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①ー８士獅十六国　

①死と転生

８　士獅(シシ)十六国　

　竜車の振動の仕方が変わった。

　荷車の前、御者の方へ顔を出してみると、森を抜け、砂と岩の乾いた大地を走り始めていた。

　「境界を越えました。ネグロ国領です」

　御者が横目で僕を見ながら、教えてくれた。ジュアン国辺境にあった僕らの小屋を出てから、三日が経っていた。

　「よかったら、これ、どうぞ」

　そういって御者は、懐から地図を出して、僕に渡してくれた。

　「ありがとう」

　礼を言って、地図を開く。

　僕は、幼い頃に父の商いに連れて行ってもらって、何度かネグロ国に来たことはあったが、今回は初めてのルートだったので、地図上に細かく書き込まれた中から、ルートを探した。

　「外じゃ見づらいでしょう。中でご覧になってください」

　外は吹きつける乾いた風が強く、日差しもまぶしかった。

　「ありがとう。お借りします」

　僕は荷車の中へ戻る。ムートは寝ているようだ。もう一度地図を開き、ルートを確認する。ネグロ国の主要都市には、後一日か、二日でつきそうだ。ネグロ国領に入ってから、走竜の速さが、一段階上がった。

　ネグロ国は商業で栄える国家で、王を頂いていない。国家運営は、いくつかある商会の頭が寄合で決めるという。最も大きい商会の頭で、寄合を仕切っているのが、ムート・ネグロである。対外的にはムートが国の代表として、国王のような立ち回りをする必要がある為に、「ネグロ」を名乗っている。

　「おう、ネグロに入ったか」

　ムートが体を起こす。

　「後一日か、二日で着きますかね」

　「走竜の足には、ネグロの大地がよくかみ合うと言ってな、後一日もあれば着くじゃろ」

　「それで速度が上がったんですね」

　「アルク君は、商人の家の生まれだったの。普段は馬車かの」

　「はい。ご存じでしたか。小さい頃の話ですが、その時は馬車でした」

　「お父さんとも取引したことがある。今は別の商会と取引しちょるようだがね」

　「すみません」

　「いやぁ、謝るようなことじゃない。ネグロ国の商売は、自由だからのぉ。それがうちの売りだ」

　ムートは快活に笑い飛ばす。

　「しかしまぁ、士獅(シシ)十六国か」

　ムートは、僕の手元の地図を見て言う。

　地図には、ラミ教の教典の文言が、大げさな書体で印字されていた。

　『士獅(シシ)十六国。かつて神は人をつくり、十六の国を与えた』

　十六国と言っても、実際には、もっと細かい分割ができる国もあると聞くが、世界地図は十六分割で描かれることが多い。

　「魔王がいなくなって、状勢も変わってきちょる」

　「人界の領土は増えたんですか？」

　僕は魔王討伐後、八か月も森にこもっていたため、社会情勢をほとんど知らなかった。

　「フーモとディケは、人界と言ってもいいような状況になっとるよ。協会が人を送りこんでの」

　「そうですか」

　「これからどうなるかのぉ…」

　ムートは遠い目をした。ネグロ国は商いで成り立つ国で、商売の上では人族も魔族も区別しない。実際、ネグロ国の国民の半数は魔族である。人界と魔界の、貴重な物品の交流地点となっている為、魔族の存在が黙認されている。人界に属していられるのは、ネグロ国の盛んな商業と、間に立って交渉するムート・ネグロの手腕によるものだ。人界と魔界との関係が悪化すれば、ムート達の国家運営は、より難しくなるのだろう。

　「儲かるかのぉ…」

　「はい？」

　「儲かるならいいんじゃよ」

　「…そうですか」

　「ネグロで商いでも始めるか？」

　「どうでしょう、これからのことは、まだ…」

　「わしに任せておけぇ。立派な商売人に育てちゃる！」

　「はあ」

　それから一日、ムートによる商い講座を聞かされることとなった。僕は、結局は商人になる運命だったのだろうか。

　遠くにネグロ国の都市が見えてきた。しかし走竜の進路は少しズレている。

　「首都に向かうんじゃないんですか？」

　「親父に、家に向かえと言われてます」

　都市部から少し離れた岩場に、ムートの邸宅はあった。

　「でかいな！」

　エミスの感想通り、塀に囲われた巨大な邸宅であった。

　「うー、酔ったー」

　フェリオはずっと車酔いだったようで、ふらふらと歩きながらも、杖の先を噛んで、自身に回復魔術をかけていた。

　「アルクさん、レッタさんを運ぶのを手伝ってもらえますか」

　「はーい」

　「大きなお家だねぇ」

　「まぁ、好きにくつろいでくれ」

　玄関に入ると、人界の物とも魔界の物ともつかない、豪華絢爛な品々が飾られていた。

　「おかえりなさいませ」

　「おう、そうじゃ、紹介しておこう。せがれのオーロじゃ」

　「オーロと申します。よろしくお願いいたします」

　金髪の整った顔立ちの青年は、皆に向かって深々と頭を下げた。顔をあげてからも、無表情で、何を考えているのか読めない。

　「今、うちの商会はオーロがしきっちょる。何か必要なものがあれば、オーロに言ってくれ」

　「…。」

　「わしは酒飲んで寝る」

　そういうと、ムートは、特に説明もないまま、奥の部屋に消えて行った。

　「…。」

　オーロは無表情のまま、突然の来訪者たちをみている。

　「義父(ちち)がお世話になっております」

　そういうと、オーロはまたじっと僕らを見た。どうやらムートと僕らの関係性を探っているようだ。

　「えっと、ムートさんには、僕らが大変お世話になっておりまして、というのも、」

　「飯！」

　「おふろー」

　「ほかのお部屋も、見ていいですか？」

　「…ご案内させていただきます」

　関係を説明する前に、オーロは三人に連れていかれてしまった。

　「アルクさん、私は家の中を偵察してきますので、レッタさんをみていてください」

　「了解」

　トバリも足早に行ってしまった。

　僕はぎらぎらな玄関に、眠ったままのレッタと取り残された。

士獅(シシ)十六国図

ラミ教『教典』冒頭部分

「士獅(シシ)十六国。かつて神は人をつくり、十六の国を与えた」