士獅十六国物語 〜“黒”の転生者狩り〜

④湖の城と海の島】

④ー９帯刀

④湖の城と海の島

９　帯刀

　流動する高密の魔術が、いくつも襲いかかって来る。

　その集中砲火に、頬の肌がひりついた。

一人目を右腕で。二人目、左腕。瘴気を纏った腕を全力で振り、シャの魔術とぶつかるのを無理やり振り抜いた。だがそれが限界だ。無茶な瘴気の噴射は、連発できず、この二発で打ち止めだった。だが、シャは間髪入れずに次々魔術を打ち込んでくる。異様に重く、ダルくなった両腕に鞭を打って、ウルクでなんとかいなすも、相手の数が対応できる手数を超えている。

（「かなりやばい」）

眼前に迫る拳が、ゆっくりと感じられ、視界が歪む。

「気張れ　生きようと、誓ったならば　理不尽に切り倒されようとも　骨肉はやがて土となり　その血は大地に染みる　“きっぱり”」

襟首を掴まれ、後方へ引き倒される。それと同時に、視界を覆っていたシャ達の影が一掃され、一番星の点る夜の始まりの空が開けた。

「ごめんね。待たせちゃったね」

「…シオさん？」

見上げた逞しい背中では、すぐにはあの柔らかなシオさんの印象と結びつかなかった。

「匂いで気がついて、すぐにかけつけたんだけどね」

シオさんは前方に向けて構えを崩さずに、話しかけてくる。足手まといになるわけにはいかない。僕も何とか立ち上がる。

それは相手も同じようで、シオさんに吹き飛ばされたシャ達も続々と立ち上がる。

「今みんながハナフダさんを呼びに行ってくれてる。それまでの辛抱なんだけど、どうかな」

「大丈夫です」

シオさんの横に並び、ウルクに魔力を込める。

両腕に瘴気の布を纏わせるのは、悪くないアイデアだったが、重くて連発出来なかった。今の状況には不向きだ。瘴気を噴射する疾走と、濃密に織り込んだ黒い布の強度を両立させるんだ。ちょうど、目の前の連中の、独特の魔術のように。速く、重い。そんなイメージを。

ウルクの刀身から生じる瘴気は、薄く、流れるように、自分の上体の周辺に、ゆるく滞留させる。任意の一瞬のタイミングに合わせ、さらに噴出し、厚く強度を持たせる。緩急のタイミングが重要だ。少しでもズレれば、攻撃を喰らう。敵の攻撃は重い。一撃でも喰らうわけにはいかない。リズムを掴むんだ。敵の動き、攻撃と防御。それに対する自分自身の行動の。

「不思議な瘴気だね。魔術に焦がれた、呪いみたいな感じがない。それより、何だろう…。いい匂いだよ」

「えっと…、ありがとうございます？」

シオさんの体にも、魔術が這っている。彼女の柔らかな肌を締め上げるような、太く力強いものだった。

「来るよ」

「はい」

シオさんの移動は、無茶な速さを感じない。しなやかな体重移動で、最短で一歩前に出ると、二、三人をいっぺんに薙ぎ払った。伸びた足の対応範囲は広く、魔具を持たずとも、ほとんど槍のようだった。彼女に護られるような位置どりになっている。なら…、

「あ、こら」

疾走で一気に前に出る。次に控える敵集団の内へ突っ込むと、周囲に瘴気を撒き散らす。

すかさず、突き込んでくる相手に、瘴気で巻いたウルクを打ち込みつつ、背後から迫る相手に対しては、その場で生成した瘴気の布を巻いた腕で対応する。

戦闘スタイルが似ている。ほとんど鏡のようで、対敵するも、師範のようでもあった。体に纏う魔術、その緩急のタイミング。こちらの攻撃と相手の防御がぶつかり、相手の攻撃へのモーションが、こちらの瘴気噴出のタイミングを誘った。手合わせは決められた型のように連続し、その度、動きが洗練されてゆくのを実感した。

（「何だろう、すごく楽だ。闘ってるのに、遊んでいるような。見て、合わせて、学んでる」）

　瘴気が流れ、寄り集まって硬くなり、攻撃を防ぐとすぐさま霧散する。必要な場所に、必要な時、噴出する。寸でのところで、的確に対応する。

　まだ戦える。彼らから学べば、まだ強くなれる。今は肌のひりつきすら心地良い。

　「悪いけど、負けてるわけにはいかないんだ」

　瘴気をきつく織り上げて、ウルクの刀身を延長する。騎士剣の長さになったウルクを、構え直す。

　「“みずうり”」

　医師の手に生じた高密度の魔術は、触れたシャを弾き飛ばした。

　「んなろーがっ！」

　ショーンは銃身を杖武術の要領で巧みに回し、物理的にシャの侵入を食い止めている。

　「君ねぇ、もう少し何かあっただろうに。銃である必要があるかい？」

　「うるせっ。オレの魔術じゃこんなボロい建物、吹き飛んじまうだろがっ」

　「ボロとは失礼な。アンティークと言ってくれたまえ」

　そう言いった側から、医師の吹き飛ばしたシャの着地点にあった机が破壊される。

　「ボロじゃねぇーか」

　「直して使うのさ」

　「…けむいな」

　坐禅を組んだエミスが、目を開く。

　「やっと起きたか！お前も戦いやがれっ」

　「ダメだ、意味のない戦いはしない。そういう約束なんだ。それをもう一回思い出した」

　エミスはゆっくりと立ち上がると、肩を回して自分の体の状態を確かめる。

　「どうだい。うまく付き合っていけそうかい」

　スーっ　ハァー

　エミスははっきりと自分の呼吸を確かめると、シャの攻め入る外へ向かって歩き出す。

　そしてほとんど無意識に、頭に思い浮かんだ言葉を、或いは聞き齧ったシャ達の詠唱から、呟いた。

　「灯火はあとを引く…」

　上半身に、薄く、ほとんど透明の炎が広がる。

　「お前…、まさか」

　「火を制する為の五行。みずうりでも覚えてくれたらと思ったが、まあいい。それが君なんだね」

　「誓うは約束のかがり　与うは公然の節理　奪うは友なきけぶり！」

　その手に騎士剣はない。それでも右手を握り込み、左手でそれを支えた。

　「“びくに”っ」

　空白の剣を振るうモーションで、炎が巻き起こる。

　熱された風は、診療所の壁ごとシャ達を吹き飛ばした。

　エミスが構えを解くと、体の炎は一瞬で引いた。もう、術者自身の体を灼く事もない。

　「アルたちのところに戻るぞ！」

　「サラサ様、もうおやめくだされ！」

　「んあ？」

　提灯ともる酒場通りに、戦闘不能になったシャ達が、あちらこちらにへたり込んでいる。

　「ん〜。やっぱり人族の魔術はおもしろいなー」

　いつの間にか酔いどれフェリオは酒を片手に店を出てきて、喧嘩を肴に呑んでいた。

　「そうなのか？俺たちからすりゃー魔界こそ魔術の本場って感じだがな」

　制止するシャを押しのけながら、サラサはフェリオに話しかける。

　「いやいやー。確かに魔族の魔術の方がレベルは高いとは思うんだけどー、あいつらにとっちゃ運動することと変わらないからなー。脳筋ばっかりだよー」

　「そうかー。まあ体ん中から起こす訳だからなぁ。手足動かすのと同じような感覚ってことか？」

　「そゆことー。だから脳筋ばっかりー。ちゃっかり砂利金拾ったりー」

　フェリオは路端に転がったシャに顔を近づけて、その装束をつまんでみる。

　「はぁ、動いたら喉が渇いたぜ。次の店行くぞ、フェリオ！」

　「ラジャラジャー」

　二人はシャ達をおいて、夜の街に消えていった。

　「あの」

　「なぁに」

　クジョウ・フブキは簾を越え、トバリの顔をじっと見つめていた。

　「綺麗な髪ねぇ。触ってもいいかしら」

　「お断りいたします」

　「あら、随分はっきりとものを言うのね。残念だわ」

　フブキは奇妙な体勢になりながら、トバリを３６０度から舐め回すようにじっと見た。

　これにはトバリも困惑していた。

　「魔族はね、この島においてはある種、崇拝の対象なのよ。超常の者。その力を借りながら、このクニは今日まで存続してきたの」

　フブキはトバリの傍らに寝そべると、そこから見上げるような格好で、トバリから目を離さない。

　「あなた黒壁に興味があるんですって？」

　「えぇ…まぁ」

　「それよ、その曖昧模糊な受け答え。アズマ風の口調。それでいて頂戴。たまらないわ」

　「それはどういう、」

　「黒壁もまた、魔族の力を借りて造られたと伝わっているわ。つまり、あなたと私。二人もまた出会ってしまったのよ」

　「…。」

　遠い目をするフブキと、目をそらすトバリ。

　「鱗頂戴」

　「…。」

　「ねーウロコ頂戴な。ね？」

　「…。」

　「ちょーだい、ちょーだい」

　「客人を困らせるとは、もてなす家主の器量が知れますよ」

　「コクトウ。何の用かしら」

　襖を少し開けた奥の影から、一人の男が話しかけてくる。

　「…外が騒がしいようで、イチカゼ様より様子を見てくるよう申しつかりました」

　「だったら見てらっしゃいよ」

　フブキはトバリから目を離さずに、片手を振って追い返すサインをした。

　「しかし、我がシャを私的に利用されるようでは困りますな。そのような事があれば、お兄様にお伝えしなければ…」

　コクトウは静かな口調でフブキをたしなめた。

　「ふんっ、いいわよ。わかったわよ」

　そう言うとフブキは側女に指示を出す。

　「撤収よ」

　「かしこまりました」

　指示を受けた側女はさっそく裏へ下がった。

　「ご思慮ありがとうございます」

　そう言って頭を下げると、コクトウも去って行った。

　部屋に静けさが戻る。

　「綺麗な黒髪ねぇ」

　「…帰っていいですか？」