魔王の娘

第2章 過日超克のディクアグラム

ファルファーレ③

　他の兄弟の所在について、ファルファーレは知らなかった。精々が街の外れでグラフィアケーンが暴れているという一件を知っているぐらいで、自分のように契約から逃れた兄弟がいるのか、もしくは他の兄弟は創られていないのか。

　気になる部分は多くあるが、その大部分に興味がなかった。

　別段、他の兄弟とコンタクトを取ろうとも思っていなかったし、その必要性にも駆られなかったからだ。

　だが、シリウスと再び顔を合わせてしまった。

　勇者に、自らの命が奪われたあの日。自身の負けは潔く認めるところではあったものの、それでも後悔や心残りはある。

　結局、シリウスの許しを得られなかった。どれだけ甘味を作り、振る舞ったところで彼女は嬉しそうにそれを平らげるだけだ。

　そして、その幸福そうな顔は、今や見られない。分体には出会えたものの、やはりシリウスの本体に会いたい。

　故に、今捕まってしまっている彼女に会うために、自分を打ち負かした勇者と戦う必要がある。

　知るべきは相手の戦力。そして実力。

　仮に魔王の子である兄姉を勇者イデルガが創り出していた場合、恐らくこちら側は勝てない。

　少しでも勝率を上げる。そのためには情報を集めなければならない。

「お前さんたち、頼んだぞ」

　街の広場前にある階段。その欄干に停まる小鳥たちを優しく撫でると、それらが飛び立っていく。

　これで契約を交わした鳥の数は数十羽。これだけの目があれば、敵の戦力を取りこぼすこともないはずだ。

　ファルファーレの特異星(ディオプトラ)は鳥を操るもの。操る、といっても契約を結ぶという手段を取っているので、鳥たちに自我はあるし、強い拘束能力はない。

　だが鳥を操るというものではないので、多くの鳥の目を借りることができる。制約が緩い分、上限も高い。

「さて――」

　陽はすっかり沈んだ。鳥たちは最早、街から姿を消していた。いま現状、打てる手はこれぐらいなものだろう。

　モニュメントとして掲げられている時計を見やると、時刻は八の時を差そうとしている。ここからシャーミアとルアトと落ち合う十字路まで数分も掛からない。というか、少し高い位置にいるファルファーレがいるこの広場から、その十字路の様子が見える。

　それほどにまで遠い距離ではないのだが、ファルファーレがふと視線を向けた、その十字路に二つの人影を認めた。

「あれは――」

　一つは銀髪を片側で結い上げた女性。恐らくシャーミアだろう。そんな彼女が、何やら背の低い頭巾を被った少年らしき人物と話している。

　ファルファーレの視力は人間の数倍はある。それなりの遠くにいる人物の表情の機微ぐらいは読み取れる。

　彼の瞳に映る彼女の表情が、少年が話すたびに険しいモノになっていくのを、ファルファーレは見逃さなかった。

　即座に、認識阻害の魔術を解いて背中にその漆黒の羽を広げる。周囲の人間がざわつく気配を感じ取るものの、急を要すると判断しファルファーレはそのまま飛翔した。

　広場から十字路までものの数秒。

　念のため人気のない場所に降りてから、彼はその背にある羽を再び隠してからシャーミアたちの元へと駆け付けた。

「どうしたんじゃ？」

「ファルファーレ！　この子を任せたわ！」

　到着するなりシャーミアがそう言ったのを、彼は顔を顰めて反応する。

「落ち着け。藪から棒にどうしたというんじゃ。説明をしてくれ」

「この子はダクエルの弟君だ」

「なんじゃと……？」

　焦るシャーミアに代わって答えてくれたのはシリウスの分体、ヌイだった。この少年が攫われたダクエルの弟だと、その事実やそれについての様々な疑問を抱かせてくれる暇もなく、続けてシャーミアが口を開く。

「それで、追われてたこの子を逃がすために、ルアトが囮になってくれてるらしいの」

　なるほど、と。ファルファーレは赤い目を腫らしながら嗚咽を上げている少年を見て、納得する。

　同時に、呑気に立ち話をしている場合ではないことも、理解できた。

「なら、お前さんよりオレの方がルアトの救出には適任じゃろう。お前さん、ルアトが今どこにいるか分かるのか？」

「……それは、騒ぎになってる場所にアイツがいるでしょ？」

「まあそれは間違いないんじゃが、それでは間に合わん可能性もある。ここはオレに任せてくれんか？」

　シャーミアにそう提案するファルファーレを援護するように、ヌイも頷いて言葉を添える。

「ファルファーレの言う通りだ。此奴には鳥の目がある。すぐにルアトを見つけられるだろう」

「……鳥の目、っていうのが何かは知らないけど、確かに飛べるアンタの方が視野が広いわよね」

　彼女はその身を翻し、少年の手を掴む。

「――ルアトのこと、頼んだわよ」

「当然じゃ」

　言葉を交わすと、シャーミアは少年と共に雑踏へと消えていく。ファルファーレはそれを見届けることもせず、早々に翼を広げてその身を空へと浮かばせる。

「早速、鳥の目が役立つとはな」

　片目を閉じて、他の鳥からの視界をリンクさせる。この街は広い。人の数も多く、見つけるのに時間が掛かると思ったが、一羽の鳥の視界に黒髪の青年と金髪の女性が映った。

「見つけた」

　すぐにファルファーレはその場所へと急行する。といっても、それほど距離は遠くはなかった。

　人気のない場所。廃屋が並ぶ怪しい雰囲気が漂うその先に、本当にルアトがいるのか疑問だったが、大気を震わす振動や倒壊していく廃屋が、視界に映った彼らがそこにいることを物語っている。

　果たして、ルアトはそこにいた。

　地に叩きつけられ、鮮血を吐き出した姿が、鮮烈に映る。

　相対する金髪の女性が、もの悲しい瞳を彼に向けている。しかし、慈悲はない。

　彼女がその手を天へと掲げると、倒れるルアトを中心として地面から赤い光が昇る。

「待っ――」

　言葉が最後まで発せられる、その前に――

　上空まで届く爆炎が巻き起こった。

「――っ！」

　爆風が吹き荒れ、空を飛ぶファルファーレもバランスを崩しそうになる。だがそれを歯牙にもかけず、彼は状況を冷静にその目で分析する。

　あの女性を倒す。

　それは不可。

　ルアトを救って、この場から撤退。

　それが最も最適だろう。

　周囲にも人が集まりだしてきている。風貌や佇まいから、恐らく魔獣狩りを生業としている傭兵のようだった。

「……お前の首は、この国に引き渡させてもらおう」

　哀れみが多分に含まれたそんな静かな声が、炎が爆ぜる中でも聞こえてくる。

　その立ち昇る爆炎の中に、一瞬翡翠色に煌めく輝きを見つけた。

「――なんだ？」

　ファルファーレがその身を爆炎に投じ、その手を掴む。それと金髪の女性がそれに気づくのはほとんど同時だった。

　彼はそのまま自らの羽が焼けることも厭わずに、全力でその場から立ち去ろうと羽ばたく。

「おい！　ルアト！　目を覚まさんか！」

　飛びながら傷だらけの彼へと呼び掛けるも返答はない。早く帰って治療をしなければ命に関わるだろう。

　ルアトを抱えるファルファーレは既に彼女の攻撃範囲から離れていた。この距離なら追撃もない。逃走には成功した。

　そのはずだった。

「――逃がすか」

　そんな冷たい声が、聞こえた気がした。

　声が聞こえるような距離ではなかったはずだった。

　だから、ファルファーレが振り返ったのは、何となく以外に理由はない。

　飛翔しながら首だけ捻って、後方を振り返った彼が見たのは――

「――おいおいマジか……！？」

　それは、一本の剣。恐らく、あの金髪の女性が投擲したものだろうと推測できるものの、そんな分析は今は何の解決にも役に立たない。

　ファルファーレの飛行速度よりも速いそれは、既に眼前へと迫っていた。

　正確に、逃走する彼の心臓へと定められた剣が、その身に突き刺さる――

「……っ！！」

　しかし、そんな起こり得る悲劇を高い金属音が掻き消した。

　銀髪の少女。火花を散らしながら、短剣でそれを防ぐ彼女の名を叫ぶ。

「シャーミア！？」

　彼女が短剣でそれを弾いたのを確認し、ファルファーレは空いたもう片方の手でその身を抱え飛行を再開する。

「何故来たんじゃ！？　おかげで助かったが……」

　脱兎の如く逃げ出す彼の声に、シャーミアが遠くを見据えながら呟いた。

「ダクエルの弟はヌイに任せたわ。そのヌイが、マズいヤツがいるって言ってたから、加勢に来たんだけど……」

　脅威から遠ざかっていく。

　だが、警戒が解けることはなく、未だに獲物を見つけた蛇のような捕食者の視線は拭えない。

「アイツの言ったことは正しかったわね……。間に合って、良かったわ……」

　心底に安堵した様子の、彼女の言葉が夜空に溶ける。

「――ああ、そうじゃな……」

　それに、ファルファーレは同意する。

　気を失うルアトの、微かな呼吸をその腕に感じながら。