落ちこぼれの暗殺者（アサシン）候補生、伝説の異能が覚醒する ～キャンセルとコピー能力に目覚めたアサシンが、仲間の暗殺者達を率い最強の司令官となっていく～

■第五話■ 山王咢人からの因縁

　蓮太郎と時雨の関係は、順風に継続されて行っていた。

　そんなある日の事だった。

　東郷学園での日程が終わり、時は放課後。

　時雨は蓮太郎の待つ廃屋の修練場に向かうため、校舎の中を歩いていた。

　そこで、時雨の前に数人の男達が立ちはだかる。

　先頭に立つ男の顔を見て、時雨は怪訝そうに顔を顰めた。

「よう、時雨」

　取り巻き達と共に偉そうな態度を取るのは、山王咢人だった。

「何の用だ、私は急いでいるんだが」

「聞いてるぜ、お前、あの落ちこぼれの家庭教師になったんだろ」

　時雨より頭一つ分背の高い山王は、上から見下ろすように立つ。

「これから、あの落ちこぼれのところに行くのか？」

「……だったら、何だ」

「いや、同情してるんだぜ？　異能暗殺者(アサシン)の未来を支える優等生が、あの無能の子守りで無駄に時間を費やしてるんだと思うとな」

「……校長の命令なのでな」

　彼の煽るような発言も、いつもの時雨なら軽く流していた。

　しかし今回に限っては、時雨は強く山王を睨み上げる。

「それと、さっきから彼の事を落ちこぼれだの、無能だの、わかったような口で語るな」

「ん？　なんだ、随分と庇うじゃねぇか。何日か一緒にいて、生徒に情でも移ったか？」

　へらへらと笑いながら、山王が浮薄な笑みを浮かべる。

「出来の悪い教え子ほど、愛着が沸くって言うもんなぁ？」

「―――ッ」

　瞬間、苛立ちがピークに達した時雨の手が、山王の頬を横薙ぎに叩いた。

「痛ぇなぁ」

　ピリ付く取り巻き達の一方で、しかし、山王は飄々とした態度を崩さない。

　謎の余裕に、時雨は眉間を顰める。

「何が目的だ。事あるごとに私に絡んで、そんなに私が気に入らないか」

「ああ、気に入らねぇ、ずっとな」

　白い歯を見せ、山王は憎々し気に言う。

　山王家と空蝉家は、高位の家同士親交があった。

　山王咢人と空蝉時雨は、いわゆる昔馴染みだ。

　時雨も、山王の事を幼少から知っている。

　お山の大将。

　気に入らないものがあれば、捻じ伏せなくては気が済まない気性の持ち主。

「成長すれば、その性格も少しはマシになるかと思っていたが……子供の頃から変わらないな」

「ああ、変わらねぇよ……」

　山王の顔に、下卑た笑みが浮かぶ。

　彼の右手が、真っ直ぐ伸ばされる。

　猛禽の爪の様に折り曲げられた指先が、時雨の、そのスイカのような乳房を掴もうとする。

　しかし寸前、時雨は後方に身を引いて躱すと、返す一手で再び山王の頬を張った。

　甲高い音が響く……無論、再三の打撃にも山王は表情を変えない。

　むしろその反抗の数々が、彼の加虐心を高めているかのようだった。

「昔っから言ってたよなぁ………絶対に、お前を屈服させるってな」

　刹那、山王の手に小刀が握られていた。

　忍は常時、武器を隠し持っているもの。

　彼はその切っ先を、時雨へと向ける。

「お前のその偉そうな物言い、ずっと気に入らなかったんだよ。どっちが上か、はっきりしてぇ」

　山王の目は、煌々と輝いている。

　本気の……肉食獣が獲物を前にして、欲求を押さえきれなくなっている時のような目だ。

　我慢が限界に達したのか？　長年に渡り抱いていた欲を開放したくなったのか？

　わからないが。

「……いいだろう」

　時雨は言う。

　真っ向から山王を見据え、はっきりとした口ぶりで。

「今後、もう二度と私の前に現れたいとも思わないよう、徹底的に体に教えてやる」

　◆◇◆◇◆◇◆◇

「……遅いなぁ」

　一方その頃、修練場。

　既に準備のためのストレッチも終えていた蓮太郎は、壁掛けの時計を見ながら呟く。

　時雨を待ちながら時間を潰していたが、彼女は一向に訪れる気配が無い。

　約束の時間は過ぎている。

「何かあったのか？　……いや、まさか、心配し過ぎか」

　自分にも厳しい彼女は、当然時間に対してもルーズなどという事はない。

　今まで、待ち合わせ時間を破った事など無かった。

　しかし……それでも数分遅れているだけだ。

　何より、自分なんかが心配しても、彼女に失礼だろう。

　そう結論付け、蓮太郎は自身の《刃》――一振りの日本刀を生み出すと、教本に書かれた型の稽古を始めた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇

　場所は移り、校舎裏の人気の無い場所。

　山王の取り巻き達が周囲を囲い、その中で山王と時雨は向かい合っていた。

　二人とも、姿は東郷学院の制服のまま。

　しかし、醸す雰囲気は既に一端の【アサシン】のものとなっていた。

「ルールは簡単、先に降参した方の負けだ」

　山王が、手にした小刀の切っ先を向けながら言う。

「その後は……何をされたって文句は言えねぇぜ？　お前も【アサシン】なら、命の遣り取りする覚悟はできてるだろ」

「承知の上だ」

　相対する時雨は、特に武器も出していない。

　腕を組み、構えもせぬまま立っている。

「しかも、お互い同意の上での決闘だ。後で誰に泣き入れようが、誰も庇っちゃくれねぇぞ。完全に自己責任だぜ」

「時間が惜しい、とっとと始めろ」

　時雨の言葉に、周囲が湧き立つ。

　時雨の敗北を望む者達による罵詈雑言が迸り始めた。

　山王は口元に歪んだ笑みを浮かべる。

「はっ、そんなにあの落ちこぼれのところに早く行きてぇか」

　レフェリー役に出された取り巻きの一人が、開始の合図を告げる。

　山王が小刀を振り被り、地面を蹴る。

　真っ直ぐ、時雨に向かって飛び掛かろうと――した、瞬間だった。

「終わりだ」

　――山王の体が、糸で雁字搦めにされていた。

　ざわり、と観衆がざわめく。

　山王の全身を拘束するのは、細く鋭い糸である。

　先日、取り巻き達の身を捕らえたものと同じだ。

　これこそ、時雨の《刃》――《絡新婦(じょろうぐも)》。

　指先から鋭利な糸を生み出し、それを自在に操る事が出来る。

　彼女は戦いが始まる前、このリングに立った瞬間から、既に糸を生み出して地表に張り巡らせていたのだ。

　圧巻――山王は一瞬にして、彼女の糸で身動きを封じられた。

「負けを認めろ。でなければ、全身が輪切りになるぞ」

　時雨が腕を引くと、糸が更に深く肉に食い込む。

　彼女の《絡新婦》の糸は、丸太程度なら容易く切り裂く程の靭性を持つ。

　ハッタリではなく、警告だ。

　だが。

「はっ……やっぱりお前、俺を舐めてるな？」

　その状況にありながら、山王の顔には依然、余裕の笑みが浮かんでいる。

　時雨は訝る。

　なんだ……この男の、先刻からのこの余裕は。

　一体何を考えて――。

「俺の《刃》が、昔から変わらねぇと思ってんだろ」

　その時だった。

　――山王の全身を、炎が包み込んだ。

「なッ」

　まるで火柱。

　火炎の柱が燃え上がり、山王の姿を掻き消す。

　瞬間、時雨の指先――糸を伝わって感じ取っていたはずの、山王の肉体を拘束している感覚が、消えた。

　糸が焼き切られた？　……否、時雨の《絡新婦》は、生半可な熱では破壊できない。

　ならば――脱出された？

「こっちだ」

　声は背後から。

　時雨はすぐさま振り返ろうとしたが――遅かった。

　そこに立つ山王の拳が、時雨の脇腹に叩き込まれていた。

「が、は」

　単なる当身――とは言え、山王咢人の放った一撃である。

　腹の中を衝撃が貫き、時雨は体を曲げながら後ずさりする。

「貴、様……」

「言っただろ？　俺の《刃》が昔と変わらねぇと思ってる、それがテメェの思い上がりだ」

　改めて相対した瞬間、時雨の目の前で、山王の体が再び燃え上がる。

　否、気付く。

　山王の体が燃え上がっているのではない。

　山王の体が――炎に〝変わっている〟のだ。

　燃え上がる焔でありながら、その炎はどこか山王の姿を形作っている。

「さぁて、お前等、待たせたな」

　取り巻き達に言いながら、ひゅん――と、山王の右腕……炎でできた右腕が動いた。

　その腕はまるで鞭のように伸び、時雨の右肩を掠める。

「ぁぐ！」

　じゅっ――と音がした。

　制服の一部が焼き切られ、その下の皮膚まで燻られる。

　苦痛に顔を歪めた時雨を見て、山王は凶暴な哄笑を上げた。

「空蝉時雨の火だるまダンスだ」

　――放たれた火炎の波が、時雨の体を包み込んだ。