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シャーミア＝セイラス③

　周囲に鮮血が飛んだ。それはまるで華が散るかのように飛沫を上げて、落ちていく。

　ゆっくりと。

　いやに、ゆっくりとそれらは映り、しかしただその様子を眺めていることしかできない。

　通りを流れていく雨水に混じり、薄紅色となった水流がシャーミアの足元まで辿り着いた時、血を上げる彼女の体が音を立てて倒れた。

「ヌイっ――――！！！！」

　シャーミアがそう叫ぶと同時、彼女の背後から何かが飛び出した。それを一瞥もしないまま、体が自然と前へと飛び出す。この場を支配している背を向けた騎士に、短剣を抜いて飛び掛かった。

　目にも留まらぬ速さで騎士に攻撃を仕掛ける。それに対して悠然と佇む彼は回避や防御といった行動を見せない。ただ、首だけを動かして横目でシャーミアを見るだけだ。

「――っ！」

　瞬間、彼女の肌にひりつくほどの魔力が突き刺さる。咄嗟に、その方向に《カゲヌイ》を出した瞬間、甲高い金属音が鳴り響いた。

「……これは、驚きました。まさか防がれるとは」

　そこでようやく、彼はその身を完全にシャーミアの方へと向け、駆け出した。いつの間にか持っていた剣を構え、そのまま振り降ろす体勢に入る。

　跳躍のタイミングで謎の攻撃を受けたシャーミアの体はバランスを崩しながらも、着地を成功させようとした。着地さえしてしまえば、回避もできる。

　だが、それよりも早く、騎士の一撃が振り降ろされる――

「……！！　体が動かない……？」

　シャーミアの身に迫る凶刃は、彼女の眼前でピタリと止まる。その間に地面を蹴り上げて、短剣で彼の脇腹目掛け、振るう。

「また――っ！」

　しかしそれが彼に届くことはなかった。シャーミアが感じ取った魔力の流れは、ちょうど短剣を阻むように展開され、弾かれる。

　その衝撃で仰け反ってしまうが、脚に力を籠めすぐに回避行動を取る。

　一瞬遅れて、彼女のすぐそばを何かが掠めて通り過ぎていった。

　頬が薄く裂け、血が流れる。

「……！！」

　風、のようなものだと思っていたが、それにしては力を込めた短剣を弾くほどの質量がある。

　それが何かと、深く考えそうになる頭を緩く振った。

　――いや、考えるのは後だ。

　すぐにシャーミアは雨の中、倒れ伏す一人の女性の元へと急ぐ。

「ルシアンさん！」

　そう呼び掛けるものの、目の前に横たわる現実が、彼女が返事をするはずもないことを告げている。

　血は噴き出て、傷も深い。

　痛ましい光景に、淀んだ心がさらに乱される。

「ヌイ……」

「安心するがよい。余が必ず治す」

　先行してヌイに治療をさせていたおかげか、流れ出る血の量は減っているように見える。それでも重症なことに変わりはない。放っておけば命にかかわるだろう。

「……ルシアンさんのこと、頼んだわよ」

「ああ。――だが、お主はどうするつもりだ？」

　魔術による治療を行うヌイから目を離し、背を向けるシャーミア。

　その声には、不安が込められていた。

「決まってるでしょ。あいつを正気に戻す。自分が何をしでかしたか、わからせる必要があるんだから」

　ヌイの話だと彼、トゥワルフの精神を魔獣が蝕んでいるらしい。シャーミアは普段の彼をよく知らないが、それでも部下を手に掛けるような人間ではないはずだ。

　真面目なルシアンが、慕っているのだから。

　きっと、彼女も彼のことを止めようとしていたのだろう。

　結果として、彼は完全に自我を喪っているようだったが。

「……今のあたしが勝てる相手じゃないことぐらいは、わかってるつもり。大丈夫。ちょっとだけ、落ち着いたから」

　倒れゆくルシアンを見たその時、全身が沸騰するような熱を帯びたのを感じた。

　それが怒りによるものなのか、あるいは別の何かか。少なくとも感情が昂った故のものだということを、シャーミアは理解している。

　格上相手に、感情的になったところで良い結果は訪れない。

　それは、彼女の祖父が言っていた教えの一つだった。

「……彼奴と実力差がありすぎる。余が本体(シリウス)によって生み出されたのは、お主を守るため。むざむざ死なせる場所へは行かせられぬ」

　ヌイの口調が荒々しく、諫めるものになる。いつもの楽しげで明るい雰囲気からは程遠い、上位に立つモノとしての責を感じさせる、そんな強い声音。

　彼女の気持ちを、無視するわけにはいかない。嘘偽りなく紡がれるその言葉を、否定するほど強がれるわけでもない。

　わかっている。

　たった数撃、打ち合った。ただそれだけのことだが、彼と自分自身との間に遥か高い壁があることを痛感してしまった。

　わかっている。

　カルキノス第三憲兵隊と戦っていた時とは違う、明確な死の香り。生が許されない、その先は命を捨てる境界線。

　そんなことは、わかりきっている。

「――わかってるでしょ？　あたしが目指す場所は、ここじゃないの」

　死線を越えたその遥か先に、シャーミアが辿り着く終着点はある。

　紅蓮の髪をなびかせる後ろ姿の少女は、これよりも遠くにいる。

　こんなところで、立ち止まるわけにはいかない。

　こんなところで、死ぬわけにはいかない！

「おじいちゃんのため。ルシアンさんのため。……それから、あたしのため。この戦いから、逃げないわ」

　シャーミアが一本踏み出す。

　ヌイがそれを止めることは、もうなかった。

　目の前に佇む、虚ろな騎士の足元に刺さっていた《カゲヌイ》は外されている。

　彼もまた、一歩踏み出した。

　剣での打ち合いでは、決して届かない距離。しかし、互いに見つめる視線はすでに、交戦を始めていた。

　――怪我人はヌイが見てくれてる。だから、目の前のことに集中しろ。

　そう言い聞かせて、シャーミアは短剣を構えた。

　体を打つ雨の音がより強く、耳に響いて。

　彼女は深く、肺に溜まった空気を吐き出した。

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