第2話
「ここにいるんだろう？ ボクは見たんだからなっ！ おい、出てこいよ！！」
宿の一階に設置されている酒場で大声を上げる一人の青年。キノコのような髪型をした男――ガルヴォは、宿泊部屋のある階段を登ろうとする。
「誰も通すなと命令を受けています。お通しすることはできません！」
「ふざけるなよっ！ 貧乏国の下っ端兵士ごときが、ボクの道を塞ぐな！！ ボクにケガでもさせたら、お前……一族もろとも死刑だぞ、シケイだ！」
リルムウッドの護衛兵が、ガルヴォを止めようとするが、脅迫めいた言葉に怯んでしまう。
「おいおい、何の騒ぎだよ……おっ？」
「あああああ、ききききさきさ……キサマァァァァッッ！！！」
ガルヴォは兵士を払い除け、一気に階段を駆け上がる。
「見つけたぞっ！ やっぱりここにいたな……ハハハハハハッ！ よくも……よくも！」
「誰だ、お前？」
「わ……忘れたとは言わせないぞっ！ ボクの高貴なる顔を殴って……あまつさえ、つつ剣まで向けやがってっ！！」
「冗談だよ、そんな怒るな。お前のそのキノコ頭っ！ そう簡単に忘れられるもんじゃねぇよ。生まれてこの方、そこまで笑えるヘアスタイルは見たことがねぇよ、キノコ君」
マーカスの言葉に激高するガルヴォ。顔を赤く染め上げると、まるで毒キノコのような風貌に拍車がかかる。
「何の騒ぎかな、これは。説明してもらおうか、ガルヴォ監察官」
マーカスの後ろから姿を見せたミーシャを見て、ガルヴォはギョッとした。
「え、エルメロード統括官っ！ どうしてここに」
「私がどこにいようと、君には関係ないと思うが？ で、何を騒いでいるのかと聞いているんだが？」
凄むミーシャにたじろぐガルヴォ。だが、すぐに気を取り直して、マーカスを指差した。
「こ、この男ですっ！ この男がエーテル監査団を侮辱し、ボクを殴ったんです。その上、『この国はローデリアの思い通りにはならない』とまで言い放って……こいつを捕まえて、死刑にしましょう！ もちろん、この国にも然るべき制裁を！！」
ガルヴォの声はよく通る。おかげで、宿にいたリルムウッドの人間は、ざわめき始めた。
「今のは本当か、マーカス」
「ん？ えーっと、殴ったところまでは本当だな。高貴な顔だとはまったく思わないが。あとはデタラメだ。お前、こいつの話を聞いて、ここまで来たのか？ ご苦労なことだな」
「殴った理由は？」
「こいつがあんまりウザいんでな、つい手が出ちまった。いや、俺も無意識に人を殴ったのは初めてで……びっくりしちまったぜ」
ミーシャの質問に、マーカスはあっけらかんと答える。その様子を見て、ガルヴォはますます腹を立てる。
「貴様ぁぁ！ よくもヌケヌケと！！ エルメロード統括官！ こいつを今すぐ、処刑してください！ 処刑を、ショケイを！」
「残念だが、それはできないな。彼は、リルムウッドの客分だ。それをこちらの一方的な裁量だけで処刑などできない。すれば、外交問題に発展するぞ」
「構うもんかっ！ こんな小さくてみすぼらしい国なんて、我らが栄光なるローデリアの前では、泣きべそかいて許しを乞うだろうよ！！」
ギロリっ！
「ひぃっっ！」
ミーシャはガルヴォに冷たい眼差しを向ける。あまりにも鋭い視線に、彼は怯えた声を上げた。
「黙りなさい。私はあなたの上官だぞ？ そしてここはローデリアではない……命が惜しければ口を慎むことだ。でなければ、君の言う『みすぼらしい国』に骨を埋めることになるぞ」
そう言うと、ミーシャは階下へと視線を向けた。釣られてガルヴォも、下の階へと目を向ける。そこには、怒りの表情を浮かべる人々の姿があった。さぁっと顔が青ざめるガルヴォ。
「なんだ、なんだってんだ！ お……お前は……何でコイツらの味方するんだっ！？」
ガルヴォは震えながら、ミーシャを指差した。
「ああ、そうか……お前もみすぼらしい生まれだったもんな！ 何がエルメロードだ！ 下民の腹から生まれた女が偉そうに……」
ドンッッ！！
拳で壁を砕いたのはマーカスだった。木製の壁には、大きな穴が空く。
「いい加減にしろよ、キノコ！！ それ以上言うなら、今度こそ息の根を……」
ガルヴォに詰め寄ろうとするマーカスだが、ミーシャがそれを止める。
「おい！ こんなヤツ、庇う理由は……」
「ガルヴォ監察官。君が私のことをどう言おうと構わない。母が貴族ではないのは事実だし、不満があるというならいいだろう。だがな、上官の言葉に従えないなら、君はここにいられないぞ？ その場合、正規の兵役を負うことになるが、それで構わないのかな？」
「……っ！ そ、それは……く、くそっ！！」
ガルヴォは怒りと恐怖が同居したような、複雑な表情で顔をしわくちゃにさせた。そして、捨て台詞も言わずに、階段を駆け下りて宿から出ていった。マーカスは、その様子を訝しげに眺めていた。
「なんだ、ありゃ？」
「ローデリアの兵役は過酷よ。あなたも知ってるでしょ？ ドラゴンと戦う機会はなくなっても、そこは変わらないままだわ。下級貴族の子息は、兵役の義務を免れない……だから、代わりに放り込まれるわけ。エーテル監視団なんて名ばかりで、抱えているのはああいう世間知らずばかりだわ。おかげで仕事はやりやすいけれどね」
「……前言撤回だ。お前、変わったな。昔なら、あのキノコは身動きが取れなくなってたろうぜ」
「変わるわよ。変わらなくちゃ……いけなかったのよ」
パンッ！
大きく手を叩くと、ミーシャは声を張り上げた。
「私の部下がお騒がせいたしました！ お詫びというわけではありませんが、皆さんに一杯奢らせていただきたい！」
ミーシャの声に、酒場は大いに盛り上がる。ミーシャはニッコリと笑いながら階段を降ると、支払いだけをして立ち去っていく。
「ほんと、ずいぶんと愛想笑い上手くなったもんだ」
ボヤキながら、マーカスも自分の部屋に帰っていった。
