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③ー１６海門

③湖の城と海の島

１６　海門

　カーン　カーン　カーン

　海が燃えている。

　海面を伝播して広がる炎が、騎士団の船を焼いている。

　「滔々(とうとう)と打ちゃれ、滔々と。打ち年(とせ)止まん、火焔の宴」

　両腕の燃える剣を、振り回し、エミスの魔術が広がってゆく。炎はエミス自身の肉体をも焼く。限界を超えた魔術はその使用者を蝕む。

　船を焼く炎の灯りが、夜の海を照らし上げる。

　灯りの中心である小舟に、フェリオを抱えて何とか転がり込む。

　「おうおうおう！やばいぞこりゃ！」

　「無茶なことするなー」

　「ごめん！遅くなって」

　ラクス城から鳴らされる、警告の鐘の音が海上に響き渡っている。

チラリと船内奥を覗くと、毛布に包まれた小さな塊がモゾモゾしている。この騒ぎにも関わらず、ヨルは眠ってくれていた。

　「トバリは…」

　舟が大きく揺れる。

　騎士団の船から放たれた大砲の弾が、近くの海面に落ちたのだ。

　「こんにゃろー！」

　エミスが大手を振って魔術を放つが、その炎に勢いはない。

　舟を守っていた周囲の炎も収まっていく。

　「フガー！」

　エミスは尻もちをついてその場に倒れ込む。

　「無茶苦茶するからだぞー」

　フェリオが右腕を舵にかけて、魔力を注ぐ。連動して舟は動き始めるが、行き程の速度がでない。フェリオも消耗しているのだ。

　「瘴気で船を覆う？」

　「いやー、匂いに敏感なやつも結構いそうだぜー」

　何かしようとしての申し出だったが、今、僕にできることはなさそうだ。せめて飛んでくる攻撃を防ごうと、甲板に立つ。

　小舟でラクス城から離れようと進路をとるが、みるみるうちに騎士団の船に囲まれていく。

飛んでくる矢を弾く。もう矢が届く距離だ。

　海上に逃げ場はない。いざとなったら、接舷してきた騎士団の船を奪って逃げるしかないな。僕は覚悟を決めて、腰布をほどいて、それでウルクを手に縛り付けた。

　「さてさて、いってみよー」

　いつの間にかフェリオが隣に立っていた。

　大砲による揺れは収まり、騎士団の船がゆっくりと近づいてくる。僕らを捕まえるつもりのようだ。

　「フェリオ、怪我は？」

　「大丈夫さー。魔族は丈夫なんだよ」

　フェリオはニヤリと笑ってみせる。少し悲しそうな笑顔に見えた。

　終わってしまう。僕らの時間が。何をしたって、ヨルだけでも逃す。せめて最後まで命を尽くそう。

　「曇天に、枯れ木の杖。避雷針、絶空を貪れ。その身を尽くし、その身を尽くせ」

　「疾れ、ウルク！」

　「お待ちなさい」

　騎士団の船に乗り込もうとする僕らの腕を、どこからか飛び降りてきたトバリが掴んで引き止める。そのままの勢いで船内にひきずり込まれ、トバリが舵に手をかけると、船は急激に加速する。

　「逃げなさいと言ったでしょう」

　「トバリ…、助かったよ」

　「ちぇー、いいとこだったのにさー」

　「まだ助かってはいないですよ」

　波に舟が揺れる。砲撃が再び始まり、続々と騎士団の船が追ってくる。

　トバリの魔力で加速したが、それでもこの小舟ではいずれ追いつかれてしまう。

　「迂回して東側の海に出ます」

　泉に例えられる城の西側の静かな波に対して、大海にひらけた東側は波が荒い。

　荒海に出て、撒くつもりなのか。それにしても後方の騎士団の船は集結し、いまや大船団となっている。逃げ切れるだろうか。

　ドン

　「ん？」

　今までの大砲とは異なる音が響く。騎士船団のうち一隻が、帆を折られ、そこから発火している。

　「なんだー？」

　進行方向、暗い海に何かいる。

　「おうおうおうおう！てめーら！なにしでかしたらこんな事になるんだぁ！？」

　海賊船。その船首に、例のうるさい海賊が仁王立ちして、こちらを見下ろしている。

　「まーそんなことはどうでもいい。今日こそはその黒刀っ！そいつをいただくぜ！…っておい！行きすぎてんぞ！」

　海賊船の脇をスルーして、東を目指す。トバリは海賊船には目もくれず、舟を進める。

　「おい！戻せもどせ！」

　ドーン

　騎士団の船からの砲撃が、海賊船に当たる。侵入者の仲間と判断されたのか、砲撃の標的は海賊船と小舟の二つに増えた。というか、僕らへの砲撃を海賊船に押しつけた。

　「やろー！やりやがったなー！」

　「アニキ！ヤベェっすよ！船壊したらロイバー船長に殺されるぅ！」

　「うっ、わかってらい。おいオメーら、反撃だぁー！」

　「「「「「おーっ！」」」」」

　海賊船は僕らの小舟を追いかけつつ、後方の騎士船団に応戦し始めた。

　「遠吠えよ。七つの海を股にかけ、雲をくゆらす、遠吠えよ。悠久の約束を果たし、今この時に、足を下せ。発破っ！」

　海賊船の、対船の戦闘力は高く、追いせまる騎士団の船を足止めし、数を次々減らしていく。

　「あいつら意外と役に立ってるねー」

　「うん…。何だか申し訳ないけど」

　「つかまって！」

　トバリの警告と同時に、舟の前を閃光が走り、海を破る一撃から大波が起こる。

　後方の船団とは別に、騎士団の船が一隻、別航路から現れた。

　甲板には、白銀に輝く剣を持った転生者がいる。彼が魔術を放ったのだ。

　いたぶるようにゆっくりと腕を上げると、振り下ろし、次の一撃を放つ。

　僕、トバリ、フェリオの三人で、その白光の斬撃を防ぎにいくが、吹き飛ばされて、小舟は大破する。

　海に投げ出される。

波の音。水の音。

もがいているうちに、何とか木片に掴まる。みんなは？

　「ヨルっ！」

　船内いたヨルとエミスは？

　揺れる波で、周囲の状況がわからない。冷たい海水に体温を奪われる。

　遠くの火が、空の雲に反射している。

　逃げないと、次の攻撃が来る。

　「おい！こっちに来い！」

　声のする方へ振り向くと、闇の中に一艘の漁船を見つけた。

　「こっち来い！こい！」

　甲板から初老の男が乗り出して、腕伸ばしている。

　荒波の中、何とか近づいて腕を伸ばす。

　男の太い腕に掴まれ、引っ張り上げられる。

　「よーし。これで全員か？」

　「うー。そうだよー」

　甲板では唇を蒼くしたフェリオが、毛布に包まれてブルブルと震えていた。

　「みんなは！？」

　「中だよー」

　フェリオが指差した船室に皆すでに回収されているようだ。

　「それじゃあ、出すぞ」

　男が合図を出すと、漁船は加速する。

　「あの、あなたは？」

　「あ！また増えてる！」

　「増えてるー」

　船内から女の子が二人駆け出してくる。

　フェリオは首をかしげている。状況を理解できていないのは同じか。

　「おい、あぶねーから出てくるなって言っただろう！」

　「だって面白いもん！」

　「わー、怒られたー」

　「入っとけ。ほら、君たちも中にいなさい」

　男に押されて船内に押し込まれる。

　室内のみんなの顔を見て、無事を確認すると、和やかな空気感と相まって、緊張の糸が切れた。急激に身体が重くなり、座り込んでしまう。

　ヨルを寝かしつけて、立ち上がったトバリが僕の頭に手をそえる。

　「助かりました。ありがとうございます」

　「あぁ、まあいいってことよ」

　「あなた方は？」

　「息子に頼まれたさ！」

　船室の最前で舵を握るふくよかな女性が答える。

　ラクス騎士団、旗船。

　ゲントは、小舟が大破した水面を見つめている。夜の暗さに紛れてしまった。

　「追いましょう」

　「は！」

　側の騎士が、進行の合図を送る。しかし、

　流動的な海の上で、不自然に船の動きが停まる。

　「体が…」

　船員の身動きが取れないうちに、船体に大砲が数発撃ち込まれる。

　横を海賊船が通過してゆく。

　離れると体の硬直が取れるが、今度はダメージを負った船体が傾き始める。

　「修復急げー！」

　船員は船を沈めまいと、慌ただしく動き始める。

　「勇者殿！中にお入りください」

　「今のは一体なんだったんですか」

　「対場魔術でしょう。かなり珍しいですが、他国の騎士が使うのを見たことがあります。魔具だけでなく、それが触れたものに対しても魔術の効果を及ぼすものです」

　「へぇー…」

　ゲントは白い騎士剣を腰に戻しながら、不敵な笑みを浮かべた。

　その様子を、イエンは黙って見つめていた。

　夜が白んでゆく。

　ずいぶん荒波に揉まれた。追っ手から距離は稼げただろうか。

一人、甲板に出て遠くの様子を窺うが、濃い朝霧で何も見えない。

　エミスもフェリオも酷い怪我だった。漁師の家族に簡易的な手当てはしてもらったが、療養が必要だ。トバリも、隠してはいるが、傷を負っているようだった。彼女の疲れた顔を初めて見た。無理をさせたんだ。

　「おはよう…」

　ヨルが眠い目をこすりながら出てくる。

　「おはよう、ヨル。早起きだね」

　「うん…。アルクは寝てないの？」

　「うーん、あんまりね」

　船の揺れでふらつくヨルの体を支える。

　「うみだぁ…」

　海に喜ぶヨルの髪を撫でる。かわいそうなことをしてしまった。夜中にいになり冷たい海に投げ出されて、さぞ驚いただろう。不満を言うこともなく、僕に体を預けてくれる。もしも昨晩、最悪の事態になっていたらと思うとゾッとした。

　「わぁ…」

　突然、霧の中から船が現れて、こちらと並走する。海賊船だ。

　「おうおうおう！やってくれたなぁこのやろー。騎士団なんぞ引き連れやがって！おかげでこちとら散々な目に遭ってんぞ！」

　「アルク、知り合い？」

　「んーん、知らない人。目を合わせちゃダメだよ」

　「おいこら聞いてんのかっ！」

　朝の静かな海に、男の声が響く。

　「ん？」

　海賊船だけじゃない。周囲に黒い影がいくつか見える。大きい。

　「何だろう…」

　そのうちの一つの近くを通過する。

　黒い大きな壁。船よりも大きな壁が海上に突き出している。海中から出ている。浮かんでいるような揺れはない。海底から生えてきているのだろうか。

　「みぃーぎぃー…」

　遠くから声がする。

　「…みぃーぎぃー…」

　それも一人じゃない。大勢の人の声。

　「みぃーぎー！」

　「「「「「みぃ〜ぎぃーっ」」」」」

　「ひだぁーりー！」

　「「「「「ひだぁーりぃーっ」」」」」

　掛け声に合わせて、大勢の人が、何か力をこめているような声。綱を引っ張るような、漁師が網を引き上げる時のような声。

「みぃーぎー！」

　「「「「「みぃ〜ぎぃーっ」」」」」

　「ひだぁーりー！」

　「「「「「ひだぁーりぃーっ」」」」」

　「ひらぁーけぇー！」

　掛け声に呼応して、波がうねる。

　低い唸り声のような音が響き渡る。

　海面が震えている。

　そびえ立つ黒い壁が動いているのだ。

　「これは…」

　騒ぎを聞きつけてトバリも船内から出てくる。

　「おい小僧っ！運が尽きたなぁ。入港したらとっ捕まえてやらぁ」

　入港？周囲に点在する黒い壁の先に島が見えてくる。壁の動きによって生じた波がぶつかり合い、新たな流れが生まれる。まるで吸い寄せられるように、島へ向かう。

　「うぅ…、アニキ、まずいんじゃないっすか…」

　「何がぁ？」

　「船こんなんにして。この有り様を見られたら…」

　「ゔぅ、取り舵いっぱーいっ！」

　海賊船は離れてゆく。

　「覚えてやがれよ！必ず行くからな！」

　海賊は声高に宣言する。

　「アズマで待ってるからなぁーっ！」