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3-2.いただきます

　……結局、真鶴(まつる)はこがねを探すことはできなかった。作ったものを食事処に運ばねばいけなかったからだ。

　ツキミと共に、料理が載った皿などを持ちこんでいく。仏国(ロココ)仕様の赤いカーテンを開け、上げ下げ窓の外を見れば、満月より少しだけ欠けた月が視界に入ってきた。

（天乃(あまの)さまは、料理を食べて下さるかしら）

　月光に目を細めつつ、今更ながらそわそわとしてしまう。

　癖だけで作ってしまった代物だ。加賀男(かがお)の口に合うかもわからない。

「ひいさま、あとはウチがやりますの。座って待っててほしいですの」

「ありがとう、ツキミさん。でも天乃さまを起こさなくては」

　振り返り、白米をよそおうツキミへ首を振った、直後。

「おはよう」

　パネル扉が開かれ、樺茶(かばちゃ)色の着物をまとった加賀男が入ってくる。

「おはようございますですの、星帝(せいてい)さま」

「お、おはようございます、天乃(あまの)さま」

「ツキミはともかく君は早いな。……ん？」

　匂いに釣られてだろうか、加賀男(かがお)が食卓の上を見た。

「この朝食は……」

「ひいさまの手作りですの！」

「申し訳ありません、勝手にお台所や食材を使ってしまいました」

　彼はじっと献立を見てから、真鶴(まつる)へと視線を戻す。

「ここは君の館でもある。好きに使ってくれて構わない」

「は、はい」

「それにしても、美味そうだ」

　ふ、と加賀男(かがお)は口元をほころばせた。それから衝立(ついたて)近くの席へと腰かける。

「食べよう。君も、一緒に。座ってくれ」

　席を手で指し示され、真鶴(まつる)はうなずく。

　慣れないチェアの座り心地は、どこか落ち着かない。いや、それより、彼の舌を喜ばせられるかどうかの心配が先んじている。

「それではツキミは失礼しますの。あとはひいさまにお任せしますの」

　一礼ののち、ツキミが退室していく。

「いただこう」

「はい。いただきます」

　二人一緒に手を合わせた。

　早速、菜っ葉の味噌汁をすすった加賀男(かがお)が、目を見張る。

「……美味い」

　穏やかに微笑む彼のおもてに、真鶴(まつる)はほっと安堵した。

「まともな食事など、ここ数年していなかった。暖かくて安心する味だ」

「それはよかったです」

　それから加賀男(かがお)は、様々な品に手をつけては何度も一人、うなずいている。

「白菜の漬物も、君が？」

「塩揉みしたくらいのものですけれど。ぬかがなかったものですから」

「十分すぎる。この魚も、大根の煮物も、本当に美味しい」

「お口に合ったなら……嬉しいです」

　真鶴(まつる)は味噌汁のお椀を置き、小声で答える。

　喜びの感情など、今の自分には存在しない。それでも食べてくれたことがありがたく、落ち着きのなさはいつの間にか消え去っていた。

「もし君がよかったら、これからも料理を作ってくれれば俺は、嬉しい」

「わたしの料理でいいのなら……お野菜の丸かじりは、あまりよくないことですし」

「ツキミに聞いたのか」

　困った顔をする加賀男(かがお)に、真鶴(まつる)は首肯する。

「俺は手料理というものに、ほとんど縁がなくてな。たまにみつやに引っ張られ、洋食店などには行くのだが」

「みつやさんはもうお戻りに？」

「とっくに帰っている。あれも寿々家の一族だ。小刀で俺が張る結界を破り、隠世(かくりよ)と現世(うつしよ)を行き来できる」

「そうだったのですね」

「……みつやの身を案ずるか」

　若干暗い声音に、一度箸を置いた。

「いえ。食事を作りすぎてしまいまして……残してしまうのが心配だったのです」

「それなら大丈夫だ。ツキミはああ見えて大食らい。それに、俺も食べる」

　苦笑をこぼす加賀男(かがお)の方をよく見れば、すでに料理の大半が減っていた。

「本当に、美味い食事だ」

　しみじみとした口調で言われ、しかし真鶴(まつる)の心は動かない。

　よかったという思いはある。安心感は確かに覚えている。だが、本来あるべき喜びが、すっぽりと欠け落ちていた。

　それでも少なくとも、飯炊き女房としては合格だろう。彼がなごんでくれた事実は確かなのだから。

（それで今は、十分だわ）

　箸を再び手にし、魚や白米を口に運び、咀嚼(そしゃく)していく。

（……でも）

　本当は昨晩のことを聞きたかった。真鶴(まつる)、とささやいてくれたのは夢だったのかもしれない。大体、自分は世継ぎを産む器だ。体を重ねなかった理由が少し、気になる。

「よかったら、あとで出かけないか」

　ツキミがあらかじめ用意していた番茶を飲み、加賀男(かがお)が不意に呟いた。

　昨夜のことに気を取られていた真鶴は、少し反応が遅れてしまう。

「お出かけ……」

「いや、気乗りしないのならばいいんだ」

「星帝(せいてい)である天乃(あまの)さま自ら、町に下りるのですか？」

　真鶴もようやく食事を終えつつ、とりとめもなく疑問に思った。

「ああ。普段、何か問題があれば、直接まつろわぬものたちは家に来る。だが、そうならないため見回るのもまた、俺の仕事だ」

「そうなのですね。ですが、お仕事にわたしがついていくのは邪魔なのでは」

「君も星帝(せいてい)の妻として、仲裁(ちゅうさい)のやり方を覚えてほしい。ああ、いや……」

　困ったような、迷ったようなおもてを作り、加賀男(かがお)が顎に手を添える。

「何か？」

「……この蛇宮(へびみや)の町を、君に見てほしい。だから、その……」

　言いよどむ彼の様子に、真鶴(まつる)もまた悩みあぐねる。

　力も中途半端な自分が表に立てば、加賀男(かがお)の立場が悪くならないだろうか。他のまつろわぬものたちからの心象を、下げてしまうことにならないだろうか――

「君もきっと、この町に溶けこむことができるだろうから」

　困惑する真鶴(まつる)を引き戻したのは、真摯な、実直に過ぎる言葉だった。

「そういうことでしたら。ご迷惑でなければ、色々と教えて下さると嬉しいです」

　渋面(じゅうめん)で茶を飲む加賀男(かがお)に、素直にうなずく。

　彼は湯飲みを置き、じっとこちらを見てからまた、視線を逸らした。

「時計は必ず持っていくことを忘れないでくれ。昼四つ半(十時)くらいに、出よう」

「はい。それまでに身支度をしますね」

　答えながら、真鶴(まつる)は思う。

　彼は神秘的な藍色の瞳の奥に、何を隠しているのだろう。どうして自分に優しくするのだろう。

　問い質ただせば答えてくれるかもしれない。だが、なぜか冷たく返されることが怖くて、黙って目を伏せる。

（おいたわしいわ、加賀男(かがお)さまが）

　昨日聞いたふゆ音(ね)の独白が、胸にちくりと刺さった、気がした。

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