願いは金に輝く時の影に

本編

５章 貴方の部下と散策します ７

「なっ……！」

　エリヤは思わず足を止めた。

　ほんの数歩前に突き建った白い氷の刃。

　その先端は石畳を割り、広がったヒビにとけた水を染み込ませはじめる。

「来るな！」

　氷の向こうに見えたのは、黒緋の上着を着た男性。

　彼は少し先の角に隠れ、更に道の向こうにいる人物に向かって銃を向けた。

　銃口の先へ目を向けると。白い手袋がひらめいた。

　影のように黒い服を着た男は仮面に覆われて顔が見えない。その左右の手袋に握られているのは、銀と青の銃。

　視認した瞬間、エリヤは建物角へ飛び込んだ。

　同時に聞こえる、独特の作動音。

　次いで今まで自分がいた場所に氷の刃が突き刺さった。

　ぞっとしたエリヤだったが、すぐに攻撃者の様子を窺う。

　ちょうどその時、公安官が犯人に向かって銃を撃った。

　犯人は灰色の外套を翻しながら、左手の銃を撃つ。

　壁のように広がる透明な氷。

　そこに銃弾が当たって壊れた瞬間、鋭い雷が公安官が隠れた建物を直撃する。

「……ゃっ！」

　えぐれた建物の角。

　公安官はとっさに避け、怪我を負わなかった。

　エリヤはほっとし……た瞬間、今度は自分がいる場所が攻撃される。

「わ！」

　あわてて建物の影に逃げ込む。

　建物の縁が凍り付いた。

　それを見て、エリヤはようやく頭が回り始めた。

「あれが、もしかしてグレイブの追いかけてる、この時代の術式銃？」

　確かにあんなものを持っていては、鉛玉の旧式銃では対処しづらいはずだ。

　エリヤは辺りを見回した。

　あの公安官だけでは、そのうちに追い詰められて、殺されるかもしれない。

　しかしジェイスの姿はない。

　追いかけていたはずの、帽子を持ち去った子供の姿も、当然ない。

　代わりに、近くに別な公安官が倒れていた。

　倒れた公安官は意識がないようだった。

　その手の先には、一丁の銃が放置されている。

　手放したのだろう銃を見て、エリヤは唾を飲み込んだ。

　ジェイスを待つべきか。

　でも一人で応戦している公安官が、それまで無事かわからない。

　自分も、狙われるかもしれない。

　――でも、また殺してしまったら。

　唇を噛みしめ、エリヤは銃を手にする。

　氷が溶け始めた建物の角に身を寄せ、覗き込む。

　犯人の小柄な男は、再度銃を構えたところだった。

　旧式銃の轟音みたいな銃声より早く、犯人は二丁ともを公安官に向けていた。

　銃弾を止めて砕ける、分厚い氷の壁。

　矢のように飛ぶ電撃。

　エリヤは素早く一歩を踏み出し、両手で銃を構えた。

　――狙うのは、銃だ。

　崩れ落ちる氷を弾きながら飛んだ銃弾は、狙い違わず犯人の銃に当たる。

　衝撃に、犯人は銃を片方取り落とす。

　犯人は驚いたように静止した。

　エリヤはさらにもう一方の銃も狙ったが、それよりも先に身を翻した犯人は、駆け去ってしまった。

「は……っ」

　止めていた息を吐く。

　吸って、緊張がほぐれたところで、エリヤはそのまま座り込んだ。

　今頃になって手は震えだしている。

　硬質な音を立てて、銃が手から落ちて転がった。

　間違って当たってしまったら。それが恐かった。

　けれど大丈夫だ。ちゃんと狙い通りにできた。

　しかしほっとするのはまだ早かった。

「エリヤ……？」

　問いかけられたエリヤは、はっと顔を上げる。

　いつのまにか、目の前にジェイスが居た。

　ぼんやりしている間に、追いかけてきてくれた彼が到着したのだろう。合流できてよかった。

　そう思ったエリヤは気がゆるみ過ぎていたのだ。

「ジェイスさん、あの、そこの方をなんとか」

　エリヤは足が震えて立てないのだ。様子を見てほしいと言えば、ジェイスはなぜかこわばった表情でうなずいた。

　どうしたんだろう。

　ジェイスが倒れたままだった公安官の様子を見つめながら、エリヤは首を傾げる。

「大丈夫だ。怪我はあるが、命にかかわるほどじゃない」

「ジェイス？」

　そこへ、先ほどまで銃撃戦を行っていた公安官が戻ってきた。

　彼はすぐ、仲間やジェイスに駆け寄った。そして倒れていた仲間をたたき起こすと、肩をかして立ち上がらせる。

　そこでエリヤを振り返って、苦笑いして言った。

「先ほどは助かった。お嬢さん」

「あ、いいえ」

　礼を言われて、本当に自分が助けになったのだとエリヤは実感できた。

　仲間の治療のためだろう。そのまま早々に立ち去る公安官を見送っていると、ジェイスに尋ねられた。

「君は、本当に全て忘れているのかい？」

「え……？」

　振り向けば、ジェイスはまだ硬い表情でエリヤを見下ろしていた。

「さっきのを見ていた。君は銃を扱えるんだね、エリヤ」

「あ、その……ごめんなさい。勝手に銃を使ったりして、あの、でもこのままじゃ殺されるかもって」

　言い訳は遮られる。

「さっきだって泣きそうな顔をして……。銃を撃つことが反射行動だけなら、そんなことはありえない」

　言われて、エリヤは息を飲んだ。

　そうだ。哀しむのも、辛いと思うのも、記憶がなければありえない。

「何を隠しているんだ？」

　一歩近づき、ジェイスはエリヤの傍に膝をついて視線を合わせてくる。

　エリヤは思わず引いてしまいそうになった。

「ああ、怯えなくていい。君を尋問したいわけじゃない」

「え？」

「もし、話して俺が協力できることがあればと、そう思ったんだよ」

　そしてジェイスはようやく笑みを見せてくれる。

「仲間を守ってくれて、ありがとう。だからそんな君が辛そうな表情をしていると、見ている俺の方も辛いんだ」

　ジェイスはそっとエリヤの頬に手を伸ばす。

「信じてくれるまで待つよ。だからもし誰かの手が必要になったら、俺に言ってほしいんだ」

　言われたエリヤは、のど元まで言葉がでかかる。

　ジェイスは公安官だ。グレイブが最悪の状態に陥らないよう、それとなく手を回してくれるかもしれない。

　そうしたら、きっとエリヤは安心してここで暮らせるだろう。

　グレイブが死ぬこともなく、良くしてくれたフィーンも哀しむことはなくなる。

　でも。

　記憶があることがバレてしまったら、なんて言われるだろう。まさか荒唐無稽な『未来からきた』なんて話を信じてくれるわけがない。

　そう思えば、浮かんだ言葉は飲み下すしかなかった。