星嵐際会②
再び見えるシリウスとセフィカ――！
暴力とも呼べるほどの騒音が、港に鳴り続けている。雨風が吹き付けて、地面が白く飛沫をあげる。
その最中であっても、現れた勇者は傘や雨具すら身に着けず、ただそこに佇む。
しかし悲壮感はない。雨に濡れ、風に曝されても顔色一つ変えずに、ひたすらにシリウスだけを見ている。
睨むように。あるいは、見定めるように。
「昨日ぶりだな、勇者殺し。そんなに急いでどこに行くんだい？」
「アイクティエスでの用事は済んだのでな。これから次の目的地へと向かおうと思っておる。わざわざ見送りご苦労だ、星の子よ」
『星の勇者』セフィカ＝バルザはシリウスから背後の船、それからまた目の前に立つ少女へと視線を戻し、瞳を細める。
「行かせはしないよ、勇者殺し。君には聞きたいことが山ほどある。ここで捕らえさせてもらおう」
「ふむ、捕らえる、と。てっきり余を殺すために来たと思ったのだがな」
「君の考えを聞きたくなったんだ。勇者を殺して回っていると思えば、人や街を守る素振りも見せる。善か悪か、そのどちらに属するのか見極めてからでも、殺すのは遅くない」
「余は自分が善だとは思っておらぬ。どこから見ても、真っ当な悪役だろう」
彼はその答えが気に食わなかったのか、整ったその顔を顰める。
「減らない口だな。それを決めるのは君じゃない。捕らえた後、他の勇者たちの審判を以て、処遇が決まるんだ」
「ならばその答えを余は聞けそうにないな。お主らの答えが出るまで待つつもりも、そして捕まるつもりも、毛頭ない」
「……アスア」
セフィカが呟くと、白い衣装に金色の髪を携えた、白い羽の妖精が現れた。彼女は彼に向かって頷いて、そしてその周りを回り始めた。
「シリウス様！」
「余に構わず行け。案ずるな。後から必ず追いつく」
「しかし――」
甲板から覗き込んで、様子を窺っていたルアトにそう告げる。一瞬、言葉を詰まらせた様子だったが、すぐに要求を呑み込んで甲板へと戻っていった。
「行かせると思ってるのか？」
「無論だ。お主は、すぐに余の相手で忙しくなる」
そうして船が進み始めた。港から離れていくそれは大きく揺れて、今にも転覆しそうなほどに不安定ながらも、徐々にその距離を開いて海を滑る。
そして同時に、セフィカの姿にも変化が生じる。
周囲を回っていた妖精が光の粒子をバラまいて、それが彼の元に集まり形となる。輝く光の粒子はやがて白い翼へ。
そして彼の手元に輝く大斧を創り出した。
見違えるほどの変化はない。背に生えた純白の羽に、手元の武器。そして頭上に浮かぶ歪な白い輪が増えたぐらいで、それ以上はない。
しかし、放っていた圧が明確に異なる。それまで彷徨っている様子だったセフィカの持つ雰囲気は、凍土のような冷たさを帯びて走る。
「フェルグから、戦闘の許可は貰った。この嵐で周囲に人もいないし、この辺り一帯は倉庫群含めて、老朽化で取り壊す予定だったらしい」
「何が言いたい」
白い羽を羽ばたかせて、彼が宙に浮く。視線はシリウスから、そして航海を始めたシャーミアたちの乗る船に伸びていた。
空まで飛べるようになると、セフィカは船に追いつけてしまうだろう。彼の力が尽きるまでその相手をしなければならない。
セフィカが斧を構えるのと、シリウスが彼と船の間に跳躍して割り込んだのはほとんど同時。
斬撃程度ならば止められる、と。彼の攻撃を止めるべく飛び出したシリウスは、しかしその背後に声を聞いた。
「――思いきり、暴れても良いということだ！」
斬撃と衝撃が全身を貫いた。
そのままシリウスの体は倉庫へと吹き飛ばされて、戦塵を立てる。
「この程度でくたばるとは、もちろん思ってない。立てよ、勇者を殺すんだろ？」
石造りの倉庫が音を立てて半壊する。屋根ごと破壊された倉庫に雨風が入り込み、すぐにシリウスが戦塵から姿を見せた。
「余の【偏在最護】にヒビを入れるとは、随分と立派な斧だ」
言いながら、肌や衣服に刻まれた亀裂を修復させる。
【偏在最護】はシリウスの七つある特異星の一つ。魔術結界を常時張り続け、さらにその効力も最大にまで増幅させるというもので、魔力探知にも引っ掛からないという優れもの。
であるはずなのだが、薄膜のように張られていたそれが、勇者の一撃で砕けそうになったことに、シリウスは舌を巻く。
そしてセフィカもセフィカで、無傷な彼女を見て、うんざりしたように落胆してみせた。
「……殺せるとは思ってなかったけど、傷一つついてないとはね。魔術結界か何かだろうけど、かなり厄介だ。これでも、全力だったんだけど」
「傷心せずとも良い。世の中、上を見上げればキリがないことばかりだからな」
「自分が化け物だということは認めるんだな」
「化け物は余だけで良い、ただそれだけだ。それ以外は等しく、変わらぬ命に過ぎぬ」
「さすがは魔王の娘だ。振る舞いはそれっぽいね」
セフィカが斧を振る。上空から降り注ぐ斬撃は目にも留まらぬ速さで倉庫を潰していき、形すら残らない。
衝撃による爆発と地響きが塵風を起こす中、突如、視界を濁す煙がくゆり、歪む。
「魔王の疾風破る怒号の溜息」
「――っ！？」
戦塵が一気に晴れた。シリウスの言葉と共に射出されたそれは、セフィカの眼前にまで迫る。
「あいにく魔術は――」
しかし、セフィカのその言葉は、途中で止んだ。
意図的に止めたのではない。止めざるを得なかったのだ。
翼をはためかせるセフィカが咄嗟に避けたそれは、白い羽に命中しその純白に孔を形成させた。
「ほう、良い勘をしておるな。見えたわけではないはずだが」
「……瓦礫を、飛ばしたのか」
シリウスの手には、先ほど崩れた倉庫だったその瓦礫が握られている。忌々しげにそれを睨むセフィカに、シリウスは持った石を降下してくる彼に向けた。
「風の魔術を乗せて、射出した。避けられぬほどの速さだったはずだが、さすがは勇者といったところか」
再び、その石を風の魔術と共に射出する。ただの魔力の塊をぶつけるだけでは、『星の勇者』は崩せない。魔力を帯びない物質で、戦う方法を取らざるを得なかった。
そしてセフィカもそれを理解している。二度目の攻撃は当然通らず、彼は軽々とその飛んでくる礫を躱してみせた。
「なら、飛ばす余地もなく、接近するまでだ！」
そして『星の勇者』は徐々に高度を下げながら、冷たい瞳を光らせて。
態勢を反転させ、シリウスへと勢いよく迫る。
お読みいただきありがとうございました！
互いに攻防譲らず……！
シリウスは無事、シャーミアたちに追いつけるのか！？
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