願いは金に輝く時の影に

番外編

番外編１１

　白い手袋に包まれた手の中で、熱を持った金属がゆるり、と曲がる。

　それを特殊なインクで図を上書きした紙に這わせると、金属は自ら図の通りに線を描き、拡がっていった。

　細長いレース模様に変化した白い金属を、エリヤはさっと曲げて輪にする。

　それを水に浸けると、じゅっと音を立てて金属は冷めていった。

「おい、これで完成か？」

　作業をじっと見つめていたローグが、後ろから声を掛けてくる。

「待って」

　そわそわと落ち着かないローグを制止したエリヤは、しばらく待ってから金属を自ら出し、用意していた布で拭く。

「さ、これで試してみて。火が出るように」

　エリヤは、ローグの手首に腕輪状になった金属を填めてやる。それから渡した黒い木炭のような棒は、銃の代わりだ。魔力を念じながら流せば、魔法が発動するようにしたものだ。

　発動させてみようとしなければ、確認できない。

「よ、よし、いくぞ……」

　心なしか緊張しながら、ローグがぐっと棒を握る。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

「……俺の幻覚じゃないな？」

「うん、炎は出てない」

「やっ…………」

　ローグは一度ぐっと声を堪え、そして解放した。

「たーーーーー！！！」

「やったー」

　エリヤも力なく声を合わせる。

　喜んでいないわけではない。大いに嬉しい。

　ただ、件のものを作る為になけなしの魔力を割いたので、力がでないのだ。

「おろっ」

　そして案の定、足が萎えてその場に座り込んでしまう。

「大丈夫かよおい」

　ローグが腕をひいて立ち上がらせ、すぐ側の椅子に座らせてくれた。

「うぅぅありがとう。ちょっと魔力枯渇しかけな感じなのよ」

「枯渇？　俺が手伝っててもか？」

「魔力多い人には、この苦労がわかんないのよ」

　なにせ元の時代でも、術式銃を一つ造るだけで人の三倍以上かかっていたのだ。だからといってローグに手伝わせるわけにはいかない。

　コツや技術を覚えられてしまったら、グレイブに顔向けできなくなってしまう。技術を広めるわけにはいかないのだ。

　だからローグには、重要な箇所以外しか任せられなかった。それでも充分、エリヤとしては助かったのだが。

「とにかくできたんだし、あんたちょっと行って早々にプレゼントしてきたら？」

　問題の少年に、その腕輪を渡してきたらいい。

　卓の上にべったり張り付きながら、エリヤは勧めた。

　言われて、成功で浮き立っていたローグは、踊るような足取りで外へ向かう。

「そうだな！　ほんと恩に着るぜ！　戻ったらなんか報酬やるから考えとけよ！」

　バタンと扉を開け放ったまま、閉めもせずにローグは駆けだしていく。

　浮ついてるのはわかるけれど、扉は閉めておかなければ虫が入るんじゃないか。あ、蛾がはいっちゃった。と思いながら、エリヤはぼんやり開いたままの扉をみつめた。

「報酬……か」

　今になって、それについては考えていなかった事にエリヤは気づく。

　確かに引き受ける時にも、ローグはなんでもすると言っていたのだ。けれど材料をそろえてもらったりもしたし、ひいてはグレイブのためにしたい事だったので、依頼を受けたというよりも、ローグと共同研究をしている気分でいたのだ。

「それなら、ここで生産でもさせてもらえばいいのかな」

　とりあえず試作一号ができたのだ。

　けれど他者に技術は伝えるわけに行かない。

　一方で、魔力の暴走を起こす子は、日々増えているのだ。

「私一人じゃ増やせないな……。グレイブに話して、ルヴェを貸してもらおうか」

　そうすれば、一気に配布はできなくても、そこそこの量を生産できるだろう。

　ただ、とエリヤは思う。

　ルヴェがもし亡くなってしまったら。

　エリヤが何かの拍子に居なくなってしまったら。

　１００年後までの長い時間。再び魔力を持つ人達は、暴走を恐れて過ごさなくてはならず、事件を起こせば差別を呼び込んでしまう。

「ああ、そうだ。腕輪がマーカー代わりになっても困るよね」

　魔力が認められてる時代は、魔力が強い子のステータスシンボルみたいなものだった。

　けれど魔力持ちが怖がられてる現在、腕輪が魔力持ちの目印になって、いじめられては困る。それに感情は魔力を不安定にするのだ。腕輪の効力を凌駕する魔力が放出されたら……。

「まぁ、あれだよね。あとでグレイブに相談しよう」

　エリヤは腕輪の事を話したら、褒めてくれるかな、と幸せな妄想に浸る。

　そうして少しまどろもうと、目をとじかけた時だった。

　飛び起きるほどの突風が吹き付けた。

「――――え！？」

　よろけながら椅子から立ち上がる。

　突風は一度だけで収まった。が、扉の向うで、枯葉がふわりふわりと浮く速度が速まっていく。徐々に風が強まってきているのだ。

　そしてバチッと風の中に紫電が瞬いた。

　まるで放電現象のように。

「まさか！」

　エリヤはよろめきながらも、外へ出る。

　スカートをはためかせる風は、渦を巻いていた。

　その中心は、小川の岸にあった。

　エリヤは見えたものに目を疑う。

　溶けた飴のように伸びて、ゆらゆらと螺旋を描く、水。

　水を背後にして立つのは、ローグが助けたいと言っていたあの茶色い髪の少年だ。

　一緒に遊んでいたのだろう他の子ども達は、近くの集合住宅の壁際でうずくまって少年を見つめている。

「レイやめて！　もうダンは助かったんだよ！」

　中の一人、ずぶ濡れになった子どもを抱きしめている女の子が、レイと呼ばれた茶の髪の少年に呼びかける。

　が、レイは焦点の合わない目を斜め上に向けたままだ。

「レイ、目ぇさませ！」

　子ども達から少し離れた場所には、何故か頭から水を被ったように濡れたローグが膝をついていた。

　ざっと様子を確認したエリヤは、何が起ったのかを察した。

　実際には今まで見た事がない。だから知識としてしか知らなかった。

　これが魔力の暴走だ。

　恐らく、友達が川に落ちておぼれたのだろう。朝方に雨が降ったせいか、小川はいつもの倍の水量になっている。

　流されそうになった友達を助けようとして、レイも一緒におぼれたのかもしれない。死にものぐるいになって藻掻いた彼は、助かろうとして、無意識に魔力を暴走させてしまった。

　せっかく、腕輪を作ったばかりだったのに。

　唇を噛みしめ、エリヤはスカートの端を結び、はためかないようにしてローグの横に駆けつけようとした。

　ふっとレイの目がエリヤに向く。

　その瞬間、彼の背後でうねっていた水がエリヤに向かって伸びてきた。

「おい、エリヤ！」

　ローグが血相を変える前で、エリヤは白い手袋を填めた手を水に伸ばす。

　重い衝撃。

　けれど水は雫となって散って、エリヤをそれ以上打ち据えたりはしなかった。

「なっ、その手袋は何なんだよ……」

　エリヤを心配していたローグが、呆然とした表情になる。

「ちょっと。いろいろ対策のある手袋」

　曲がるほど熱を込めた金属を触っても、平気な手袋なのだ。その原理としては耐熱もあるけれど、魔力を遮断する術式も使われている。

　術式銃の実験中に、何かあっても手でかばえるようにだ。

「とりあえず、その試作品貸して」

「いや、俺が行く」

　ローグが拒否したので、エリヤは叱咤する。

「あんたには暴走魔力に対抗する術がないでしょ。手の大きさからして、填められないだろうし」

　ローグは自分とエリヤの手を見比べ「ぐ……」と唸る。

「私なら、無傷であの子を止められるわ。急いで。目撃者は少ないうちがいい」

　今ならまだ、ここにはローグと子ども達しかいない。

「……わかった」

　口論をして、魔力を暴走させたまま放置する方がマズイと考えたのだろう。ローグは腕輪を渡してくれる。

　エリヤは腕輪を握りしめ、レイに向かって一直線に走った。

　風が強まった。

　結んで短くなったスカートでも裾が浮き、膝まで風に晒される。

　それでも止まらないエリヤに、レイは水をぶつけてくる。

　衝撃と風の強さに、一度、二度と転びながら、エリヤはようやくレイ少年のもとにたどりついた。

　無意識に自分に向かってくるものだけを攻撃していたレイは、手を掴ませるのを更に嫌がった。

　足が浮きそうな突風に、ちりっと雷が混じる。

「いっつ……」

　手袋で防げない足や腕に、痛みが走った。

　けれどそれを無視し、レイを覆って守ろうとする水の中に手を突っ込み、彼の腕を捕まえる。

　そして腕輪を押しつけた瞬間、風も、雷も、水さえが幻のように消え失せた。

　レイ少年は、エリヤに腕を掴まれたまま、その場にくずおれるように気をうしなう。

　エリヤはほっとしながら、腕でつり下げるようにしている少年に腕輪を填めてしまい、それから少年の体を抱えた。

　水しぶきを被り続けたエリヤも、レイ少年もずぶ濡れだ。このままでは風邪をひいてしまう。

「早く誰か、この子のお母さんを――」

　振り返って、ローグ達に言おうとした。

　その時だった。

　悲鳴と、魔力持ちだという言葉がエリヤの耳を打った。