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新生国家サンロキア②

　山や谷もなく、ただ起伏の乏しい森を歩くこと数日。

　ようやく見えてきたのは無味乾燥な変哲もない道路だった。

　しかしこれまでの獣住み着く森林とは違い、明らかに人が往来している痕跡は感じられる。久々に見るその人の気配に、シャーミアは膝に手をついて息を整える。

「やっと着いたのね……」

「まあ、まだ国の端の方だろうがな」

　新生国家サンロキアには到着したわけだが、まだまだ都市部には程遠い。人の住む村はあるだろうが、それもここからどれほど歩くだろう。

　地図を取り出して行先を確認していたシリウスの耳に、シャーミアとルアトの会話が飛び込んでくる。

「情けないですね。やはり君にシリウス様は相応しくありません」

「別に疲れたなんて言ってないでしょ？　見てなさい。これから凄い勢いで次の村まで行ってやるから」

「なら勝負しませんか？　どちらが先に村へ着けるか」

「望むところよ」

　知らない間に勝手に勝負が始まっていた。

　元気なのは良いことなのだが、事あるごとに言い争いをするのを聞く方の身にもなってほしい。

　どうにか仲良くしてほしいとシリウスは願っているが、わざわざそれを口に出すことはしない。

　旅はまだ始まったばかりだ。それに、そういった喧嘩も旅の思い出となる、かもしれない。

　確証はなかったが、シリウスはそう信じていた。

「精が出るな！　どちらも頑張るがよい！」

　ヌイに関しては少し説教した方がいいかもしれない。最近容易にその姿を見せるので、いつか混乱の元になるではないかと、そんな危惧もしなければならない。

「それではシリウス様。どうか決戦の火蓋を切ってください」

「ああ、それは構わぬが……」

　今まさにシャーミアとルアトの駆けっこが始まろうとする中。

　シリウスはその視線を道路の遥か先へと向ける。

「――追われておるな」

「え？」

　シャーミアがその視線の先を見るのと、遠くから一つの人影が現れるのはほぼ同時だった。

　ぼろいローブを目深に被っている人物が、一目散にこちらへと駆けてくる。

　そしてそんな人影の後方。

　四つ足を駆る獣が、逃げる獲物を追い掛けていた。

　このままでは追いつかれてしまうだろう。

　魔獣が何故人を襲うのか、それは後回しにしてまずは危機からの回避を優先させよう。

「シャーミア、ルアト」

　迫り来る人物と魔獣を見据えながら、少女は軽い調子で傍らの二人に話しかける。

「――あの魔獣を止めよ。ただし、殺すな」

　まるで鼻歌でも交えながら紡がれたその言葉に、しかし二人は嬉しそうに返す。

「任せなさい」

「シリウス様のご命令なら」

　言うが早いか、二人はすぐさま駆け出した。

「――た、たすけ――……」

　そんな男性の言葉が、風に乗って届いた気がした。

　ローブ姿の人物にまさにその魔獣の爪が突き立てられようとした瞬間――

　シャーミアの蹴りが一匹の魔獣の顔面へと命中する。

「グ――、ガ――！？」

　そのまま声も出せずに蹴り飛ばされた魔獣に、他の獣は瞬時に臨戦態勢を取る。

　追っていた人物からシャーミアへと、その瞳は狙いを定めるが――

「どこを見てるんですか？」

　いつの間にか回り込んでいたルアトが、最後尾の一匹へと正拳を見舞った。

　横合いから殴られた魔獣は叫ぶ暇もなく、立ち並ぶ木に勢いよく叩きつけられる。

　数的有利があったはずの魔獣側が一転、瞬く間にその状況を覆された。

　残る魔獣は二匹。彼らはその足を後退させ、やがて背を向けて逃げ出す。

　だが――

「余は、聞き分けの良い獣を好むのだがな」

　その行く手を、紅蓮の髪の少女が阻む。

　魔獣たちは逃げることを選択しない。

　所詮力も持たないか弱い少女。そう判断したのかもしれない。それは合っているようで、間違っていた。

　一匹の魔獣が駆けて、シリウスに飛び掛かる。

　対して彼女は、髪の隙間から蒼い瞳を瞬かせて、ただ告げる。

「――待て(エタマヌク)」

　その一言で、飛び掛かっていた魔獣の動きが止まり、そのままシリウスの後方へと転がっていってしまった。

　残されたもう一匹の魔獣は、それまでの好戦的な態度はどこへやら。できるだけその身を小さく見せようと縮こまっているようだ。

　その様子に満足するシリウス。最早魔獣たちに戦意はないことは明白だった。

「さて――」

　呆けたまま、これまでの光景を眺めていた人物に視線を送る。

　叫び声然り、ローブを纏うその体格然り。その人物が男性であることが随所から見て取れる。

　膝を折り地につく男性へ向けて、シリウスは安心させるように声を掛けた。

「お主を襲う魔獣たちは制圧した。安心するがよい」

　その声を聴いて我に返った男は、確かに脅威が去ったことを確認し立ち上がる。

「……お、お前ら、何者だ？」

　その顔に浮かぶ色は怯えと警戒。

　突如現れた謎の一行が魔獣を蹂躙すれば、そんな表情を浮かべるのも納得できる。

　当然の問い掛けにシリウスは平然と応じた。

「余たちはただの旅人だ。そう警戒するな」

「ただの旅人には、見えねえけど……」

　何か言いたいことがありそうな男だったが、しかし再び見せたその表情は、どこか吹っ切れたように見える。

「……でもま、旅人なら俺の素性バラシてもいいか」

　彼は言いながらその目深に被ったフードを取り、素顔を晒す。

　癖のある短い金髪に、宝石のような碧眼。

　やつれながらも、どこか品のある顔立ちには少年のようなあどけなさはなく、どこか精悍な顔つきをしている。

　青年はその背筋をピンと伸ばし、続けて堂々とその名を口にした。

「俺はミスティージャ＝スキラス。一応元この国の、王の息子だ。……助けてくれて、ありがとな。礼の一つでもしたいところなんだけど、今生憎持ち合わせがなくてさ」

　彼はそう、取っ付きやすい笑顔を見せながら、疲れたように言った。