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VSフウマ＝カザツグ③

　五つの風が舞っている。カザツグの周囲にいるそれらが、扇の指示に合わせて宙を踊り、シャーミアたちへと飛んでくる。

　まずは三本。シャーミア、ルアト、ジセイへと先ほど同様にそれぞれ目掛けて、その首を狙う。

　斬撃は一度弾いた。同じ行動を繰り返されても、全員が対処すればシャーミアたちが崩れる要因はない。

　ならば何か狙いがあると考えるのが自然だ。このまま無策に風を飛ばせば、残数に限りがあるカザツグが明確に不利になる。

　続く追撃を意識しながら、シャーミアが迫り来る斬撃に対処する。短剣を構えて防ぐと、耳障りな金属音が響き渡った。

「――っ」

　相変わらず重い一撃だ。だが、防ぎきれないほどではない。真正面から受けるのではなく、流すように受けきると、さらに目前に白刃が肉薄していた。

「やっぱりね――」

　予想していた通りだ。絶え間なく続く攻撃で、誰か一人が崩れるのを期待しているようだった。だが問題ない。受けられない攻撃ではない。シャーミアは続けて放たれた一撃も短剣で受け止める。

「これで、風はないわね――っ」

　斬撃を弾くと同時にルアトの方を見る。彼の元へも二本目が到達しており、それを躱したところのようだった。

「おどれを守るもんもないなったのお！」

　唯一、二本目の斬撃を受けていないジセイが一足早く飛び込んだ。そしてカザツグへと刀を振るう。

　さらにルアトも躱した流れでジセイへと続いていた。挟撃する形だ。ジセイの一撃の方が早いと言えど、仮に彼の攻撃を躱してもルアトが控えている。

　シャーミアも短剣を構え直して彼らに続こうとした。

「甘いよ」

　その場にはそぐわない、軽やかな声。なおも余裕の表情を崩さないカザツグが、開いた扇で舞うようにして扇ぐ。

　迫るジセイへと、扇を一振り。

　それだけで堪え切れないほどの突風が生み出される。

「ぐっ――」

　ジセイの鍛えられた体であろうとも、その自然の力には抗えない。突き立てる刃と共に、彼の身は遥か後方へと引き剥がされる。

「風前斬織(かざきり)の総数がなくなっても、ボク自身が戦える。風に隙はないんだよ」

「ですが、これでその防御手段もなくなりました」

　ジセイを飛ばしたその背後。ルアトが駆け寄り蹴り上げる。避けられない間合いだ。既にルアトは地面を踏み締め、振るう脚に力を乗せている。

　扇を扇ぐ暇もなく、その一撃が直撃する、はずだった。

「――時間だね」

「なっ――！？」

　白刃が、ルアトの体に線を刻む。胴に迫ったその斬撃は、ルアトの腹部を切り裂いて、鮮やかな血を夜に散らした。

「ルアト――っ」

　白刃による一閃を食らったが、彼の体は倒れない。そのまま一足で後退すると、着地と同時に膝を折った。

「カウンター、ですか？　まんまとハマってしまいましたね……」

　乱れた呼吸と共に、悔しそうな声を上げる。斬られた腹部からは今もなお血が流れ出ており、致命傷ではないものの動けなくなるのも時間の問題だろう。

「おお、真っ二つにするつもりだったんだけど、存外硬いね。……でも、もう潮時じゃないかい？　その傷じゃまともに動けないだろ」

　カザツグの声が響く。憎らしい笑みがさらに濃くなっている。当然だ。一人は最早万全とは言えない状態にまで追い込んだ。それに、また彼の周りに舞う風が復活している。総数は九本だ。

「どうだい？　信頼できる仲間が一人ずつやられていく気分は？」

　会話の余裕すらあるのか。シャーミアを見るその瞳には、狂喜と期待が滲んでいる。先ほど発した言葉への意趣返しだろう。意外と執念深いタイプなのかもしれない。

「そうね。最悪の気分だわ」

　だから、吐き捨てるようにそう告げる。カザツグが勝ちを確信していることも、仲間がもう戦えないと思われていることも。

「確かにアンタの厄介さは認めるわよ。纏う風は囮だった。あからさまな攻撃回数をちらつかせて、隙になると思わせることが目的よね。本命は、その後のカウンターだったんだから。随分、手慣れてるじゃない」

　風の残弾がなくなれば、カザツグの防御手段はその扇だけになる。三人いれば、その防御手段も手数で搔い潜れるだろう。誰もがその隙を突く。そうなるように立ち回るはずだ。

　だが実際は、その隙を突いてくる者を狩る動きを、カザツグはしていたのだ。こちらの読みを、さらに読まれていたということになる。

「でも、最後に勝つのはあたしたちだから」

「思い上がりも甚だしいよ。人間如きが風を攻略できるわけがない」

「どっちが思い上がってるか、教えてあげるわよ」

　飛ばされたジセイも再び戻ってきた。丈夫なその体には、切り傷の一つもない。どうやら彼に放った突風は、距離を離すためのものらしかった。

「シャーミア」

　乱れていた呼吸が、和らいでいた。まだ声は荒れているようだったが、それでもその声音は落ち着いている。

「何よ？」

　膝を折るルアトが立ち上がる。力を籠めたせいで痛ましい紅が飛沫を上げたが、シャーミアの目はただ彼の強く光る瞳を見つめていた。

「――僕の考えに、少し乗ってくれませんか？」

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