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　次の街は水目（みずもく）の街だった。

　火烙から馬で四時間ほどの距離だ。

　多津は町から出て寡黙であり、阿緒は何度か彼の顔色を窺ってしまった。

　彼は阿緒の初恋の人であり、許婚だ。

　彼のために、女性になる。

　それが今回の旅の目的だ。

　多津のため。

　彼に愛され、子を産むため、女性の体を得たかった。

　そうじゃない。

　阿緒自身が女性になりたかったはずだ。

　生まれてからずっと自身の性は女性だと思っていた。

　体が男性のものだと知り、絶望した。

　多津に拒否された時、死にたくなったくらいだ。

　けれども、本当に女性になりたいのか。

　旅に出て、男装の気軽さをしり、自身の体に対しての嫌悪感も少なくなっている気がした。

　旅で会う人は阿緒へ笑顔を向けてくれる。

「阿緒様？」

　寒凪に話しかけられ、阿緒は今が休憩中であることを思い出す。

　馬は一か所で繋がれ、水辺で水を飲んでいる。

　敷いた布の上に座り込んだまま、阿緒は考え事をしていたらしい。

「寒凪、ごめん。なに？」

「いえ、なに。大丈夫ですか？」

「うん」

　寒凪の態度はいつも一緒だ。

　彼が女性の姿をしていても、今の姿でも彼は同じ態度で、いつもそばにいてくれる。

　多津は……。

　阿緒は顔を上げ、多津を窺う。

　彼は二人から離れた場所にいて、遠くを眺めていた。

　酷く傷つけられたあの日から、多津は遠い存在になってしまった。

　けれども多津への情はずっと同じ。

　同じ？

　阿緒は自問する。

　多津と一緒に旅するのが楽しみだった。

　確かに旅は楽しい。外の世界を知ることができて、阿緒はこの旅を心の底から喜んでいた。

　けれどもそれは多津と一緒だからではない。

「阿緒」

　ふいに多津がこちらを見て、名を呼ぶ。

　胸が鳴る。

「ちょっと二人で話がしたい」

　とっさに阿緒は寒凪を見てしまった。

　寒凪は答えない。

「俺はお前の許婚だ。未来の夫だ。俺と二人で話したくないのか」

「い、いいえ。寒凪。少しだけ外してもらってもいい？」

「御意に。けれども、声が聞こえない距離まで離れるだけですから」

　多津と話すことが怖かった。

　けれども彼は未来の夫であり、拒否するのはおかしい。

　だから阿緒は寒凪にそう頼む。

　彼の心配げな視線がとても嬉しくて、泣きそうになった。

「阿緒」

　寒凪が移動して、すぐに多津が近くやってきた。

　触れそうな距離まで来て、阿緒の隣に座った。

「俺は、お前の許婚だ」

「はい」

「お前に一番近い男だ」

「……はい」

　多津の言葉に最初に脳裏に浮かんだのは、寒凪。

　けれども彼は違う。

　一番近い男は未来の夫である、多津だ。

　多津は阿緒の頬に触れる。

「肌がガサガサだ。お前の吸い付くような肌が好きだった。早く、女になってほしい。お前を抱く日が待ち遠しい」

　多津は阿緒の頬、首筋を撫でた後、両手で頬を包む。

「お前は俺のものだ。阿緒」

　多津の瞳は琥珀色だ。

　光が入れば、太陽のようにキラキラ光る。

　阿緒の深い青色の瞳を彼が射貫くように見ている。

　多津にこんな風に見つめられたのは初めてで、鼓動が早まって、体が熱くなった。

「早く、女になってほしい」

　多津の溜息交じりの言葉。

　それは熱を帯びたものだったが、阿緒の熱情を冷ました。

　彼は女性である阿緒を熱望している。

　彼に愛されるためには女性にならなければならない。

　わかっていたことで、今更言われても何も感じないはずだった。

　けれどもその言葉は阿緒に冷静さを取り戻させた。

「はい」

　静かに阿緒は答える。

　旅の目的は女性になることだ。

　多津のために。

ーー

　水目の街の入り口には門番がいたが、紹介状や身分証明などを求められることはなかった。

　けれども門番の一人が何かに気が付いたようで、もう一人の門番に囁く。

　すると三人は足止めを食らうことになってしまった。

「首領に少年と男二人の一行を見たら、留め置くように言われておりまして……。こちらでお待ちください」

　通されたのは門番の休憩場だ。

　むさくるしい場所で、多津などはあからさまに顔を顰めている。

「赤の呪術師か。手配がいいことだな」

　多津は嫌味を吐き、汗をぬぐう。

　寒凪は阿緒の暑さを和らげようと扇子を使って、風を送る。

「寒凪。俺にも頼む」

　阿緒の隣に移動して、多津が笑って頼む。

　優越感たっぷりの嫌らしい笑みだ。

　この笑みには慣れている。けれどもいらっとするのは変わらない。顔色には出さないようにして、寒凪は二人に対して、風を送る。

「ご客人。待たせましたかな？」

　現れたのは初老の老人で、腰が曲がっており、三人を見上げる。

「俺は多津だ。あなたは水目の首領の使い者か？」

「はい。そうですよ。多津様。それに、阿緒様に寒凪様でしたかな？こちらは暑いでしょう。屋敷へご案内します。門番どの。ご苦労でした。首領から後で謝礼が届きますから」

「あ、ありがとうございます！」

　門番の一人が深々と頭を下げ、老人と三人は門番の小屋から遠ざかる。

「籠を用意させました。もう年なので歩くのは疲れるのですよ」

　老人がトントンと腰を叩き、四台ならんだ籠を示す。

　籠には屈強な男たちが二人ずつ付いている。

「御仁。安全なのでしょうか？」

　寒凪が珍しくすぐに問いかけた。

「もちろんですとも。私の命をかけてもいい」

「ありがとうございます」

　老人の眼に一瞬だけ強い光が帯び、寒凪は警戒した。けれどもすぐに警戒を解く。今のところ争う理由がないのだ。命を懸けると宣言した以上、悪いこともないだろう。

　寒凪がそう判断し、老人が籠に乗り込むと、多津は二台目へ、阿緒が三台目の籠に乗る。

「阿緒様、何かあれば声をあげてください。私は直ぐ後ろにいます」

　本来ならば寒凪は籠に乗らつもりはなかった。しかし老人に問いかけた以上、乗らないことは無礼に当たる。

　しかたないので、寒凪は四台目の籠に乗り、一行は動き始めた。