4-2.必要なのは能力の有無
しばらくしてツキミが起きたのち、事態は急速に動いた。
まずは四人の長の招集だ。犬神のらん、九尾の銀冥、土蜘蛛のふゆ音、夜叉鬼のハナミ。この四名が会同することは、滅多にないと真鶴は加賀男から聞いた。
（ふゆ音さまも来る……他のお三方も）
曜紋が五つ入った黒留袖に着替えつつ、一抹の不安を感じる。
彼女は以前、屋敷から飛び出したきり、姿を現すことはなかった。真鶴が一人のときも、加賀男と共に蛇宮に出かけた際にも、だ。
「ふゆ音さまの誇りを傷付けてしまったけれど……大丈夫かしら」
『何を心配してんのさ、真鶴』
ツバキの声が頭に響いた。かんざしを挿し、支度を終えてから縁側のふすまを開ける。
紅の花弁を風に揺らせたツバキが、微かに全体を金色に光らせている。
「今から四人の長に会うとなると、不安で」
『自信を持ちなよ。大丈夫だってば、ねえ、樫』
『ツバキは気楽でいいのう。真鶴が不安なのはわかるぞ』
「ええ。まだ長雅花を咲かせていないから……あなたたちとは話せるようになったけれど」
『それで十分だと思うけどな、あたいは』
『長雅花は奇跡の花。病も怪我もたちどころに治すもの。そう簡単には咲かせられまい』
「そう、よね。念話ができるようになっただけでも、わたしにとっては大きな成長だわ」
けれど、と真鶴は顔を伏せ、唇に触れた。
きっと長たちは、不完全な部分を突いてくるだろう。古野羽家の人間として未だ認められていない自分を、星帝の妻に添えることを、やすやすと許すとは思えなかった。
「ひいさま、失礼しますの。長の皆さまが応接室に集まりましたの」
「……ありがとう、ツキミさん。今まいります」
ツキミの声に振り返り、口をきゅっと締める。
部屋から出て、背筋を正した。ツキミは付き従ってくれてはいるが、長の四人がいるとなるとさすがに緊張もするのだろう。露骨に顔が強張っているように見えた。
応接室までの道のりが、今まで以上に長く感じる。それでも加賀男と共にいたい、その気持ちだけで足は進んでいった。
「星帝さま、長の皆さま。古野羽の真鶴ひいさまをお連れしましたの」
「入れ」
応接室の奥から聞こえたのは、厳しい加賀男の声だ。
ツキミが扉の片方を開ける。真鶴は一度目を伏せたのち、意を決して前を見据えた。
「失礼いたします」
そうして視界に飛びこんできたのは――
「なんだい、ずいぶんちっこい娘だね」
こめかみに象牙色の角を生やした鬼人の女が、着物を揺らして豪快に笑う。
「小さいが大きいが関係ない。必要なのは能力の有無」
真鶴をきつくねめつけるのは、狼の耳を持った軍服の男。
「古野羽の出来損ないが、よくまあ、黒留袖などを着ておるのォ」
侮蔑を隠そうともしない様子で、九本のキツネの尾を持つ衣冠姿の青年が首を振る。
（右にいらっしゃるのが夜叉鬼のハナミさま。左におられるのが犬神のらんさまと、九尾の銀冥さまね……ふゆ音さまは？）
「ご挨拶が遅れました。お初にお目にかかります、古野羽真鶴と申します」
三人しかいない、ふゆ音の姿がないことをいぶかしみながら、真鶴は深々と礼をした。
「座ってくれ。丁度、君の話をしていたところだ」
「はい。失礼いたします」
黒い大島紬の羽織と着物を着こなす加賀男に勧められ、真鶴は用意された椅子へと腰かける。
威圧感が凄まじい。とりわけ、男二人の視線も厳しいものだ。夜叉鬼のハナミだけは、どこか興味深そうに真鶴を眺めている。
話の口火を切ったのは、湯飲みを置いた加賀男だ。
「先程も言ったように、俺は彼女を正式に娶るつもりだ。祝言を挙げたい」
「星帝さま。噂では、真鶴嬢は花と念話ができないと聞いています。力も使えない半端者に、天乃の血を汚させるわけにはまいりません」
「天乃家は代々、平安よりも古来から、我らの調停役を担ってきた家系。出来損ない程度が天乃の家に入ることは……のゥ、犬神よ」
「珍しい意見の一致だ、銀冥。陽月家の連中、役立たずを押しつけただけなのでは」
「その能力のことだが」
らんと銀冥、二人の糾弾に加賀男が厳めしい声音で告げる。
「真鶴はすでに、花との念話をすることが可能だ。庭に咲く夜ツバキと会話している」
「へぇ。一体いつの間にだい、星帝の旦那」
「つい先程」
「それが真実ならば、真鶴嬢。机の上にあるツバキと対話することは可能か」
らんに言われ、真鶴ははじめて気付いた。一輪のツバキが水差しに入れられ、机の中央に置かれていることを。
「どうなのかえ？ できるのか、できんのか」
「真鶴」
「……やらせていただきます」
全員の注目を浴び、内心震えていた。
上手くできるか、緊張で唾を飲み込みつつ、ツバキへと集中する。
（手折られたツバキさん……どうかわたしの言葉に応えて。あなたとお話しがしたいの）
『めちゃくちゃ乱暴に折られて、痛いんだけど』
少しの間を置いて、ツバキが怒りを押し殺した念話を伝えてきた。
「この子は……乱暴に手折られたことを怒っているようです」
「そんなもの、少し見ればわかることよ。傷跡で確認することもできるであろ」
対話できたことにほっとしたのも束の間、銀冥が鼻でせせら笑う。
『あたしを折ったのは、ハナミさま。ハナミさまが裏庭で折って持ってきたのよ』
「失礼ですが、ハナミさまが裏庭から手折って持ってきたのだと。そう告げてきています」
「おやま、ばれちまったら仕方がないねえ」
ハナミを見ると、彼女はにやりと口の端をつり上げた。
らんと銀冥が顔を見合わせ、苦いおもてを作る。
「真鶴が有する力の有無は、わかっただろうか」
「使用人に聞いたのかとも思います。では、今度はこれはどうだ」
そう言って、らんが机に置いたのは一つのしおりだった。真鶴の目の前に投げ渡されたそれには、カスミソウの押し花がある。
真鶴は、茶色がかった可憐な押し花のしおりに手を触れることなく、ただ注視した。
「カスミソウさん。お話しはできますか？」
『いいよ、古野羽のお嬢さん』
「何か一つ、らんさまのことを教えて下さい」
『実はここだけの話、銀冥さまの尻尾に憧れてるんだって。せめて二つはほしいって思ってるみたい』
「それは、話してしまってもいいものでしょうか……」
悩みあぐねる真鶴を見てか、らんがけわしい視線を送ってくる。
「何を聞いたか知らないが、とっとと口に出せばいいものを」
「ほんに、ほんに。なんじゃ、犬神の話というのは」
「ええ、と……らんさまは、銀冥さまの尻尾に憧れていらっしゃいます。二つは欲しいらしい、と」
「なっ……」
「ほう、犬神よ。我の尾が羨ましいか。そうか、ハハハ」
銀冥の持つ檜扇で肩をつつかれたらんが、顔を朱に染めつつ無言で真鶴を睨んだ。
「秘密を聞き出すなど、狡猾な」
「そうでもしないとお前たちは納得しないだろう」
「し、しかし星帝さま。まだこのものは、長雅花を咲かせてはいません」
「ふむ、そうさな。祝貴品たる長雅花。それを咲かせて古野羽の女は一人前よの」
「なあなあ。ちょっとさ、オレにも話させてくれないかね」
痛いところを突かれた、と真鶴が感じた刹那、今までほとんど黙っていたハナミが口を開く。
「なんだ、夜叉鬼のハナミめ」
「アンタら結局、どうしたいの。どうなってほしいんだい、星帝の旦那にさ」
「無論……つつがなく幸せになっていただきたい。それだけだ」
「うむ、それもまた犬神と同じよの。我らの名付け親にしてあるじと認めたお方には、いつも心、健やかであってほしいと思うぞよ」
「星帝の旦那の願いは、このちっこい娘と結ばれること、じゃないのかい？」
ハナミが立派な角を指で掻き、らんと銀冥を見つめた。
「二人が思い合っているなら、オレは祝言をしようが何をしようが構わないさ」
「貴様はただ酒を飲みたいだけだろうっ」
「あれま、わかっちまった？ でも、今まで星帝の旦那が誰かと一緒にいて、こんな穏やかな気配を出してることってあるかい？」
「それは……」
ハナミの言葉に、らんはあからさまに動揺した素振りを見せる。
「力の有無も大事だろうけど、人柄がまず肝心だとオレは考えるねぇ。幸い、この娘はあの土蜘蛛みたく高飛車じゃない。使用人たるオレの娘にも、優しい」
言って、ハナミは豪快に笑った。
「娘というのは、まさか……ツキミさんのことですか？」
つい、真鶴は話に口を出してしまった。ハナミは寛容な態度を見せ、うなずく。
「ツキミはオレの子の一人。いつも世話になってるみたいだねぇ」
「そうだったんですね。わたしの方こそ、ツキミさんにはいつもお世話になっています」
「話を逸らすでない。なごむな、夜叉鬼。ふむ、人柄か……」
銀冥が唇を尖らせて、畳んだ檜扇で顎を叩いた、ときだ。
「失礼しますわ、皆さま」
扉が数回叩かれる。同時に聞き覚えのある声に、真鶴ははっとした。
開いた扉から現れたのは、朱色の着物に身を包んだ――
「遅れてごめんあそばせ。三名の長には、そして星帝さまにはご機嫌うるわしゅう」
紅の唇をつり上げた、ふゆ音だった。
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