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4-1.君を思っている

　咲き誇るツバキに触れる。思いをこめ、ただひたすら、真鶴(まつる)は思う。願う。

「花よ、ツバキのお方よ……わたしは木花咲耶姫(コノハナサクヤヒメ)の力を使うもの。どうか、応えて」

　唱えて集中すれば、頭の中で靄(もや)のようなものがかかった。雑音のようなものも響く、が、それだけだ。諦めることなく、音を聞き漏らすことがないように集中する。

　靄(もや)は晴れることはない。ノイズもまた音声に変わることはなく、静かにまぶたを開けた。

「音が聞こえる気は、するのだけれど」

　屋敷の庭に、自分の嘆息と空に輝く十三夜月(じゅうさんやづき)だけが大きい。

　しかし、全く何も聞こえなかったときよりかは、何かを掴み取れている気は、する。

「ひいさま、お月見してるのですの？」

　声をかけられ縁側を振り返れば、栗をお膳に盛り付けたツキミがいた。背後には加賀男(かがお)の姿もある。

「いいえ。力の使い方を少し……お二人は？」

「満月には早いが、月見でもしようと思ってな」

「頑張りすぎですの、ひいさま。お団子も作ったから食べるですの」

　確かに多少、疲労を感じていたところだ。ツキミの言葉に真鶴(まつる)は素直にうなずいた。

「まるで秋みたいですね」

「中秋(ちゅうしゅう)の名月(めいげつ)はもっと美しいだろう。まだ先だが、楽しみにしているといい」

「はい」

　今は暦も変わり、六月だ。中秋(ちゅうしゅう)の名月(めいげつ)が見られるのは三ヶ月後だろう。

「月見団子はあとで食べるですの。ビワを買ってきましたの、はい、どーぞ」

「ありがとう、ツキミさん」

　縁側に三人で並び、真鶴(まつる)は早速ビワの皮を剥いてまるごと囓(かじ)る。多少の恥じらいはあるが、香りに負けた。甘みが多い汁をすすり、果肉を咀嚼(そしゃく)する。

「美味い。これは当たりだな」

「本当に美味しいです。疲れも消えていきます」

　ビワのかけらを嚥下(えんか)し、空を見上げてきらめく月を愛でた。

　影ヶ原(かげがはら)に来た当初は多少恐ろしく感じていた月も、今では大切なものだと感じられている。鬼火という明かりも確かにあるが、それとはまた違った風情があるのだと。

「……少しはここに慣れただろうか」

　横に座る加賀男(かがお)が、濡れた手拭いで手を拭き取りつつたずねてくる。

「はい……最初は戸惑いもしたりしましたけれど。今では皆さん、よくして下さいます」

「それならいいんだ」

「あの、あなたさまの方こそ……疲れてはいませんか？」

「なぜそう思う」

　真鶴(まつる)は口ごもり、少し迷ったのちに言葉を紡いだ。

「わたしを押しつけられ、知らない人間を屋敷にというのは……精神的に疲弊するかと」

「知らない人間、ではないな」

「え？」

　軽く目を見張れば、天を仰いでいた加賀男(かがお)が足下へと視線を移す。

「その、君のことは色々、こがねに聞いていた。だから、知らなくはない」

「こがねが……？　それでは最初から、あなたさまは」

「ああ。一方的にだが、君のことを知っていた」

　言いづらそうに口を開く彼を見て、真鶴(まつる)も視線を下げる。

「こがねは、わたしをどのように言っていたのでしょう。変なことを聞かされたのでは？」

「変なこととはなんだろうか」

　誰かに口付けをされたところを、こがねは見ていたかもしれない。そう思って、口をつぐむ。

　いくら病に伏せていたとはいえ、幼い頃だとはいえ、見知らぬ誰かに口付けを許したのは不注意にも程がある。唇を奪われた事実を、なぜか加賀男(かがお)には知られたくなかった。

「……優しくて、笑顔が綺麗」

「え？」

「こがねが、告げてきていた。君はそういう人間だと」

　顔を上げれば、加賀男(かがお)が微笑を浮かべている。だが、真鶴(まつる)はやるせない気持ちになった。

「申し訳ありません、あなたさま」

「なぜ謝る」

「今のわたしは、笑み一つすら浮かべられないのです。それに、優しいだなんて。本当はとても欲深く、浅ましい人間ですから」

「それは俺も同じだ。こがねのように、いや、あれよりも執着し、嫉妬もする」

「あなたさまは、心根の優しいお方だと思いますが……」

　目を伏せ、ささやく。

　事実、加賀男(かがお)の心尽くしに救われている。気遣いに優しさ、どれだけのものをもらっているのかわからないほどに。

　彼の心の温かさ、与えられたそれらに何も返せない自分が、辛かった。

　沈黙が下りる。木々の梢がこすれる音が、大きい。

　そのときふと、寝息が聞こえた。横を見れば、ビワをたらふく食べたと思しきツキミが、いつの間にか寝転んでいる。

　風邪を引いてはいけない、と起こそうとした、刹那。

「真鶴(まつる)」

　真剣な声で名を呼ばれる。置いていた手に、加賀男(かがお)の手のひらが重なった。

「あなたさま？」

　そのまま手を絡めとられる。肩を引かれ、気付いたときには加賀男(かがお)の胸の中にいた。

「ね、寝るにはまだ早いと思いますけれど……」

「聞こえるか。心臓の音が」

　腕に抱きすくめられ、頭を撫でられる。

「俺の心臓が脈打つのを、君には聞こえているだろうか」

「は……い」

　どくん、どくん、と音がした。深いしじまの中で、それだけが耳に滑り込む。

「わたしと同じ音……」

「そうだ。真鶴(まつる)、君と同じだ。君を見るつど、抱き締めるたびにこうなる」

　加賀男(かがお)の声は柔らかい。心臓の確かな脈を聞いていくうちに、真鶴(まつる)の鼓動も速まってくる。体がほてり、熱を帯びた。冷たい風にも負けないくらいの熱だ。

　両の頬を手で挟まれ、静かに顔を上げられた。

　真摯な藍色の瞳が自分を見つめている。射貫いている――そう自覚すると、動悸はより速くなった。

「あなた、さま」

「君を思っている、真鶴(まつる)」

　突然の告白に、吐息だけが漏れる。

　目を軽く見開いた真鶴(まつる)に、加賀男(かがお)は小さな苦笑を浮かべた。しかしすぐに真剣な面持ちを作る。

「君がいい。君がほしい。真鶴(まつる)、許されるなら……祝言(しゅうげん)を、挙げたい」

「あ……」

　いつも寝る前にそうされるように、柔らかく抱き締められた真鶴は、はくはくと口を開いた。

　「はい」とすぐさま言いたいのに、自信のなさと力の足りなさが、言葉を出すことを許してはくれない。

（お願い）

　代わりに、加賀男(かがお)の着物をぎゅっと、握る。

（わたしに自信を。天乃さまの側にいる資格を……）

　目を強くつぶった、途端だ。

『声は、聞こえる？』

　ぱん、と何かが弾ける感覚が、体の奥底でした。

「あ」

　全身が震える。体中に鳥肌が立ち、髪の毛先、爪先一本一本が見知らぬ感覚に粟立(あわだ)つ。

「真鶴(まつる)？」

「声、が」

　たくましい腕の中、抱き留められながら庭のツバキを見た。

　風にそよぐツバキが、仄かに輝いている。

『ようやく話せたね、真鶴(まつる)』

「ツバキのお方……？」

『そう、あたいたちはずっとアンタを見守ってきた』

「どうした、真鶴(まつる)。まさか声が……花の声が、聞こえるのか？」

　若干慌てた様子の加賀男(かがお)に、真鶴は小さくうなずいた。

「聞こえます、ここのツバキの声が。とても朗(ほが)らかな声音です」

　嬉しいと思う気持ちは今、欠け落ちている。それでも心はほっとした。

「一体突然、どうして花の声が聞こえるようになった？」

「きっと……心から願ったからです、あなたさま」

　加賀男(かがお)を見上げて、照れくさくなり、視線を逸らしながら答える。

「あなたさまの横にいるため、その力がほしいと思いましたら……」

「……真鶴(まつる)」

　今まで優しかった腕の力が、まるで真鶴(まつる)を閉じこめるかのように強まった。

「よかった。本当に、よかった」

「あなたさま……ありがとう、ございます。わたしもとても嬉しいです」

　抱き留められる喜び。花と心を通じ合わせられたこと。その全てが胸をくすぐる。

　だが、まだ足りない、と感じた。こがねが告げたという綺麗な笑顔を、加賀男(かがお)にも見せたい。なのに表情は頑(かたく)なに動かないままだ。

「笑顔の一つ、ここで浮かべられたらと思うのですけれど」

「真鶴(まつる)が幸せなら、それでいい。君が幸せだと、穏やかに日々を過ごせるなら、それで」

　耳に吐息がかかり、くすぐったい。きっと、人はそれすらも幸せと呼ぶのだろう。

「……あなたさま。わたしも、あなたさまのことを」

「今は何も言わないでくれ。焦らずに待つから」

　頭頂に顔をうずめたままささやかれ、困ってしまう。

　思いを伝えたいのに、と加賀男(かがお)に抱き締められながら感じる。

「長(おさ)たちを招集する」

「え……？」

　一旦、軽く体を離した加賀男(かがお)が、これ以上なく真面目な顔つきで告げた。

「君との祝言(しゅうげん)を認めてもらうため、話し合いをしたいと思う」

「……はい」

　真鶴(まつる)もおもてを引き締め、強くうなずく。

　花と念話ができたとはいえ、長雅花(ながみやばな)はまだ咲かせられていない。それでも加賀男(かがお)と共にいたいと願う気持ちが自分の背中を押した。

　次に、加賀男(かがお)は露骨に苦笑する。

「ツキミが起きてから、使いを頼もう」

「そうですね。あの、あなたさま」

「なんだろうか」

「体を……その、離して、下さい。ツキミさんが起きたら、恥ずかしくて」

　加賀男(かがお)はふ、と口角をつり上げた。今までに見たことがない、意地悪げな笑みだ。

「断る」

　きっぱりと言われてしまい、真鶴(まつる)はまた、頬が熱くなるのを自覚する。

（これもきっと、幸せの一つなのね）

　そう感じ、加賀男(かがお)の胸で目をつぶった。

　優しい鼓動の音が幸福の象徴――そう思えて。

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