第8話
「大丈夫ですか、女王陛下っ！」
「え、えーと……どちら様ですか？」
リィンは見知らぬ男に声をかけられて慌ててしまう。がっくりとうなだれるカッツェ。
「そうですよね……覚えてませんよね。ま、仕方ないけど」
「あの……お会いしたことがあったのですか？ それは大変失礼なことを……」
「いいんです。いろいろ慌ただしかったですし。こっちが一方的に感動しただけですから」
カッツェは気を取り直して、辺りを見回す。天幕の中には、マーカスの姿がない。
「アイツ、どこに行ったんだ？ 確かに入っていったはずだけど……」
「マーカス様のお知り合いなのですか？ なら、あなたも英雄の？」
「ああ、違う、ちがいます！ 俺をあんな人外みたいなヤツと一緒にしないでください……って、俺も？ 他にアイツの仲間がいるんですか？」
「はい。ワタクシをここに招いた方で……以前はマーカス様と一緒に戦っていたという女性が」
「女性？ それってまさか、『白霜の巫女〈フロスト・メイデン〉』ですか！？」
カッツェは目を覆う。
竜殺し、白霜の巫女、剣鬼……救国の英雄は全員、ドラゴンを単騎で屠れるというバケモノ揃い――そういう噂を、ローデリアの傭兵だったカッツェは知っていたからだ。
「相手がわかってるなら、先に言っとけよな……クソッ！」
「あ、あの……すみませんでした」
「いや、違うんですよ！ 陛下が悪いわけではありませんから！ というか、あの人はどこに？」
「あっ！ そうでした！ マーカス様が、あそこを通って外に……」
リィンが指を指した方向には、天幕の裂け目があった。剣で斬ったのだろう部分を抜けて。カッツェは飛び出す。
だが広がる光景に、一瞬目を疑った。冬でもないのに、そこら中に霜が降り、氷の塊が転がっていたからである。
状況を把握しようと努めると、戦闘の跡らしきものが、天幕の反対側へ続いているのを見つけた。すぐさま、その跡を追いかけて走る始める。
「まったく、アイツは何をして……って、ええ！？」
後ろから足音がして、カッツェが振り返る。すると、なぜかリィンが追いかけてきた。
「ちょ、ちょっと待ってください！ 陛下は先ほどの場所で……」
「いいえ！ マーカス様は……あの方を止めなくてはっ！！」
カッツェに遅れまいと走るリィン。だが、スカートが邪魔で足をとられそうになる。
「こんなものっ！」
リィンは白いレースのスカートを捲し上げると、勢いそのままビリビリと破り始めた。
カッツェは顕わになる彼女の脚に見とれ、顔が赤くなっていく。だが、すぐに不敬なこをしていると思い直し、視線を前方に戻した。
「これなら、思いきり走れます」
リィンはマーカスを抜き去って、そのまま駆けてゆく。
「ちょ……待ってください！ 危険ですからっ！」
カッツェもすぐに彼女を追う。
小さな丘の上に立つと、リィンの目には探していた人影が映る。
マーカスは右手に握った剣の先を、ミーシャの眼前に突きつけている。荒々しく呼吸をする少女に対し、マーカスは息一つ切らしていない。
「このっ……！」
カキンッ！
ミーシャは杖を振りかざそうとするが、容赦なく弾き飛ばされてしまう。
「お前の負けだよ、おチビ」
「……そうね。トドメ、刺しなさいよ」
マーカスは剣を頭の上に振り上げる。
「いけませんッ！ マーカス様！！」
リィンは丘を駆け下りていく。遅れて辿り着いたカッツェも、息を切らしながら追いかける。
「マーカス様、それ以上はっ！ エルメロード様はあなたのっ！」
「お前は……何をやってんだ、お前はっっ！！」
リィンは一瞬、自分が叱られているのかと思った。だが、マーカスは振り向いてはいない。彼の目は、倒れた少女を映していた。
