君はずっと、その目を閉ざしていればいい

作者：瀬月ゆな

　第二王子である僕の方が社会的な地位は圧倒的に高い。

　けれど僕はいつも彼女の後ろを影のように寄り添って歩く。

　そうして斜め後ろから彼女が今、何を見つめているのか。何を思っているのか。想像しながら表情の些細な変化をつぶさに眺めるのだ。

　石畳の間に咲く小さな花を見た彼女が、その愛らしい顔を悲しそうに歪めて「儚くて綺麗ね」とそっと呟く。

　一体何が儚くて綺麗なのか。

　彼女が感じた想いを少しでも知りたくて、僕は目の前でその花を笑顔で踏みにじった。

「――ああ。本当に、儚いね」

「どうしてそんなひどいことをするの？」

　顔をさらに悲痛の色に染めて、今にも泣きそうな目で僕を見上げる。

　僕は答えない。

　今の君の表情は兄上も知らないものだろうか。

　そればかりを気にしていた。

　綺麗に花を咲かせていたところで、望まれぬ場所で咲く花だ。

　芽吹くのに精一杯で本来のものほど茎を長く伸ばすこともできず、懸命に咲かせた花弁だって小さい。何より、こんな場所で枯れてしまえば、人の手で簡単に根ごと摘み取られることだろう。

「アベル様なら――」

「兄上なら、こんなひどいことはしない？　兄上は僕と違って優しい方だからね」

　彼女の言葉の先手を取って口にすると口を噤(つぐ)んだ。

　ひどいことをしているのはどちらだろうか。

「ごめんなさい。そんなつもりじゃなかったの」

　僕が兄上と比較されることを快く思ってはいないと知っているイヴェリナは、素直に謝罪を述べた。

　もっとも、本当のことを言えば僕は心の底から兄上との比較を嫌悪しているわけではない。

　兄上は優秀すぎる。僕とは――この国の誰とも、生まれながらに持つものが違う。その差はあまりにも圧倒的すぎて嫉妬すら湧かない。

　だけどイヴェリナ。君にだけは僕と兄上を比較しないで欲しい。

「分かってるよ。僕もごめん。目の前で花を踏みにじったりして大人げなかった」

　イヴェリナは首を振った。

　それから会話らしい会話を交わすこともなく、庭園を一周して回廊へと戻る。

　執務が終わったのか兄上がいた。

　こちらへ歩いて来るその姿を見た途端、白い薔薇が開花するかのようにイヴェリナが表情を綻ばせる。

「アベル様」

　並び立てば、まるで一枚の絵から切り取ったかのように二人は似合う。

　兄上は手近で咲き誇るピンク色の薔薇の一本を手折り、棘がついていないことを確認するとイヴェリナの淡い金色の髪にそっと差した。

「ありがとうございます、アベル様」

「とてもよく似合うよ」

　イヴェリナはさらに嬉しそうに破顔する。

　だけど薔薇を手折った兄上と、花を踏みにじった僕と、その行為にどれほどの差があるというのだろうか。

　どちらも自分勝手に花の命を奪う行為に変わりない。

　あの花を手折ってイヴェリナの髪を飾れば良かったのだろうか。

　僕の胸の内に淡い恋の花を咲かせることすら許してもくれない君の方が、とても残酷だと思った。

　僕より三か月ほど後に生まれたイヴェリナは、生まれる前から兄上の婚約者になることを運命づけられていた。

　正確には、兄上が生まれる前からすでに決まっていたと言うべきだろうか。

　王家とイヴェリナの生家・エルディエンス侯爵家との間に、以前から取り決めがあったのである。

　性別の異なる子供が三歳以内の年齢差で生まれた時は婚姻を結ぶ、と。

　どうしてそんな取り決めが交わされているのかは分からない。口さがない連中の噂によると、僕や兄上の祖母に当たる皇后がイヴェリナの祖父のエルディエンス先代侯爵と恋仲にあったのを、事情により引き裂かれたかららしい。

　父上たちは条件には当てはまらず、孫の代となる僕たちに約束が引き継がれたという話だ。

　三年という期限が設けられているのも、確実に生まれるか分からない女児の誕生を待って王太子の婚約者を決めずにいることはできないからなのだと。

　もっともらしい理由は誰からも否定されず信憑性を増し、やがて兄上が、そこから二年と八カ月後に僕が生まれた。

「初めまして、アベルリウス殿下、カインロッド殿下。本日はお目にかかれて光栄に存じます」

　兄上と僕に初めて引き合わされた六歳のイヴェリナは恥ずかしそうに、屈託のない笑みを浮かべる。

　おそらくは覚えたばかりなのだろう。まだどこかぎこちなさを残す仕草で淑女の礼をしてみせた。

　その時、僕の中で初めて兄上への羨望が生まれた。

　イヴェリナがあとひと月遅く生まれていたら。

　そうしたら取り決めにより、彼女は兄上ではなく僕の婚約者になっていたのに。

　あるいは兄上がイヴェリナに心を寄せず、邪険に扱ってくれたら。

　けれど祖父母の口約束によって果たされただけの出会いでも、兄上はイヴェリナを一人の女性として扱って心からの寵を注いだ。イヴェリナもまた、そんな兄上からの愛情を受け、同じかそれ以上の想いで応えている。

　兄上とイヴェリナは決められていた出会いの中、お互いの意思で恋に落ちた。

　僕にできることは、兄上たちが身体の成長と共に恋を育んで行くその様を、いちばん近くで眺めるだけだ。

　儚げな見た目に似合わず、イヴェリナは兄上の妃に相応しい淑女となれるよう日々頑張っている。

　しかし王太子の婚約者という立場は今努力していようが、それだけで嫉妬を買うものだ。ましてや少し吹けば飛ばされてしまいそうな印象を与えるイヴェリナではなおさらだった。

　とある夜会で、とある令嬢が、イヴェリナの綺麗な純白のドレスに赤いワインをこぼした。

　令嬢に悪意はなかったのかもしれない。

　イヴェリナに些細ないやがらせができれば良かった。怪我をさせるわけではない。ただドレスをほんの少し汚すだけだ。それだけのこと。

　そんな軽い気持ちだったのかもしれない。

　だがイヴェリナではなく兄上が許しはしなかった。

　イヴェリナのドレスは兄上が贈ったものだ。彼女に良く似合うものを、と。

　そして王家の後ろ盾があるというのに、それさえも忘れるほどイヴェリナへの憎悪を募らせたことは王家に対する謀反だと判断したようだった。

　ならば――償える方法は、一つ。

　しばらくして王都を流れる川底に沈み、冷たくなった令嬢が発見された。

　非常に運の悪いことに(・・・・・・・・・・)柵の一部が破損しており、刃物さながらに尖った石に引っかけてしまったのか、その喉が裂けてドレスや川が血で赤く染まっていたという。

　治安が良いとは言え、護衛もつけずに夜の王都を年頃の令嬢が一人で出歩くなどまずありえない。

　令嬢の生家は良からぬ醜聞が掘り起こされることを恐れ、娘の死を悼むよりも貴族としての体面を取り繕うことを優先し、事故として処理をして欲しいと連絡があった。

　その判断は賢明だろう。

　二人だけで会いたいから家を抜け出して欲しい。

　王太子の名を騙る人物からそう記された手紙が届いたと騒いだところで、そんな手紙を出してもいない兄上に一蹴されるのがおちだ。そうなっては、たとえ処罰が下されなくとも社交界で後ろ指を指される事態になるのは想像に難くない。

「どうして、こんなことに……」

　痛ましい"事故"の報せを受けて泣きじゃくる彼女を優しく抱き留め、慰めの言葉をかけながら兄上が僕へとその目を向ける。

　兄上はもちろん、僕の仕業だと分かっているのだ。

　僕が呼び出して、喉を裂いて川に沈めた。

　だから聡明な青い目は「何故殺した」ではなく、「何故もっと上手く殺さなかった」と責めている。

　何故って、そんなのは決まっているし兄上だって本当は分かっているはずだ。

　僕の仕業だと彼女に気がついて欲しい。

　そして、僕の手を汚したのは自分なのだと、良心の呵責を覚えて欲しい。

　だけど彼女がそれに気がつくこともないと分かっている。

　兄上と僕は彼女の目を塞ぎ続ける。

　その澄んだ目が醜く汚れたものを映すことなどあってはならない。

　たった一人排除しただけでは、イヴェリナへのいやがらせは収まらなかった。

　夜会の最中のような、目立つ場所で恥をかかせるようなことはないが、穏やかな日常の隙間にちくりと刺して来るのはある意味もっとタチが悪い。

　だから僕はその後も淡々と殺した。

　イヴェリナのドレスの裾を踏んで引き裂いた令嬢は時計台の動力となる歯車に巻き込まれ、上半身と下半身とが分かれた。

　足をかけて転ばせた令嬢は野犬に襲われて足を喰いちぎられて絶命した。

　揃いも揃って兄上の名を出せば簡単におびき寄せられる。何の接点もない兄上に見初められることなどありはしないと少し考えれば分かるだろうに、彼女たちはそうしない。

　そんな令嬢がイヴェリナに取って代わって王太子妃になろうだなんて虫唾が走る。

　最期に甘すぎる夢を見て旅立てるのはいっそ優しさに等しいと思った。

　不運な事故(・・・・・)は、三度も続けば必然と悟る。

　彼女たちが狙われるような共通点は、表立って見つかってはいない。けれど被害者が被害者なだけに令嬢連続殺人事件として社交界でも話題になった。

　イヴェリナへの嫉妬とは無関係に、後ろ暗く疚(やま)しいものを抱える貴族は挙動がおかしくなり、彼らを見る対岸の貴族たちは面白おかしく無責任な噂を囁き合う。

　ただイヴェリナだけが不幸な事故だと思い込まされ、令嬢の無残な最期に涙をこぼす。

　僕が目の前で花を踏みにじった時にまなじりに浮かばせたものと同じ、美しい涙を。

「カイン、もう少し秘密裏に処理はできないのか」

「これでも精一杯やっておりますので、何とも」

「イヴを血に染めることだけは、たとえお前でも許さない」

「僕だって、そのような事態は望んではおりません」

　もちろん僕が手を下していると気取られるようなヘマなどしないが、兄上は釘を刺すのを忘れなかった。

　やり方が気に入らないのなら、兄上が巧妙に立ち回ればいい。

　――いや、兄上はこのうえなく巧妙に動いているのだ。

　イヴェリナに触れる自らの手は一切汚さず、全て僕に実行させているのだから。

「大丈夫ですよ。全て順調に処理できています」

「――それならいい」

　いっそのことイヴェリナを殺してしまおうかと思ったこともある。

　けれど彼女が最期に口にするのは僕への命乞いなどではなく、兄上と添い遂げられないことへの無念だろう。

　もしかしたら最期は僕だけを見てくれるかもしれない。

　ささやかな期待さえ抱かせないほど、兄上とイヴェリナは強い絆で結ばれている。

　僕が入り込む余地なんて、最初からないのだ。

　二年後、兄上とイヴェリナは神の前で永遠の愛を誓い合って夫婦となった。

　王城のバルコニーから手を振る清廉潔白な王太子と純粋無垢な妃の姿に、民はこの国の行く末が明るい未来だと疑わずに歓喜の声をあげている。御旗を掲げるように大きく手を振り、誰しもが王家の威光と、王太子夫妻の初々しくも眩い笑顔に酔いしれた。

　そして今も僕は彼女を脅かすものの"排除"を続けている。

　数は多くない。

　けれど僕だけを見ることなど決してない彼女の為だけに、僕はこの手を血で染めあげていた。

　僕では手折ることのできない可憐な花を喰い散らかさんとする害虫を殺し続ける。

　愚かなことだ。

　だけどイヴェリナ、君もとても愚かだ。

　兄上や僕から向けられる真っすぐな想いの中に、どす黒く歪んだものがある事実も。

　兄上や僕を歪ませたのは他でもなく自分だという事実も。

　この世で最も醜く汚れたものから君はずっと、その目を閉ざしていればいい。

最後までお付き合い下さり、ありがとうございました！

また読み返したいと思って下さったのならブックマーク登録を、楽しんでいただけましたら評価をして下さると今後の創作活動の励みになりますので、どうぞよろしくお願い致します。