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VSフウマ＝カザツグ④

　ルアトの作戦を耳にして、シャーミアは小さく頷いた。

「わかったわ。確かに、聞いてた通りならちゃんと効きそうね」

「タイミングは合わせます。しっかり狙ってくださいね」

「アンタもね！」

　汗を流しながら苦く笑うルアトに、わざと明るく振る舞う。腕での攻撃は満足にできず、腹部の傷からは今なお血が流れている。あまりグズグズもしていられない。

「何をするつもりなのかわからないけど――」

　カザツグが閉じた扇を開いて、掲げる。彼が纏う風の軌跡が、それに従うように数本ばらけ、その背後へと移動。

　白刃の如く月夜に煌めく風が、回転を始める。

「君たちの抵抗は無駄だよ。防御も攻撃も、意味を成さない。――見せてあげるよ。風前斬織(かざきり)―遷陣(せんじん)、旋風斬(せんぷうきり)―」

　それはまるで、風車のようだ。しかしその旋回は風車みたいな緩慢な動きではなく、目にも留まらない速さで回り続けていて、風を生み出す。

「――っ、吸い込まれる……っ！？」

　回転によって作り出されたその風が、全てを飲み込もうとカザツグの背後へと引き寄せる。気を抜けば、吸い込まれそうになるほどの、風圧だ。その旋風に吹かれる軽い木枝が、回転するそれに触れた瞬間にバラバラに斬り刻まれた。

　なるほど、吸い込まれれば抵抗もできずにそうなってしまうのか。体勢を維持するので精一杯のシャーミアだったが、しかし覚悟はとっくに決まっている。

「おいっ！？」

　瞬間、シャーミアが地面を蹴り上げ駆けていた。ジセイの制止の声も、意味を成さない。追い風が吹いている、その勢いを借りながら短剣を構えて直進する。

「潔く死を選んだ……、ようには見えないね」

　カザツグの警戒心が上がった。無策で突っ込んでくるとは思っていないのだろう。扇を構えて対処に備える。

　もちろん、無暗に突っ込んだわけではない。シャーミアは、思い切り息を吸い込んで、その名を叫んだ。

「ルアト――っ！」

　彼女の後方。その呼び掛けに応じるように、ルアトが放つ、その気配が濃くなった。

　瞬間――

　翠色の爆炎が、シャーミアの体を飲み込んでいた。

「炎――っ！？　馬鹿な――」

　迫る火炎の猛進に、初めて焦燥の声がカザツグから漏れた。

　迸る宝石よりも美しく揺らめく、炎の渦。それはルアトの口から放たれたものだ。深緑は、勢いよくカザツグの元へと吸い寄せられていく。

「ぐ――っ！？」

　あっという間に、彼も、その背にあった旋風も炎へと書き換えられた。

　燃え盛る大火が、風を破る。渦巻く旋風を蝕むように濃い緑へと色を変える。まるで一つの壁となったように、鮮やかな緑が視界を燃やし尽くした。

「……こりゃあ――」

　ジセイが声を上げると、同時。

　炎の壁が崩れ消えた。

　消えゆく緑の残滓の中、現れたのは炎に呑まれたシャーミアとカザツグの姿のみ。

　纏う風もない。吸い寄せる旋風も掻き消えた。

　彼を守るものは、何もない。

「何が――」

　カザツグが現状の理解をするよりも早く、飛び掛かったシャーミアによって地面に組み敷かれていた。

「……何の真似だい？」

　その細い首筋に短剣を宛てるシャーミアを、彼はつまらなさそうな瞳で見上げていた。相変わらず獰猛な、肉食獣のような目だ。だが、今は僅かに揺らいでいる。

　覗いて見えるのは、失望と悲嘆。

「これでわかったでしょ？　あたしたちは負けないの。これに懲りたら、もう人を殺さないことよ」

「何の冗談だって、そう聞いてるんだ」

　シャーミアがその気になればいつでも命を奪える。生命の危機を感じているはずなのに、カザツグの声はそれを糾弾するように冷たく、怒気を孕んでいた。

「ボクを生かして、本当に行いを改めると思ってるのかい？　確かに勝負は決まった。今、ボクを守る風はない。けど、それだけでこれまでのことを悔いて、善性に生きると。本当に思ってるのなら、君は大きな勘違いをしてる」

「そうじゃ！　妖の性分は人に畏れを抱かせることじゃけ。ここで逃しても、ソイツは反省も贖罪もせん！　また人を襲うじゃろう。じゃけえ、シャーミア！　首を刎ねた方がええ！」

　ジセイは未だ警戒を解いていない。恐らく、ジセイの言うことは正しいのだろう。妖のことも、魔獣のことも、シャーミアは詳しくない。

　だが、きっと。

　彼女(シリウス)なら、こうしたような気がするから。

「……アンタのことを、あたしは知らない。どれだけ残酷なことをしてきたのかも、それをどう思ってるのかも、ね。――だから、希望に賭けるのよ。確かに、敵意はあって刃をあたしたちに向けてきたけど、ここで死人が出たわけじゃない。もうこれ以上暴れないって言うんなら、今回は見逃してあげるわ」

「……くだらない」

「――っ！！」

　魔力の気配が周囲に満ちる。不穏な流れを感じ取ったシャーミアは咄嗟に、突如発生した見えない白刃を短剣で防ぎ、躱した。

　しかし、カザツグからは離されてしまった。そのまま態勢を立て直し、再び彼の姿を視認する。

　カザツグの周囲に、九の白刃が風のように舞っていた。

「優位状況になったら説教をするなんて、まるで出来損ないで自分に酔ってる人間みたいだよ。せっかく興が乗ってきたところだったというのにね、残念だ」

　もう、彼の表情に余裕はない。湛える瞳に揺れるのは、風に吹かれて消えそうな。

　微かな苛立ちの炎だった。

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