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第14話「ラスボスだったけど、パトロンになります」

　夜風が少し肌寒い。　冒険者ギルドを出て、

　大通りを雑貨屋の方角へと歩く俺とエミル。

　空を見上げると、すでに月が高い位置に昇っていた。

「尋問されなかったのは良かったけど……すっかり遅くなってしまった」

「アスノ君が余計なこと言うからでしょ」

　エミルが呆れたように肩をすくめる。　いや、返す言葉もない。

「そうは言っても、あんな疲れた顔してたら一声くらい……ねぇ」

「まぁ気持ちはわかるけど、かなり鬱憤溜まってたわね」

　そう、副ギルド長は俺を疑っていたわけではなかった。

　彼はただ、純粋に、圧倒的に――仕事に疲れていただけだったのだ。

　別室に通された時、彼はテキパキとタウロスの査定を行い、書類を作成していた。

　その動きには無駄がなく、一刻も早く業務を終わらせて帰宅し、泥のように眠りたいという執念すら感じさせた。

　そこまでは良かったのだ。　支払いの準備が整い、彼がポツリと「ギルド長がまた新しい骨董品を買い漁って経費が……」と愚痴をこぼした瞬間。

　俺の前世の記憶が反応してしまった。

『あぁ……わかります。上が好き勝手やると、下が割を食うんですよね……』

　つい、社会人時代の共感を込めて同調してしまった。　

　それが、運の尽きだった。

「聞　い　て　く　れ　ま　す　か　？」

　死んでいた魚のような目に、カッとハイライトが灯った瞬間を俺は忘れない。

　そこからは、ギルド長の浪費癖、無理な依頼の押し付け、部下の育成不足に対する愚痴のオンパレード。

俺も似たようなダメ上司の下で働いていた経験があるから、ついつい「あるある」と相槌を打ってしまい、話が弾みに弾んで……。

　気づけば、すっかり夜も深けてしまったというわけだ。

「最後の方、お酒振る舞われそうになって焦ったね」

「めちゃくちゃ残念がってたわよ。お預けくらったチワワみたいだった」

（チワワ、こっちの世界にもいるのか……）

「まぁそのおかげで詮索されなくてよかったじゃない」

「エミルさんのおかげですよ、上手いこと話題そらしてくれたじゃないですか」

　実際、話が俺の出身地やスキルの詳細に及びそうになると、

　エミルが絶妙なタイミングで

　「そういえばギルド長の話ですが～」と話題を戻してくれたのだ。

　彼女の会話誘導スキルは相当高い。興味もないだろうにおっさんの愚痴にも、嫌な顔ひとつせず付き合ってくれたし。

　おかげで副ギルド長とは妙な連帯感が生まれ、帰り際にはガッチリと握手を交わし、

　『何か困ったことがあったら私の持てる力でなんとかします』と、強力なコネクションまで手に入れてしまった。

「ありがとうございます。俺一人だったら何かしらボロが出てました」

　俺が素直に礼を言うと、エミルは歩調を緩めて振り返り、ニッと悪戯っぽく笑った。

「そう思うなら……報酬がほしいわねぇ～」

ちゃっかりしてる。だが、今の俺にそれを断る理由がない。

　今回のタウロス15体の買い取り額。

　諸経費やギルドへの手数料を引いても、とんでもない額になった。

　とりあえず前金として渡されたのが『500万ゴールド』

　残りは解体が終わった後日に支払われることになった

　500万Gなんて、チートコードでも使わないと拝めない数字だ。

　ゲームの冒険者ギルド、ボリすぎじゃないか？

「いいですとも！何なりと、支払いはお任せください！」

　俺が請け合うと、エミルはぱぁっと顔を輝かせた。

「言ったわね！　後悔しても遅いわよ～！」

　ルンルンとした足取りで、エミルが夜の市場へと駆けていく。　

　その背中を見ながら、俺は苦笑する。

（可愛いなぁ……じゃなくて）

　500万G。　俺からすれば、ラスボスの宝物庫にあった財産に比べれば端金だ。

　でも、彼女たちにとってはラウドニア学院への入学資金になり、

　旅の支度金になる。

（貢げる時に貢いでおく。それがファンの務めであり、これは未来への投資だ）

　俺は財布の紐を緩めるどころか、引きちぎる覚悟でエミルの後を追った。

　遅くなっちゃったけど、まだ店は開いているだろうか。

　◆　◆　◆

　幸い、店はまだまだ営業していた。

　中央広場の周りにある雑貨屋や露店はまだ明かりを灯していた。

「あ、あった！　あのお店よ！」

　エミルが指差したのは大きな雑貨屋だ。

　店頭には鍋やフライパン、得体のしれない魔道具が所狭しと並んでいる。

「いらっしゃーい！　おや、美人さんと……これまた景気の良さそうな旦那だねぇ」

　店番をしていたのは、猫耳を生やしたおばちゃんだった。

　俺の懐事情はなんでわかるんだろ、金貨の匂いとか？

「おばちゃん、大きい鉄板ある？　すっごく大きいの！」

　エミルが身振り手振りでサイズを伝える。

「あるよあるよ。パーティ用の特大バーベキューコンロなんてどうだい？　

　魔石式で火力調整もバッチリさ」

　おばちゃんが店の奥から引きずり出してきたのは

　ドラム缶を横に切って広げたような、無骨だが頑丈そうな鉄製のコンロだった。

　網だけでなく、厚みのある鉄板もセットになっている。

「おお……これならタウロスの肉も豪快に焼けそうだ」

タウロスの肉は副ギルド長の愚痴に付き合っていた間に、1体解体が終わっていて

1体分だけ肉を貰ってある

「いいわね～　これにするわ！」

「まいどあり！　金貨3枚だよ」

　日本円にして約30万円といったところか。高いが、性能は良さそうだ。　俺は即座に金貨を取り出して支払う。

「あと、調味料も欲しいわね。塩と胡椒だけじゃ味気ないし……あ、この『ピリ辛レッドペッパー』いいかも！　アークが好きそう！」

「お、こっちの『マキシマル』も肉に合いそうですよ」

「あと、付け合わせの野菜！　ジャガイモと玉ねぎ、それにトウモロコシ！」

「全部買いましょう。カゴに入るだけ」

「きゃー！　アスノ君太っ腹ー！　ちゅきー！」

　エミルのテンションが上がりきっている。　「ちゅき」いただきました。ありがとうございます。

　その後もエミルは「あ、これ旅に便利そう」「ミーナに似合いそうな髪留め！と、

　次々と商品をカゴ（というか俺の手）に積み上げていった。

「ちょっと買いすぎじゃありません？」

「えー？　支払いは任せろって言ったじゃーん」

「言いましたけど…」

「いいじゃない、減るもんじゃないし」

　減るよ？俺の財布が軽くなるよ？　

　まぁ全然良いけどね。エミルが楽しそうに笑っているのを見ていると

　俺の心のライフポイントが回復していくからそれでチャラだ

さらに店内を見回していると――棚の最上段に鎮座する”それ”が目に入った。

「おばちゃん、あれ見せて」

「お！　旦那、お目が高いねぇ！」

　目の前に置かれたのは、最新式（らしい）の携帯型魔導コンロ

　ミスリル銀の輝きを放つスタイリッシュな箱型の魔道具。

　火力調整は10段階、オーブン機能付き、自動洗浄機能完備。

　魔石の燃費も最高クラス。　まさに旅する美食家のためのアイテムだ。

「これ、ください」

「ちょ、ちょっと待ってアスノ君！？」

　エミルが慌てて俺の袖を掴む。

「それ値札見た！？　金貨15枚よ！？　さっきのバーベキューコンロの5倍よ！？」

「エミルさん、これがあればいつでも美味い食事が作れます」

「いや、でもさぁ」

「俺は、毎食美味い物が食べたい。

　旅先で火を起こすのに手間取って生焼けの肉を食べる生活と、

　ボタン一つで三ツ星レストラン並みの火加減ができる生活……どっちがいいですか？」

「うっ……それは、もちろん美味しいほうが……」

「ですよね。それに、優れた調理器具を使うことで調理の負担も減ります。これは浪費じゃない、”投資”です」

「理解できるけど！できるけど金額が」

「金はある時に使う！経済の！流れを！！止めてはいけない！！！」

「そうだー！おばちゃんもその意見に賛成よー！」

「待って！待って！待って！　アスノ君！150万で何ができるかよく考え─」

「おばちゃん！コレください！」

「まいどぉ！！」

「わああああああ」

　こうして最高級コンロもゲットした。その後も色々買い込み

　俺たちはホクホク顔で店を後にした。

◆

　帰り道、広場の露店通りを歩いていると、ふとエミルの足が止まった。

　彼女の視線の先には、キラキラと光るアクセサリーを並べた小さな露店があった。

　エミルが見つめていたのは、一本の髪飾り。　銀細工のフレームに、彼女の瞳の色によく似た

　透き通るような紫色の石が埋め込まれている。派手すぎず、それでいて夜の明かりを吸い込んで優しく輝いていた。

「似合いそうですね。買いますか？」

「えっ！？」

　エミルは弾かれたように振り返り、ぶんぶんと首を横に振った。

「い、いいわよ！　そんな……これ以上買ってもらうわけにはいかないし」

「でも、気に入ったんじゃ？」

「うーん……でも、贅沢品だしね。旅には必要ないわ。さ、行こ行こ！」

　彼女は未練を断ち切るように、わざとらしく明るい声を上げて歩き出した。

（……これは）

「おっちゃん、これは？」

「あぁそれ？　古の聖女様がつけてた装飾のレプリカだよ　お守りとして人気があるね」

（レプリカ……ねぇ…）

「アスノくーん！　はやくー！　行くよー！」

「今行きまーす！」

俺はエミルの後を駆け足で追った

　◆

宿への帰り道は、少し人通りが少なくなっていた。

10月の少し冷たい風が頬をなでる

「遅くなっちゃったなぁ、アークが餓死してないといいけど」

「タウロスを調理した匂いですぐ生き返るんじゃないですか？」

「ふふ、そうね　グリル使うの楽しみだわ～」

　軽口を叩きながら、エミルが笑う。

　俺は歩みを止め、ポケットからさっきの髪飾りを取り出した。

「エミルさん、これ」

「え？　そ、それ……」

　エミルが息を呑んで、目を見開く。

「さっきの……どうして？　私、いらないって言ったのに」

「ギルドでの一件、エミルさんが助け船を出してくれたおかげで助かりましたから。そのお礼です」

「それは……グリルとか食材とかで十分……」

「それに」

　俺は少し視線を逸らし、頬を掻きながら言葉を継ぐ。

「やっぱり、似合うと思ったんで。綺麗な人が綺麗なものをつけてるのは、目の保養になりますから」

俺はエミルに髪飾りを手渡す。

これで生存率が上がるならやすいものだ　

今は縋れるものは何にでも縋るべきだろう

髪飾り　アイテム名「聖女の祈り」

ゲームでの効果は”装備者は戦闘不能から一度だけ自動回復する（使用後は壊れる）”

店主はレプリカだと言っていたし、この世界で戦闘不能がどういう状態を指すか不明なので

気休め程度だが、彼女に持っていてもらえるならと思った

「……アスノ君、だれにでもこういうコトしてるの？」

「え？　エミルさんが初めてですけど」

「…………」

エミルは後ろを向いてごにょごにょ言っていたが、

風の音に掻き消えてよく聞こえなかった

それから髪飾りを丁寧にポケットにしまった。

くるりとこちらに振り向くと、そこには最高に可愛い笑顔があった。

「ありがと　大事にするね」

（うっおカワワッ!?　ウゥッ　し、シンゾウガッ）

「さぁ、帰って肉祭りよ！」

「ハイッ　ワカリマシタッ」

俺は痛む心臓を抑えながら

飯を待っている二人の元へと向かった

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