11/13

第11話「ラスボスだったけど、交渉します」

　女がわずかに膝を沈め、いつでも踏み込める体勢に入った瞬間─

　俺は右腕を突き出した。

「待った！！！！！！！！！！！」

　空気が震えるほどの大声だった。

　女の体が止まる。だが、刃先に宿る殺気は消えていない。

「俺は貴方と戦う理由がない！」

「問答無用」

　短い返答とともに、女は再び居合の構えを取る。

　その静謐な動きが却って怖い。なんだこの武士キャラは。話し合う気ゼロなのか?！

　武士道精神はどうした!?。いや、武士道精神……？

　俺は手にした斧をその場に放り捨て、両腕を真っ直ぐ上げた。

「戦う気はない！　貴方は丸腰の相手を斬り伏せるのか！？」

　言った瞬間、女はピタリと停止した。

　口元がわずかに歪み、ムムムと唸る声が聞こえる。

　いけるか……？

「名も名乗らずに無抵抗の人間を襲うのか！　誇りはないのか誇りは?」

「……えぇいッ、わかった！」

　女はついに居合の構えを解き、深いため息をついた。

（ひとまず話が通じる相手でよかったけど……まだ警戒は解けないな）

　それにしても、こんな武士キャラゲームにいたか？

　武士キャラは存在したが、見た目が全然違う。

　ならば会話で情報を引き出すしかない。

「俺の名前はアスノ・パウワーです。貴方は？」

　女の顔は仮面めいた装飾で目元が完全に覆われ、見えるのは口元だけだ。

　だが、そこから溢れる“いけすかない雰囲気”は隠しようがなかった。

「誇りがどうだと言った口で嘘を吐くか。──デニス・ガーランド」

　鼓動が一気に跳ね上がった。

　理解するのに一瞬かかった。いや、理解したくなかっただけだ。

（まさか……“デニス”と面識が？）

　だがすぐ否定する。見た目は魔術で変えている…

　いや、この程度の変化で誤魔化しきれなかったというのか？

　違う─

（……鑑定か。俺がさっき彼女にやったのと同じだ）

　様子見している間に鑑定持ちなら当然使う。

　デニスの高いスキル耐性に甘えすぎていた。

　さっきの全力魔力での一撃の余韻で注意が散っていたこともある。

　クソ。認識阻害装備を早急に用意しておけば……

「目つきが変わったな。やる気になったのか？」

　挑発気味の声。

　俺は落ち着くため、大きく息を吸い込み、ゆっくり吐き出す。

　熱が引いていく。

　確かに正体を見破られたのは驚いた。だが─

（俺がデニスだとバレたからって何だ？）

　ガーランド家から宝を持って逃げた“次男坊”がバーチの喉笛にいたと叫んだところでどうなる？

　そもそも昨日の今日で情報が出回っているはずがない。

　ガーランド家は俺が出ていったこと自体、外部に漏らしたくないだろうし…

（今確認すべきは……彼女と俺の関係性だ）

　俺はゆっくりと女を見据えた。

「嘘吐き？　変な仮面つけた怪しい奴に本名なんか名乗れるか」

「こ、コレは先生が肌身離さず身に着けろと無理やり！」

「先生？　名前は？」

　女は胸を張り、誇らしげに口元を釣り上げた。

「聞いて驚け！　私の先生は――あびびびびびっび?」

　名を告げようとした瞬間、仮面から青白い電流が弾け飛んだ。

　まるで西遊記の緊箍児だ。情報漏洩防止用の仕掛けか？

　女は電撃に肩を震わせながら、忌々しげに仮面を掴んだ。

「こんな物ッ……！」

　勢いよく引き剥がそうとしたその瞬間、またも電流が走り─

「あびびびびびびっ?」

　……この人もしかして、かなりのポンコツなんじゃあないか？

　さっきまで殺気全開だったのに……

　クールな武人キャラにはもう戻れないぞ

　遠回しな探りは時間の無駄だ。直接訊いた方が早い。

「すみません、俺と貴方はどこかで会ったことありますか？」

「ふざけているのか？　私が強者の顔を忘れるわけがないだろう！」

「……えーっと、どこで会いました？」

「今ここで会っただろうが！」

　なんだその胸張って言うことじゃない事実確認は。

　……初対面ってことで確定でいいな。

「じゃあなんで俺がガーランド家の人間だってわかったんですか？」

「それはこの仮面の力で……んぅ？　やはりおかしいな。貴様のデータが名前以外読み込めん」

　可怪しいのはその仮面の能力だと思うけどな

　俺のステータスを読むには、鑑定スキルが高ければできるかもしれない。

　だが、俺のスキル抵抗値を抜ける存在なんてそう多くない。

　それなのに、こいつの仮面は表層データではなく

　読まれたくない深層の方を読みに行っている。

（なんなんだその仮面……誰が作ったんだよ）

仮面の製作者はわからないが、女から得るべき情報はひとまず得られた。

一番手っ取り早いのは《精神操作（マインドハック）》で記憶を弄って

会った事を忘れてもらうのが手っ取り早い。

だが、精神操作（マインドハック）》を他人に使うのは気が引ける

どんな悪影響があるかわからないからし、倫理的にも、ね

そもそも、ここでの遭遇を言いふらされたところで

そこまで困ることもないだろうし、ダメ元で頼んでみるくらいはいいだろう。

「貴方が何者であるかは問いません。ただ一つお願いがあります。

　ここで俺と会った事は誰にも言わないでもらえませんか？」

　俺がそう言うと、女は顎に手を添えるように少し考え──そして口元をにやりと歪めた。

「お前の頼みを私が聞く道理はないな」

　まぁ、そうだよな。完全に俺の都合だし。

　と思った矢先、女は鞘から刀を抜き、その切っ先を俺へ向けて宣言した。

「だが、私に勝てたならその願い、聞いてやろう」

　なるほど、そう来るか。

（対人戦か…）

　魔物との戦闘はこれからいくらでもできるが

　対人となると少し難しいだろう

　良い機会だ、一度経験しておこう

　俺は居住まいを正し、相手に正対した

「では、俺が勝ったら口外無用。約束してくださいね」

「この刀に誓おう」

「よし、じゃあ──」

　俺は魔力を練り、指先で空をなぞる。

《土魔法（グロウ・シード）》

　荒れた岩肌に光が落ち、瞬く間に芽が伸び、幹が膨らみ、枝が張り──一本の大樹が姿を成した。

《風魔法　ウィンド・カッター》

　風刃が枝を切り落とし、その木材を俺の魔力で加工し、片手剣と、鞘付きの木刀を形成する。

「ルールは、『まいった』と言うか、武器を喪失したら負け。で良いですか？」

俺は木刀を女へ放った。

　女は反射的にそれを受け取り、すぐには構えなかった。

　視線を落とし、丸めた刃の部分を指でなぞる。角度を変え、軽く振り、重心と手応えを確かめるような仕草。

　やがて、ふっと鼻を鳴らした。

「良いだろう。これなら殺すことはなさそうだ」

「いや、貴方さっき初手で真剣抜いて斬りかかろうとしてましたよね？」

　思わず即ツッコミが出た。

「俺が止めなかったらどうするつもりだったんですか？」

「…………」

　一瞬の沈黙。

　女は視線を逸らし、少し間を置いてからぼそりと言った。

「……考えてなかった」

　こ、この女ァ……！　お灸をすえてやらにゃなあ！

俺は今度は自分の木剣を差し出す。

「じゃあ、俺の木剣もしっかり確認してくださいねぇー」

　わざとらしく、嫌味をたっぷり込めて言う。

「武器に不正があったから負けた、なんて言われると困るんでぇ」

　──ビキッ。

　空気が軋む音がした気がした。

　女は無言のまま木剣を受け取り、同じように刃と柄を確認する。

　数秒後、何の前触れもなく、それを俺へ投げ返してきた。

「問題ない」

　そして、低く言い放つ。

「負けた時の言い訳は……貴様が考えておけ」

　女は再び、静かに居合の構えへと入った。

　俺は魔力で生み出された大樹の影の中に立ち、

　右手に木剣を握り、左腕を前へ突き出す。

　静寂─　大樹の葉が風で揺れる音だけが響く

　大樹の枝先から、ぽとりと木の実が落ちる

　それが、戦いの合図だった。

――――――――――――――――――――――――――――――――――

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

フォロー、レビューなどいただけるとモチベーションが上がります

よろしく願いします

ブックマーク、☆など頂けると今後の活動の励みになります。

よろしくお願い致します