11. 2代目
「バーカバカくそ、バァーカっ」
「……汚い言葉使いはよしなさい」
"最強ババア"ことリオランは、若い弟子の悪態に、薄くなった眉を潜めた。
国を丸ごと騙して守る――壮大なペテンを始めて早数十年。
かつて臆病で最弱の術師と言われたリオランは、今や誰もが畏れ敬う老齢術師。
元々小柄だった少女が、加齢の縮みと腰の曲がりでさらに小さくなってしまった。
随分と歳を重ねたものだ。
あいも変わらず戦乱の世だ。
人は争いを辞められぬのか――悲しくなるも始めたのは自分である。
責任は果たさねば。
幸い、リオランの使い魔たちのおかげで、この国は侵略を免れている。
けれども日々進化する人の軍事技術に、使い魔が打ち倒されぬよう。
彼女も術師として研鑽を重ねていた。
ときに、秘境を開拓しようとやってくる隣国の勢力に立ち向かい。
はたまた、我こそ蛇を始末しようと名乗り出る、自国の名将や若手術師を影から妨害し。
リオラン自身もさらなる術師の高みに上ったが、寄る年波には勝てない。
遂に彼女は弟子をとった。
＊＊ ＊＊ ＊＊
「クソババア、観念しな！ あんたに勝てば、今日からあたしが最強だ」
突如目の前に現れた赤髪の勝ち気な少女。
口の悪い彼女は、出会い頭に魔術の火柱をぶっ放してきた。
「年長者になんて態度。魔術よりも先に礼儀を学びなさい」
散々お灸を据えてやり、リオランにコテンパンにされた少女レミ。
渋々弟子となったが、事あるごとに寝首をかきに襲ってきたのも、今では良い思い出だ。
＊＊ ＊＊ ＊＊
話は冒頭に戻る。
レミが暴言を吐いているが、正直リオランだって愚痴の一つや2つ、吐きたいのだ。
（いいえ。100でも足りない）
ここは眺めの良い山の上。
赤や橙のレンガでモザイク模様を描く、王都が遠くに見えていた。
その景色をよく見下ろせる場所に、墓石が一つ。
リオランは、両手でそっと美しい緋色の花を供えた。
「キュウーン」
小さく鳴いたのは、翼のないドラゴンだ。
腕に収まる程だった彼も、今やその脚に主人を抱えられるほどに成長した。
そんな彼が労わるように舐めるのは、5メートルほどの黒い蛇。
地面に横たわる傷だらけの黒蛇は、されるがままに大人しい。
その大蛇を一瞥し、最強術師は小さく呟いた。
「この子は灰色オオカミ。イチと仲良しだ」
飛べないドラゴンのイチは、己を世話してくれた灰色オオカミを親のように慕っていた。
「翼がないとはいえドラゴン。"蛇化"の術の対象外だった。……イチは自分だけ仲間はずれだと嘆いているよ」
自嘲気味に話すリオラン。
「この子達が、国を守ってくれてるんだ」
老い先長くないことを悟り、最強ババアの秘密である"自作自演"をレミに告白した。
その上で、彼女に今後を尋ねたのだ。
「みんな、バカだよバーカ。だって、こいつらこんなに可愛いのに」
子犬サイズの蛇を抱きしめるレミ。
かつて長耳ウサギだった、忠実な使い魔の成れの果てだ。
「人を国境に寄せ付けるな」「でも決して傷つけるな」
両方の指示を忠実に守り、傷だらけになりながら。
彼らはもう何十年も戦い続けてきたのだ。
「やだよ。そんな面倒。あたしは引き継ぎたくないっ」
感情の込められた言葉とともに、小さな火炎が巻き起こる。
炎は不思議と、周囲の誰をも燃やすことなく通り過ぎる。
温度だけを伝えた炎は、身を内から温め、傷ついた使い魔達を癒していった。
「別にあんたが引き継ぐ必要は――」
「やるよ！」
リオランの言葉を遮り、レミは立ち上がる。
「クソバカだって、分かってる。けど、あたしは知ってるから。戦争がどんなものか、分かってるから」
戦場から戻ったのは小さな箱一つだった。
母はいつだって、こっそり泣いていた。
「でも、あたしはあんたより強くなる」
振り返った弟子は、師匠をビシリと指さした。
「あんたと違って、この子たちが傷一つつかないように。最強の術師になってやる！」
動物が大好きな弟子の頼もしい宣言に、リオランは頷いた。
「ああ、なれるさ。あんたなら――本物の"最強ババアに"」
◇ ◇ ◇ ◇
炎の術師・2代目レミ。
彼女の使い魔を解析した夜、シティは夢を見た。
流れた涙は、誰のものだったのだろう。
夜遅く。
ベッドの上で体を起こしたシティは、無意識にハチを抱き寄せた。
シティの突然の行動に、驚いたように体をうねらせるハチだったが。
「……ちょっと、黙んなさい」
主の声に何を感じ取ったのか、使い魔はおとなしくされるがままに。
鈴虫の鳴き声が夜の空に響いている。
窓から伝わる冷たい空気を拒むように、シティはハチごと布団を被り直した。
「ドラゴンだったのね……あんた」
ぽつりと呟くシティに、使い魔は答えない。
「体を、少しずつ分けたのね。そうでしょ……イチ？」
最も内側の名を呼ばれた使い魔は、やはり何も答えない。
柔らかな黒布に戻った使い魔は、くるりとシティを優しく包みこむのだった。
最後までお読みくださり、ありがとうございます。
物語の季節も秋に入り、少しずつ冬の気配が漂ってきました。
朝晩は冷えますので、皆さまも温かくしてお過ごしくださいね。
