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VSカルキノス第三憲兵隊⑥

「闇拭う(ルミナ＝)希望の恩恵(グロウクス)！」

　エリスの頭上に現れる光の球。眩しく辺りを包み、視界を奪う闇を消し去る。

　これでカランも相手の姿が見えるだろう。五分間の暗闇を味方につけるつもりだったのかもしれないが、エリスの思考はすぐに侵入者の意図を看破していた。

　そう、思っていた。

「エリスちゃん！」

「――っ！？」

　闇が晴れるのと、カランが叫んだのはほぼ同時。

　侵入者の姿がこちらへと駆けてきていた。狙いが自分自身であることに驚きはしたものの、しかし彼女との間には距離がある。

　余裕を持って回避行動に移ることができるし、魔術による迎撃を行う選択肢だってある。

　エリスは手に持つ杖を構え直そうとして、気がつく。

（――体が、動かない――っ！？）

　咄嗟に、視線を足元に落とす。

　頭上の光源が作り出す黒い水たまり。地面には濃い影が映し出されていて、そこには二又に別れた黒い短剣が刺さっていた。

（いつの間に……？　いや――）

　相手の行動を見逃した時は、あの暗くなった一瞬。その隙に投げていたのか。

　もしかしたら、相手は初めからそのつもりだったのかもしれなかった。

（周囲が暗くなったタイミングで、私の足元に既にこれを投げていた？　私が明るくすることを見越して……？）

　脳内を推測が駆け巡るが、今は目の前の対処が先決。魔術の取り消しに特殊な行動は不要だ。ただ魔力の放出を止めればいいだけ。

　エリスが頭上の光の球への魔力供給を止めると、周囲に再び影が降りる。

　体の自由が戻ったのと、彼女の攻撃が来たのは同時だった。

「くっ――」

　思わず身構えて目を瞑る。短剣による一撃を警戒したが、訪れたのは意外な結果だった。

「――っ！」

　侵入者はエリスの持つ杖を蹴り上げて、遥か遠くへと飛ばす。その後の追撃は特に行われない。

（彼女の狙いは――）

　魔術師の無力化。その後に移される行動は、ある程度分かる。

『――カラン隊長！』

『――ああ！　分かってる！』

　その呼応の後、すぐに短剣と大剣とが弾き合い、一瞬火花が生じる。

　暗闇はお互いに有利に作用しない。相手にとっても不利であり、当然カランにとっても益はない。

　つまり単純に実力勝負となっていた。本来ならばすぐさま自分も杖を探しに行かなければならないが、目を離した瞬間に勝負が決してしまいそうで、エリスの足は竦んでしまっていた。

　彼女は手数でカランを押し込む。カランも大剣で防ぎつつ、躱せる時にはその身をよじって回避する。

　侵入者が僅かにその身を屈ませる。その後、足に力を込めて一気に距離を詰めた。と、同時に短剣による斬撃。これをカランは大剣で防ぐ。

　彼女の体は宙へと跳ねる。カランのちょうど頭上を越えるように飛び、その身を回転させることで次の斬撃へと移った。

　カランはこれも大剣で防御。そのまま彼女の身が彼の背後を取る。

　着地した侵入者は即座に地面を蹴り上げた。反撃の隙すら与えないほどの初速。大剣での防御も間に合わない。

　しかし、回避なら――

「――っ」

　カランはその身を真横に逸らし、回避行動を取る。

　彼女の斬撃は空を斬った。

　その、はずだった――

「ぐっ――！？」

　斬撃が。

　彼の腕を鋭く断っていた。

「な、何が――」

　飛び散る鮮血にも、襲い来る痛みにも、我が身を離れていく腕にも意識を向けず、カランは着地した彼女の足元を見た。

　その踵から延びる、二又の黒く妖しく光る短剣を。

「――やられたね」

　彼は言いながら片腕で袖を破り、口と片腕で器用に傷口を縛る。闇に目が慣れてきた中で、エリスは呆然とただその姿を眺める。

　そうすることしか、できなかった。

『――このままじゃ戦えない。撤退だ』

『――』

『――エリスちゃん？』

　呼び掛けに、応じられない。考えがまとまらなかった。

　自分の油断が、カランの負傷を招いた。もっと正しく判断できていれば、こんな結果にはなっていなかっただろう。

　浮かんで消えるのは自責の念ばかり。

　――自分が、杖を使用せずに魔術を使えたなら。

　後悔が、エリスの胸を満たす。

「――っ」

　仮面から覗くその紅い瞳。妖しく眩しく、綺麗なその目には、何が映っていたのだろう。

　遠くからは花火の音が轟く。花火による光は中庭に位置するここだと視認できないが、その音だけがやきにうるさく、自らの鼓動の音と重なった。

『――……さい』

『――？』

　魔術が制御できないから。自らがまだまだ未熟だから。だから仲間が傷つくし、自分が弱いまま終わってしまう。こんなことではウェゼンの弟子を名乗る資格はない。

　――少しでも、一矢報いたい。

「もう少しだけ、付き合ってください」

　自然と、出た言葉だった。

　カランが息を呑む音は聞こえたが、しかしすぐに吐いた溜息は了承の意味を含んでいた。

「分かった。暗闇が晴れるまで、付き合ってあげよう。というか、それ以上だと俺が死ぬ」

　カランが大剣を構える。

　魔術の暴発は仕方ない。威力を絞り、対象に向かわせる。

　――絶対に、カラン隊長には当てないように。

　エリスは息を吸い、そして大声で叫ぶ。

「光輝微睡む(ケラヴィノス)白日の明滅(＝ターミガン)！」

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