第4話
決着した。
これ以上の言い逃れはない。雷槌の正体が、誰かの魔法だったと認めていたなら、その人間だけを処罰すればよかったかもしれない。あるいは、たまたま城を襲った無法者のせいにして、手配をかけることもできたかもしれない。
だが、嘘は露見した。偽りを口にしたと知られた以上、この先の弁明はもはや聞き入れられることはないだろう。グロノーツは顔に手を当て、嘆息した。
彼と同じような考えがあったわけではない。あるいは臣下の見せた悲観の様子を察しただけだったか……とにかく、最初に言葉を発したのはリィンだった。
「全ての責任はワタクシにあります。どうか、この身をもって……」
「何だなんだ？ せっかく呼ばれて来てやったのに、どうして誰も出迎えねぇんだよ！ まったく……失礼な話だっつーの！」
王座に繋がる真っ赤な絨毯の先。両開きの扉の向こう側から、大きな声が響いてきた。それは、あまりにも場違いなもので、緊張感の欠片も感じられないもの。だが、彼女の心を落ち着かせるには充分だった。そして、扉が開く。
「ああ？ なんだ、ちゃんといるじゃねぇか」
「どうして……どうして、ここにいらっしゃったのですか？」
「おいおい、ふざけるなよ。お前が『会いたい』って手紙を寄越したんだろうが。健気なお姫さまから頂いた恋文に、真摯な俺は応えるべく、わざわざ来てやったわけだ！」
マーカスは一枚の羊皮紙をひらひらと振ってみせる。
「な……それは今朝したためたもの！ なんで今になって……そもそも恋文なんかじゃありません！」
言い切って、リィンは気付く。自分が普段とはまるで違う言動をしていること……ではなく、目の前にいる少女が、表情を青くしていることに。
だが、マーカスの位置からは、少女の顔は確認できないのだろう。そのまま歩みを進めてくる。
「で、だ。ちょいと聞こえちまったんだがな。城の上で雷がどうのって……俺の魔法の話しだよな？ 悪かったな、タイミングが。まさか、バッチリ見られてるとは思わなくてよ」
「今さら無駄じゃよ。もはやお主の出る幕ではない」
「あん？ そうなのか？ 何だよ、せっかく出向いてきたのに、仕方ねぇな……」
ガシッッ！！
マーカスは少女の腕を掴んだ。その手にはナイフが握られ、あわや腹に刺さろうとしていたからだ。
「エルメロード様！ いきなり何をなさるのですか！！」
「エルメロード？ あれ、何だっけな……聞き覚えが」
「貴様……キサマがどうしてここにいる！ 大罪人マーカス＝フェルドミラー！！」
「ほほう、俺のことを知って……あれ？」
一度はニヤリと笑ったマーカスだったが、少女の顔を見てきょとんとした表情になる。
マーカスが襲われるのを見て、リィンは大声を上げた。
「衛兵ッ！ この者を取り押さえなさい！ 早くっ！！」
「ああ、いや……大丈夫だ。問題ないぞ、お姫さま」
マーカスの一言に、今度はリィンがとぼけたような表情を浮かべてしまう。
「マーカス殿、それはどういう意味かね？」
「こいつ、知り合い。つーか、昔の仲間」
「「「はいぃぃぃっっ！！？」」」
その場にいた全員が、聞いたこともないような素っ頓狂な声で驚きを表現してみせた。
「いや、そんなに驚くことか？」
「ふざけるな！ 誰が貴様の仲間だっ！！ それは大昔の話で」
「まあ、たしかに大昔だ」
マーカスは少女の腕をくるりとひねる。すると、少女は持っていた短剣を手放し、そのまま羽交い締めにされてしまう。
「昔のお前にゃ、こんな立派なものは付いてなかったからな」
むにゅうぅぅぅっ！
マーカスは空いていた右手で、少女の胸を思いきり掴んでみせた。服の上からでも、充分な弾力と大きさを感じられる。
「わあああぁぁぁぁっ！！！ 貴様、キサマ何をするんだ、やめろやめろっ！！！」
「あっはっは！！ 相変わらず背は低いが、こっちは立派になったもんだ」
むにむにむにゅむにゅと繰り返し手を動かさせるうち、少女は恥ずかしさから顔がみるみる赤くなる。
「ま、マーカス様っ！ 一体何をなさっているのですか！！」
たまらずリィンが文句を言い出した。
「何って、こういうのは『旧知を温める』って言うんだろ？」
「それを言うなら『旧交を温める』だ、バカッ！ じゃなくて、いい加減、手を止めろっ！！」
「あはは、相変わらず物知りだな、ミーシャのおチビは」
ニヤニヤと笑いながら、少女の胸を揉みしだく男の姿を見て、リィンは思った。やっぱり、この人は人でなしかもしれない、と。
