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第2話「ラスボスだったけど、ビビります」

平原を抜け、街道をしばらく歩くと──

　灰色の石壁が夜の蒼に浮かび上がるようにそびえていた。

　《チホート》　

　旅人と冒険者の往来が多い、小さいがそこそこ栄えた拠点都市だ。

　高い壁に覆われた街の正門には二人の門番。

　その前で旅人らしき男が、険しい顔で詰問されている。

「身分証を出せ。提示できない場合、夜間入城はできん」

「いや、だから失くしちまって……明日ギルドで再発行しようと──」

「規則だ。帰りな」

　追い返される旅人。

　門番たちは無愛想というより、“仕事として徹底している”という感じだ。

（正面から行ったら駄目だな）

　身分証を持っていない俺が行けば、先の旅人と同様追い返されそうだ

　ならば…。

（飛び越えるか）

　夜風に紛れ、城壁の影へと歩を移す。

　人気のない一角に足を置いた瞬間──

　足元から体の中心へ静かに魔力を流した。

《身体強化（エンハンス）》

《隠密（ヴェール）》

　筋肉がわずかに軋み、気配が薄くなる。

　月の光を頼りに助走し、一気に跳躍する。

　視界がぐんと開け、石壁の上が近づいてくる。

　手をかけ、音を立てずに乗り越えると、向こう側は暗い裏通りだった。

（……よし、誰にも見られてないな）

　影から影へ、足音なく着地する。

　（マナバスでスローラへ向かうつもりだったが…　

　　今後のためにも身分証は必要だな）

　無事、街《チホート》への潜入した俺は街の冒険者ギルドへ足を向けた

◇

「いらっしゃいませ。冒険者ギルドへようこそ」

　ギルドの扉を押し開けると、受付嬢が柔らかい笑みを向けてくる。

　内部は暖炉の火で明るく、外の冷たさが嘘のようだ。

「冒険者登録をお願いします」

「では、まずはこちらの水晶に手を。当ギルドのランクを測定いたします」

(目立つと面倒だ…スローラに着く前に何かあったら困るし…）

　水晶に手を置くと、水晶が青く輝き、内部に金色の線が一瞬走るが

　すぐに緑色の線に変色する

「フムフム　魔力量は平均よりやや高いですね。

　身体能力の値も、戦士系の初級者としては悪くありません。

　総合判定──Cランク相当です」

よし。

“それなりに強い一般冒険者”として最も怪しまれないライン。

うまく抑えられたみたいだ

　受付嬢はテキパキと書類を整え──

　ふと首を傾げた。

「ところで……お名前は？」

　あ。

　どうしよ。

　名前なんて適当に浮かぶだろうと思っていたが、

　いざ“初めて名乗る”となると喉が詰まる。

（アワワなまえなまえねーむしめいめいしょうううぜんぜんでてこないっ!!……）

「あ、ア……アスノ・ぱウわぁッーで！」

　舌が思いっきりもつれた。

　受付嬢が一瞬瞬きをしてから、仕事の顔に戻る。

「アスノ・パウワー様ですね。登録いたします！」

「あっ、ちょっ…パウワーじゃなくてパワ──」

　言い終わる前に、カンッ！とカードに刻印が押された。

「お待たせしました！　アスノ・パウワー様のギルドカードです！」

　机の上に、逃れようのない現実が置かれた。

「……ありがとうございます（終わった……）」

　こうして──

　世にも奇妙で珍妙なラスボスが誕生した

　これが俺の新しい人生の名前となった。

（……まぁ、いっか。慣れればたぶんカッコよく聞こえるだろ……たぶん）

　そう自分に言い聞かせながら

　ギルド内で購入したエール（初めて飲んだ）を啜っていると

「いたたた、薬草摘みは腰にくるなぁー」

「食べても美味くないしな、次はもっと美味い草の仕事を受けるぞ」

「美味い草って何よ… アークはさぁ…食べることしか考えてないの？」

ドクン

　軽やかな口論。だが、そこに混じる名を聞いた瞬間、胸の奥がひとつ脈を打つ。

（この声……）

　女の声　―耳に残っている。モニター越しの記憶が、

　身体のどこかで鋭く振動する。

　振り向くという動作の前に、時間が一瞬だけゆっくりと回る感覚があった。

　そこにいたのはゲームで何百回も見た二人の姿だった

　青い髪が長く太い三つ編みのツインテールに結われ、

　にこやかに口角を上げて笑う少女。ミーナ

　その隣には金髪翠眼の青年。-アーク　腰に手を当てた立ち姿、

　何気ない仕草でさえ眩しく見える。

　画面越しに何度も見て、何度も“背中を追った”主人公。

　画面では何度も見慣れたはずなのに、実物はやはり違う。

　見慣れたアクション、聞き慣れた調子、そして画面にはなかった“温度”

　──それらが同じ空間にあることの不可思議さ。

　想像していた輪郭よりも鮮やかで、匂い立つように“生”をまとっていた。

　息をするたびに、そこにいるという確信が胸を打つ。

（……なんで……ここに……）

　理解よりも先に、呆然とした感情だけが身体の中で膨らんでいく。

　視界がほんのわずか揺れた。

　手に持っていたエールのジョッキが、かすかに滑る。

「あ──」

　バシャッ！！

　重い水音が、ギルドの空気を裂いた。

　木の床に散ったエールが光を反射し、波紋のように広がっていく。

　その音に反応して、アークがこちらを見た。

　金色の前髪の隙間からのぞく翠瞳が、真っ直ぐこちらを見据える。

　その瞬間、時間が止まる。

　アスノの胸に浮いた驚愕も、息を呑んだまま固まった表情も、

　エールの滴る音さえも──

　世界が音ごと凍りついたかのようだった。

　（………ッ…）

　生唾を飲み込む音が頭に響く

　この日、主人公とラスボスの視線が初めて交差した