を仲間と共に乗り越えていく「主人公」アーク・ブレイズだ。

俺が彼らを信じなくてどうする。彼らに背中を預けなくて、何がパーティだ。

「……アーク。大事な話があるんだ」

　俺はアークの手を掴み返す。

「だが、この話をお前やエミル達が信じてくれるかはわからない……。狂ってると思われるかもしれない。それでも、聞いてくれるか」

　俺の尋常ではない様子に、アークの表情から笑みが消えた。

彼は一度だけ強く頷く。

「勿論だ。お前がそこまで思い詰めることだ。ただ事じゃないんだろう」

　俺は深呼吸をし、震える声を抑え込んで告げた。

「……エミルは、そう遠くない未来、ダンジョンで命を落とす」

　アークが息を呑み、目を見開く。

「なっ……」

「『赤い魔物』の襲撃を受け、お前とミーナを庇って、死ぬんだ」

「……！」

　アークは言葉を失い、俺と、そして離れた場所にいるエミルを交互に見た。

　眉間に深い皺が刻まれる。驚愕、混乱、そして否定したいという感情がその顔に浮かぶ。

「……悪い冗談、って顔じゃねぇな。……予知、なのか？」

「正確には違うが、似たようなものだと思ってくれ。俺の意思とは無関係に、未来の映像が頭に流れてくるんだ」

　俺は嘘を混ぜながらも、必死に訴えた。

「場所がここなのかは分からない。いつなのかも分からない。分かっているのは『ダンジョン』と『赤い魔物』、そして『仲間を庇う』という状況だけだ。だから俺は……怖くてたまらないんだ」

　アークはしばらく沈黙し、拳を握りしめていたが、やがてふぅと息を吐き出して俺を見た。

「……聖女の天啓に近いのか。しかし使い勝手の悪い能力だな。呪いみたいだ」

「ああ、全くだよ」

「わかった。信じるよ、アスノ」

「……いいのか？　証拠なんて何もないんだぞ」

「お前のその顔が証拠だ。冗談でそんな必死な顔ができるなら　役者になったほうがいいぜ」

　フッっと笑いながらアークは俺の背中をバシッと叩いた。

　痛みが、俺の正気を繋ぎ止めてくれる。

「俺に考えがある。みんなにも話そう」

　◆

「ミーナ、エミル姉。ちょっと集まってくれ」

　アークの声に、二人が戻ってくる。 　アークは普段のおちゃらけた雰囲気を消し、真剣な面持ちで切り出した。

「今から話すことを、茶化さずに聞いてほしい。俺たちの命に関わることだ」

　その前置きに、二人の表情も硬くなる。

「アスノがな、『予知』に近いスキルで、俺たちに迫る危機を察知した」

「えっ……予知？」

　エミルが驚いたように俺を見る。

「エミル、お前に死の危険が迫ってるらしい。『赤い魔物』の手によって」

「……はぁ？　何言ってるのよアーク。私が死ぬ？　そんなの、ただの悪い夢か何かじゃないの？」

　エミルは呆れたように笑い、俺の方を見た。

「アスノ君もよ。まさか、さっきの過剰装備もそのせい？　心配してくれるのは嬉しいけど、予知なんて胡散臭い話、簡単に信じられるわけ――」

「信じてください」

　俺はエミルの言葉を遮り、一歩前に出た。

「胡散臭いのは承知です。ですが、俺には視えているんです。貴方が、仲間を、アークとミーナを守ろうとして、その身を犠牲にする未来が」

「ッ……」

　エミルが言葉に詰まる。 　俺は彼女の目を真っ直ぐに見つめた。

「俺がSランクのステータスを隠して貴方達に同行したのも、さっき嫌がられるほど装備を渡そうとしたのも、全てはその未来を変えるためです。貴方に、死んでほしくないからです」

　俺の声は、自分でも情けないほど震えていたかもしれない。 　だが、その必死さは伝わったはずだ。

「アーク、あんたは……本気で信じてるの？」

「ああ。俺は信じる」

　アークは迷いなく答えた。

「アスノは、俺たちが銅貨三枚の依頼を受けた時、損得なしで力を貸してくれた男だ。そんな男が、今はプライドもかなぐり捨てて、顔を青くして必死に頼み込んでるんだぞ？　俺は、こいつの『仲間を守りたい』って思いを信じる」

　アークの言葉に、エミルは大きく息を吐き出した。 　彼女は俺の元へ歩み寄ると、自分の指にはまった《不屈のリング》を複雑そうな顔で見つめた。

「……わかったわよ」

　エミルはまだ納得しきれていない様子だが、拒絶の色は消えていた。

「そこまで真剣に言われたら、無視なんてできないじゃない。……とりあえず、頭の片隅には入れておくわ」

「あの……」

　沈黙を破ったのはミーナだった。 　彼女は不安そうに顔を曇らせ、小さな声で提案した。

「だったら……ダンジョンに入るのはやめない？」

「ミーナ？」

「だって、ダンジョンに入らなければ、『赤い魔物』にも会わないはずだよ。危険だとわかっている場所に、わざわざ行く必要なんて……」

「それは俺も考えた」

　俺は首を横に振る。

「だが、いつ起こるかもわからないんだ。冒険者を続ける以上、一生ダンジョンに入らないなんて無理だろう？」

「じゃあ……私とアークは、エミル姉と別行動をとろう」

　ミーナが悲痛な表情で訴える。

「エミル姉が死ぬ理由が『私たちを庇うから』なら……私たちがそばにいなければ、予知も外れるんじゃない？」

「ミーナ、お前……」

　アークとエミルが息を呑む。 　最も合理的で、そして最も寂しい選択肢だ。 　だが、俺はそれを否定した。

「それじゃ意味がないんだ。君達は──　三人で『ビジルウォール』の先に行く。それが君たちの夢だろう？」

　俺は三人の顔を見渡す。

「それに、俺がこうして予知の話をした時点で、未来の分岐は変わっている可能性もある。だからこそ、今日ここで『ジュエル系』を狩って、エミルさん自身が強くなることが、一番の生存率向上に繋がると思ったんだ」

　俺は頭を下げた。

「すまない。ずっと一人で勝手に考えて、勝手に決めていた。もっと早く相談するべきだった」

「謝るなよ、アスノ」

　アークがポンと俺の肩を叩く。

「お前は俺たちのために必死になってくれただけだろ？　むしろ感謝してるぜ」

「ええ。言いにくいことを話してくれてありがとう」

「私もです。みんなで強くなって、その予知を覆しましょう！」

　三人の言葉が、温かく胸に沁みる。

「……ねぇ、一つだけ聞いていい？」

　ふと、エミルが真面目な顔で問いかけた。

「その予知の中で、私は『いつ』死んでいたの？」

「……学院に入学する時までには、もういなかった」

　俺は正直に答えた。 　ゲームのシナリオでは、アークたちがラウドニア学院に入学する時には、既にエミルはパーティから欠けていたからだ。

「……そう」

　エミルは短く答え、視線を落とした。 　その横で、アークが俺の顔をじっと見つめていることに気付いた。

　いつもの屈託のない瞳の奥が一瞬だけ翳り、俺の言葉の真意を、あるいはその裏にある何かを、静かに推し量るような視線だった。

「よし！　湿っぽい話はここまでだ！」

　アークが努めて明るく声を上げ、その場の空気を断ち切った。

「目標はジュエル狩りだが、最優先は『赤い魔物』の警戒と回避！　怪しい気配があれば即撤退！　アスノの指示が絶対だ！　いいな！」

「「了解！」」

　俺たちは武器を構え、インザーの洞窟の暗闇へと足を踏み入れた。 　運命の歯車が、音を立てて回り始めた気がした。

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