士獅十六国物語 〜“黒”の転生者狩り〜

①【死と転生】

①ー９出航

①死と転生

９　出航

　「離せ！カロスに戻る！」

　屋敷内にレッタの怒鳴り声が響き渡る。

　「まだ動いてはいけません」

　玄関でトバリが、外に出ようとするレッタを引きとめている。

　皆が、声を聞いて集まってくる。

　「おぉ、気が付いたか、レッタ」

　「ムート！何でこんな所まで連れてきた！私は、」

　レッタは、まだ足が痛むのか、その場に倒れ込んでしまった。

　「まだ動いちゃだめだよー。ぎりぎりなバランスでくっついてんだからさー」

　フェリオは膝をついて、レッタの足に埋め込んだ魔具(マグ)の様子を確認する。

　「こんなことやってる場合じゃないんだよ！リーニャに戻るって約束したんだ！」

　レッタは涙を流しながら、皆に訴えた。

　暴れるレッタを何とか部屋まで運んで、僕、トバリ、エミス、フェリオ、ムートは、カロス国で何が起こったのか、レッタから話を聞いた。ヨルはオーロがみていてくれている。

　「ずいぶんめちゃくちゃな勇者が来たみたいだねー」

　「許せん！」

　「ふぅむ…」

　トバリは何も言わずに、レッタの足に回復魔術をかけ続けていた。

　「行こう」

　僕が言うと、エミスとフェリオはうなづいてくれた。

　「待て待て。いくら勇者に問題があるとはいえ、裏には教会がおるじゃろう。おまえたちは、そのことがわかっとるのか？」

　「じじぃは黙ってろよ。話は決まったな。リーニャはこれを渡してくれたんだ」

　そういって、レッタはポーチから紙を取り出した。それは、手書きの城内の地図に、警備や、人の居場所を書き記したものだった。警備にあたる騎士の数が異常に少ない。とはいえ、リーニャが魔術を使って偵察したのであれば、正確だろう。城全体を指し示して、「上級魔術使いに注意！」と書かれている。

　「ばっと行って、さっと帰れば大丈夫だろう！」

　「大丈夫ではありませんよ」

　トバリは立ち上がると、僕らをみて言った。

　「勇者にはギフトがあるのですよ。遭遇したらどうするつもりですか？レッタさんのように何とか潜入できたとして、ご婦人方をどうやって連れ出す算段ですか？城内に入れば、魔術使い見つかるのですよ？」

　皆黙ってしまう。

　「それでも行くんだ！私は、リーニャをあんなところに置いておけない」

　「レッタさん。あなたその足でどう戦うおつもりですか？」

　「戦う！」

　レッタはベッドの上で、大粒の涙を流す。

　「まぁなんにせよ、よく考えにゃならん」

　僕は皆を残して、部屋を出た。中庭に行くと、オーロとヨルが、ボールで遊んでいた。

　「オーロさん。走竜をお借りできますか？」

　「…はい。ご案内いたします」

　「アルク？どこか行くの？」

　ヨルはじっと僕を見上げていた。僕は一人でも、とにかくカロス国城に向かおうとしていた。その先のことなんて、まるで考えていなかった。何をやってるんだ僕は。ヨルの心配そうな顔を見て、やっと冷静になった。

　「アルクさん」

　いつの間にかトバリも中庭に来ていた。

　「行くなとは言いません。勝つためには作戦が必要です」

　「…うん。ごめん」

　僕らは、リーニャ救出の手立てを模索し始めた。

　「これがうちで一番大きな竜車です。八匹の走竜で引きます」

　ムートの邸宅の裏には、商会の巨大な倉庫があった。僕とトバリは、オーロに中を案内してもらっている。

　「人が数十人乗った状態で、先日の竜車と同じくらいの速さは出せますか？」

　「まず無理でしょう。何も載ってない状態でも、二匹で引く通常の竜車より遅いんです」

　カロス国に着くまでの時間、仮に女性たちを救出できたとして、その逃亡にかかる時間。どう考えても、それに必要な移動手段が見つからない。

　「トバリの魔術で、この大きな竜車は隠せる？」

　「私自身が乗っていれば“隠蔽”は可能です」

　「じゃあ、トバリには車内で待機していてもらって、僕と双子で場内に乗り込むのは？」

　「魔術使いはフェリオに何とかしてもらったとして、勇者と、護衛の騎士達はどうしましょうか。私はふれているものしか隠せません」

　「あれ？家に使ってたのは？」

　「あれは獣除けのおまじない程度です。ある程度魔術が使えれば、簡単に見つけられてしまいます」

　「会敵が避けられないとなると、戦い方を考えないとだね」

　部屋に戻ると、レッタ、エミス、フェリオの三人も頭を抱えていた。

　「移動手段は決まったー？」

　「大きな竜車があったよ。速度は出ないけど、それで何とかするしかなさそう」

　「俺が魔術で押そう！」

　竜車の後ろで、エミスが剣から火を放出する姿が頭に浮かんだ。

　「車が燃えるよ」

　「こっちは勇者対策を考えてた。それでフェリオが」

　「んー。普通の攻撃はまず効かないと思った方がいいねー。魔具(マグ)、魔術(まじゅつ)、素手で殴るとかもねー。なくなっちゃうー」

　フェリオは服の袖をパタパタした。

　「でもー、なぜかレッタの守り石は当たったんだよねー」

　「…守り石は、ガラーのエルフに代々受け継がれているものだ。子孫が健康であるように祈りを込めて、子に渡す。自分に子供ができたら、また祈りを込めて持たせるんだ」

　レッタは俯いて悲しそうな顔をする。レッタにとって、とても大切なものだったんだろう。

　「祈りっていうのはー、魔術の始まりだからねー。守りの魔術が、代を重ねるごとに何層にも重ね掛けされた物だったわけだよー」

　「つまり、魔術を連続で打ちこめばいいんだな！」

　「違うよー。レッタも同時に矢を当ててるからねー。話聞いてたよねー？」

　「…！」

　「すでに何層もの魔術でコーティングされているものなら、消し切られる前に、勇者に当たるのかもなんだよー」

　「長寿のエルフが、何代にも渡って祈りを込めていたものだから、相当な数だよね」

　「勇器(ゆうき)ですか」

　「そだねー。勇器に込められた強化の魔術の数は異常だよー。ギフトもなんだけどー、タローの根性がねー」

　「勇器なら勇者に当たるってこと？」

　「おそらく？表面の何層かは消えるけど、数がすごいから、消し切れないんじゃないかってゆー仮説？」

　コンコン

　部屋の扉がノックされた。

　「どうぞ！」

　「失礼いたします。アルクさんにお手紙です」

　「僕に？」

　オーロから手紙を受け取る。差出人…トリトン・ハスタ？

　（「やぁ、こんにちは。カロス国のことは、リーニャから手紙をもらった。僕は今、所用でラクス国に来ている。すぐにでも向かいたいが、間に合わないだろう。君たちがもし、カロス国に攻め入るのであれば、ムートに秘蔵の船を借りるといい。ではまた」）

　「アルクさんは、トリトン・ハスタと仲がよろしいのですか？」

　手紙を読み終えると、トバリが不思議そうな顔で、僕を見た。

「いや、ほとんど話したことないよ。葬儀の時くらいかな」

　「状況を知ってるなら、彼に何とかしてもらいたいよねー、別にいいけどー」

　「“船”をお借りしよう！」

　「とりあえず、聞いてみようか―」

　僕らはムートを探しに行く。

　「フェリオ。ちょっと待って」

　「んー？」

　レッタがフェリオを呼び止めていた。

　「ムートさん、船をお借りしたいです」

　「ん？なんじゃいきなり」

　ムートは、自室で水たばこをふかしていた。

　「トリトンさんが、手紙で船を借りろと」

　僕はトリトン・ハスタからの手紙をムートに手渡した。

　「…何のことじゃろうか」

　ムートは手紙を読み終えると、すぐに僕に返した。

　「あぁ、倉庫のでかい竜車のことか、あれなら好きに使ってくれて構わんよ」

　「あれは秘蔵と言うには、よく使われているようでしたが？」

　「ゔ…。首都に行けばのぉ…。もっと大きな竜車があるんじゃがぁ…」

　「“秘蔵の船”を貸してください！」

　「ムートさん、お願いします」

　「ゔぅ…」

　ムートは、だいぶ悩んだ末に、僕らを邸宅からしばらく歩いた所にある洞窟に案内してくれた。

　僕、トバリ、エミスと、ムートに呼ばれたオーロの四人は、ムートの案内で巨大な洞窟の中へと進んでゆく。

　「ここじゃぁ…」

　ムートが手に持った灯りで前方を照らすと、そこには巨大な“船”が置かれていた。本で見たことのある、海をゆく船と違い、上部に白い大きな袋のようなものがついている。

　「“飛行船”じゃ。空に浮かべることができる」

　「…。」

　いつも無表情なオーロは、無表情のままであったが、驚いているのがわかる。彼もこの船の存在を知らされていなかったのだろう。

　「どうやって進むんだ！？」

　「それはのぉ」

　ムートは観念したのか、懐から変わった形の笛を取り出すと、強く息を吹き込んだ。

　地面がかすかに振動し始める。

　「…。」

　洞窟のさらに奥から、何かが来る。振動が大きくなって、止まったと思ったら、闇の中から、飛竜が飛び出して来た。

　「…。」

　その巨大な竜は、ガラーの大地と同じ赤茶色の鱗で全身を覆われていた。背中の翼を折りたたむと、ムートに鼻息を吹きかけた。

　「こいつは“サンドドラゴン”。タローがそう名付けた。旅の途中で出会ったんじゃが、魔王討伐には不向きじゃったから、うちで預かっとったんじゃ」

　「…。」

　飛竜にも驚いたが、何も知らずに近くに住んでいたオーロが、汗びっしょりで固まっているのが心配になる。

　「空に浮かべた飛行船を、飛竜に引かせるんじゃ」

　「移動手段の問題は、これでクリアですね。準備を始めましょう」

　夜になり、外は暗い。トバリの魔術があるとはいえ、念のため、暗い中を出港したい。勇者に歯向かう戦いに、ネグロ国が関わっているなどと知られるわけにはいかない。

　オーロは、倉庫から武器や防具など、戦闘に使えそうなものを集めて、持ってきてくれた。

　「ありがとう」

　「いえ、仕事みたいなものですから」

　オーロは文句ひとつ言わずに、装備を点検してくれる。

　「お待たせ―。わーお、飛竜かぁー」

　「弓はあるか？」

　フェリオに支えてもらいつつ、レッタもやってきた。

　「その足、大丈夫？」

　朝に見た時より、包帯が増えているようだ。

　「不安定な足だったから、とっちゃって、フェリオに戦える足を作ってもらったの」

　「“くるぶしくん”は僕の最高傑作だったのにさー。ひどいよなー」

　「私も戦う。一番大きな弓をくれ」

　「アルク、私も行っていい？」

　ヨルもエミスに連れられて、やって来ていた。

　「うーん」

　トバリの方をみて、助けを求める。

　「いいですよ。ただし、言うことを聞かないと、危ないですよ？」

　「はーい。やったー」

　ヨルは飛行船に乗り込んでいった。

　「いいの？」

　「置いていくわけにはいきません。あの子を守るのが、私の仕事ですから」

　「わしもいくぞぉ」

　ムートが大きな盾を背負って、戻ってきた。

　「いいんですか？」

　「おう、若いもんをほおっておくわけにもいかんからのぉ。若くないのもおるがのぉ」

　「じじぃ、射貫くぞ」

　「おぉ、またずいぶんと大きな弓に持ち替えたのぉ」

　ヨル、エミス、フェリオ、レッタ、ムート、トバリ。皆次々と船に乗り込む。

　「義父を、よろしくお願いいたします」

　オーロは僕の目を見て、それから頭を下げた。

　「はい。行ってきます」

　僕が最後に乗り込むと、飛行船はゆっくりと、宙に浮かび始めた。

　船に乗り込むと、先頭でムートが舵輪を握っていた。飛竜と飛行船とを繋ぐ、鎖を操ることができるようだ。

　洞窟の上に空いた穴から、船が浮上して外に出ると、ムートは笛を鳴らした。

　「出航じゃぁ」