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　旅の終点、枦木（はしき）の村。

　瑠璃たちから青鳥の羽を受け取った後、三人は水目の街に戻るわけにもいかず、警戒しながら旅を進めた。

　地図上、徒歩では三日ほどかかるはずだったのだが、濃霧を抜けた先に、その村はあった。

　さびれた木版に、枦木（はしき）の村と書かれていた。

「これも赤の呪術師の仕業か」

「そうでしょうね」

　多津に返したのは、寒凪だ。

　阿緒は瑠璃たちと別れてから、口数を減らし、寒凪の着物の端を子供のように掴んでいた。

　多津はそれを見ないふりをしていたが、枦木（はしき）の村の文字を見てから耐えれなくなった。

「阿緒。どうしたんだ？寒凪の着物をずっと掴んでいただろう？」

「そうでしたか？すみません」

　阿緒は無意識だったのか、そう答えて、すぐに寒凪の着物から手を放した。

「よく来たね。皆さん」

「つ、椿？！」

　村の入り口で待っていたのは、多津の愛人の椿だった。

「なぜ、お前がここにいる？」

「そんなの決まってるでしょう。私が赤の呪術師だからよ」

「お前が？！お前は女だろう？」

「そう見える？これは？」

　椿はそう言うと、姿を変えた。

　身長が伸びて、顔立ちが男らしくなる。骨格も女性ではなく、男性のものに変わり、顔立ちが整った男がそこにいた。

「……だましたな！お前、男だったのか！」

「多津。落ち着いて。阿緒ちゃんも寒凪くんも驚いているじゃない。私は別にだましてないわ。あんたといる椿は正真正銘女だった。今の私、赤の呪術師の私は男だけどね」

「くそっつ！」

　多津は椿、もとい赤の呪術師につかみかかった。

　しかし、彼は多津をあしらい、その耳元で何か囁く。

　すると人形のように多津は動きをとめ、崩れ落ちた。それを抱きとめたのは赤の呪術師だ。

「さあ、阿緒ちゃん、寒凪くん。うるさいのを黙らせたから、お話しようか。美味しいお茶もお菓子も用意してあるから」

　さびれた村の中の奥の一軒家、そこに赤の呪術師は二人を案内する。多津は彼が荷物のように背負っていた。

ーー

　家に入るとそこは別空間だった。　

　これまで案内されてきた首領たちの客間よりも広い場所に、机が置かれていた。

　そこに大福餅が載った皿が四つある。

「この辺で寝ていてもらいましょう」

　多津の体を部屋の隅に横たえてから、赤の呪術師は二人に座るように促す。座布団は彼の着物を同じ赤色、けれどもケバケバしくない落ち着いたものだった。

「阿緒ちゃん、旅は楽しかった？」

「はい」

　阿緒は警戒心をほとんど見せず、素直にうなずく。

　多津とのやり取りから、赤の呪術師の女性の姿、椿が多津の愛人であったことがわかった。けれども阿緒の心は落ち着いていた。

「本当に楽しかったようだね。よかった。多津から話を聞いて、本当、どうにかしたいって思ったの。よかった」

「はい」

　赤の呪術師の言葉の意味を完全に理解できているか、阿緒は自信がなかった。けれどもこの旅の中で彼は大切なものを思い出した。

「寒凪くんは、まだみたいだね。真面目だからかな」

「まだ、だとは？」

　寒凪は赤の呪術師の言葉の意味がまったく理解できなかった。

「さて、阿緒ちゃん。宝木の実と青鳥の羽をください」

「はい。寒凪」

「はい」

　阿緒に請われて、大切なものは寒凪が保管していた。

　小さな袋を取り出して、寒凪は赤の呪術師に渡す。

「宝木の実に、青鳥の羽。確かに受け取ったよ」

「ありがとうごさいます」

　阿緒と寒凪は同時に二人でお礼を言う。

「阿緒ちゃん、女性の体になりたい？」

　赤の呪術師の問い。　

　阿緒はそのためにきた。

　けれども彼は答えらなかった。

　今の自分が好きになっていたからだ。

　女性になれば、多津に嫁ぎ、屋敷に閉じ込められる生活が始まる。

　そんな生活に戻りたくない、阿緒は切実にそう思うようになっていた。

「やっぱりお屋敷に戻るのは嫌だよね」

「はい」

「阿緒様？」

　寒凪は赤の呪術師の問いにも阿緒の返事にも驚いた。

「寒凪くん。覚悟を決めなさい。阿緒ちゃんは男のままであることを選んだ。そうなると多津とは結ばれないよね。それか不幸な結婚か。寒凪くんはそれでいいの？」

「よくありません。だから阿緒様を女性に」

「阿緒ちゃんが望んでなくても？」

「阿緒様？」

「寒凪。ごめんなさい。私は今のこの私が好きになった。身軽な自分が。何も気にせず、自由に食事もできる。このままでいたい」

　阿緒は涙を目にためながら、寒凪に訴える。

「寒凪。こんな私だけど、ずっと一緒にいて。これからも一緒に」

「阿緒様！」

　寒凪は今すぐ阿緒を抱きしめたい気持ちに駆られながらも堪える。

「阿緒様。本当にいいのですか？」

「うん。瑠璃さんを見て思ったんだ。私も幸せになりたい。私の幸せは寒凪と一緒にいることなんだって」

「阿緒様！」

　今まで堰き止めていた気持ちが一気に流れ出す。

　寒凪は阿緒を抱きしめていた。

「寒凪」

　阿緒は寒凪の腕の中で恥ずかしそうに、だけど嬉しそうに微笑む。

「阿緒ちゃん、幸せそう。よかった。よかった」

「あ、あの赤の呪術師様、ありがとうございます！」

「お礼を言うのはこっちかもしれないよ。阿緒ちゃん」

「はい？」

「多津は私がもらうから。もう体の相性ばっちりで、離したくなかったのよね。だけど、彼は阿緒ちゃんの許婚でしょ？しかもこいつ、阿緒ちゃんに執着しまくりで。でもこの旅で彼も変わったみたいでよかったわ」

　赤の呪術師はけらけらを笑いながらとんでもないことを言う。

「……赤の呪術師様。多津をどうするのですか？」

「飼う」

「飼う？！」

　阿緒と寒凪は同時に素っ頓狂な声を上げてしまった。

「メロメロに甘やかせて、私がいなきゃダメな子に作り替えるの。おもしろそうでしょ？」

　赤の呪術師の言葉に阿緒は青ざめ、寒凪はざまあ見ろと思った。

「あの、それって」

「阿緒様。多津様は赤の呪術師の女性の姿を大変好まれていましたし、多分お幸せになるのではないでしょうか？」

「寒凪くん、いいこと言うね」

「そうかな」

「そうですよ」

「そうよ。阿緒ちゃん。多津は私が幸せにするから安心して。二人には新居を用意してあげるわ。当て腐れがないように、死体を作って、実家に送り届けるから、もう自由よ。安心して。瑠璃たちのことも私が手を尽くすから安心していいわよ」

「あ、ありがとうございます！」

　阿緒は心の底からお礼をいい、寒凪はあまり考えないようにした。

「阿緒様」

「なに寒凪？」

　二人は唇を重ね、抱きしめ合う。

「ずっと好きでした。これからもそれは変わらないでしょう」

「ありがとう。私も寒凪が大好きだよ」

　こうして、阿緒は性にこだわらない自分の幸せを見つけ、新天地で寒凪と二人で生活を始めた。苦労はあったが、その分楽しみも多かった。

（了）