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侍女の生きる意味②

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■ハンナ視点

　それから私は、ジャック……いえ、師匠に徹底的に鍛えられた。

　しかも都合が良いことに、私の職業(ジョブ)適性は［暗殺者(アサシン)］だった。

　それが分かった時の師匠ときたら。

「クハハハハ！　オマエ、天職じゃねえか！」

「……笑い過ぎです、師匠」

　私はジト目で睨んでも、師匠は一向に笑うのを止めなかった。

　その時の仕方ないので私は深い溜息を吐いた後、また訓練に戻ったのを覚えている。

　そして……［暗殺者(アサシン)］としてそれなりの実力が身に着いた私は、十五歳になった今、ある伯爵邸に忍び込んでいる。

　幼かったあの日、この私を売ったかつて仲間だった孤児のアイツを殺すために。

　私は使用人の住む部屋をくまなく調べると……いた。

　アイツは今、呑気にベッドで眠っていた。

　今から、この私に殺されるとも知らないで。

　私はベッドの傍(かたわ)らに立つと。

「……起きなさい」

　ナイフをアイツの首元に当てながら、乱暴に起こす。

「んう……な、何……っと、キャ「静かにしろ。騒ぐと殺す」」

　アイツの口を押さえ、低い声でささやくと、アイツはコクコク、と頷いた。

「ふう……さて、私が誰だか分かりますか？」

「……っ！　い、いえ……」

　一瞬間を置いた後、ハッと息を飲んでからかぶりを振った。

　うふふ、どうやら気づいたようですね。

「そう……私は今日まで、一度たりとも忘れたことはなかったんですが」

　私はわざとらしく肩を竦める。

　すると……アイツはジリ、ジリ、と扉に向け少しずつ身体をずらしていた。

　……そんなの、何の意味もないのに。

「うふふ」

　私はニタア、と口の端を吊り上げると、おもむろにナイフを投げた。

　——トス。

「あああああああああああ！？」

「静かになさい」

「ぐえっ……！？」

　投げたナイフがアイツの太ももに刺さり、痛みでアイツが叫ぶので、私はアイツの鳩尾(みぞおち)をつま先で蹴り上げ、声を出せないように無理やり息を止めた。

「うふふ……私はあんなに酷い目に遭ったっていうのに、オマエは幸せそうね？　でも、安心して？　私を攫ったあの連中と同じように、オマエも地獄に逝かせてあげるから」

「い、いやあああ……」

「バイバイ♪」

　——サク。

　私はアイツの頸動脈をナイフで掻(か)き切ると、おびただしい鮮血が天井目がけて吹き出した。

「うふふ……綺麗……」

　私はその様子をうっとりしながら眺めていた。

　その時。

「“ケイト”……一緒に寝よ？」

　目をこすりながら、小さな女の子が部屋の中に入ってきた。

「っ！？」

　我に返った私は一瞬で女の子の背後に回ると、その小さな身体を抱え込み、口元を押さえた。

「……静かにしなさい」

「……（コクコク）」

　私の言葉に、女の子は頷く。

　安堵の溜息を吐くと、私は女の子の口元を押さえていた手をそっと離した。

　すると。

「ねえねえ、ケイトはどうしたの？」

「…………………………」

　真っ赤な血に染まりながら横たわるアイツを指差しながら、女の子が無邪気に尋ねた。

「……彼女は死にました……いえ、私が殺しました」

「……そっかー」

　女の子は一言そう呟くと、こちらを向いてポスン、と私の胸に顔をうずめた。

「……じゃあ、ケイトの代わりにあなたが私を抱き締めて。私が眠るまで、ね？」

「ちょ、ちょっと！？」

　女の子はギュ、と私の身体を抱き締めた。

　だけど……女の子は、少し震えていた。

　……本当に、聡明な子どもですね。

　こうやって私に甘える姿勢を見せることで、敵意がないことを示すと共に、心情的に殺されないように訴えかけているのだろう。

「……うふふ、ええ……あなたが眠るまで、こうやって抱き締めてあげますよ」

　私は女の子が眠りにつくまで、背中をそっと撫でていた。

　それから一刻程過ぎると、女の子が寝息をたて始めた。

「うふふ……可愛いですね……」

　幸せそうな表情で眠る女の子の顔を眺めながら、思わず顔がほころんだ。

　だけど。

「そこまでだ」

「っ！？」

　突然扉が開き、騎士達数人が部屋の中になだれ込む。

　そして、その後ろから恐らくこの館の主人であろうカートレット伯爵が入ってきた。

　伯爵はチラリ、とアイツの遺体を見やった後、私の顔を見据えた。

「……私の娘を解放してもらおう。そうすれば、命は助けてやる」

「……嫌だ、と言ったら？」

　私は不本意ながら、眠る女の子の首筋にナイフを当てる。

　だけど……これでは［暗殺者(アサシン)］失格ですね……。

　そんな自虐めいたことを考えながら、私は女の子を見て口元を緩めた。

「目的は……何かね？」

「目的？　それなら達成しました」

　そう言うと、私はアイツを見やった。

「そうか……君の目的は、ケイトか……なら、なおさらここで娘を解放してくれたら、君の身柄の安全は保障しよう。どうだ？」

　両手を広げ、カートレット伯爵はそう促す。

　私も、この女の子を手に掛けようとは思っていない。

　それにアイツを殺したことで、私は復讐の全てを果たした。

　苦痛しかなかった十五年。

　もう……思い残すことはない。

　私はナイフをス、と女の子から下ろすと。

「分かりま……「ダメよ」」

　女の子がパチリ、とそのつぶらな瞳を開き、私の言葉を遮った。

「お父様があなたを見逃すなんて、そんなの分からないじゃない。だったら、あなたが安全に逃げられるところまで、私を連れて行ってちょうだい」

　私は女の子の言葉に、思わず目を見開いた。

　このままいけば、この女の子は安全に解放されるし、何の問題もない筈。

　なのに……。

「……どうして、そんなことを言うのですか？　放っておけば、あなたは無事なんですよ？」

「だって、あなたは優しいじゃない。ずっと、私の背中を優しく撫でてくれたじゃない」

「あ……」

　この女の子は、ずっと起きていたのか……。

「それに、あなたの目……すごく、悲しそうだった……」

「…………………………」

　うふふ……私の負け、ですね……。

「……この子は解放します」

「ど、どうして！？」

「うふふ……だって、私はあなたを好きになってしまったんですから……」

　私は女の子を立ち上がらせると、その背中をそっと押した。

「じゃあね」

　そして、私はナイフを自分の胸に……っ！？

「な、何をしているんですか！？」

　女の子が突然私の身体に抱きつき、慌ててナイフを放り投げた。

　あ、危うく女の子を刺してしまうところだった……。

「それは私の言葉よ！　死んじゃったらダメじゃない！」

「で、ですが！　私は……私は目的は全て果たしました……もう、ここで終わりたいんです……」

「ダメ！　そんなの絶対に許さない！」

　女の子は私の身体に必死でしがみつく。

　私を、死なせまいとして。

　すると。

「……君が殺してしまったせいで、うちの使用人に一人空きができてしまって困るのだが……どうかね、うちの屋敷で働いてみないか？」

　伯爵から、まさかの提案を受け、私はますます困惑する。

「ど、どうして！？　私はこの屋敷に忍び込んだ［暗殺者(アサシン)］なのですよ！？　それこそ、速やかに排除すべき存在です！」

「だが……どうやらうちの娘は君に懐いて離れそうもないようだ。それに、君の目的がケイトでしかないのなら、我々に危害が加わる訳でもないしな」

　そう言うと、伯爵が苦笑しながら肩を竦めた。

「お父様！　素晴らしいご提案です！　ねえあなた、ぜひそうしなさい！」

　女の子が期待に満ちた瞳で私を見つめる。

　はあ……全く、どうしてこんなことになったんでしょうか……。

「……今すぐに、とは参りません。とにかく、少しお時間をください……」

　そう告げると、女の子はぱああ、と笑顔になった。

「ええ！　待っているわ！　だから早くお願いね！」

「うふふ……ええ」

　私は女の子に頷き、女の子と伯爵以下全員に玄関まで見送られた。

　うふふ、［暗殺者(アサシン)］の私が大手を振って正面から帰るだなんて……皮肉もいいところね……。

　私はすぐに王都の暗殺者ギルドに顔を出し、師匠に脱退の意志を告げた。

「クハハ！　お前の人生だ、好きに生きろや」

　師匠はいつもの調子で楽しそうに笑いながら快諾してくれた。

　……少なからず制裁を受けると思っていたのですが……。

　その後、私は大急ぎでアイザックの街の、カートレット伯爵邸を目指した。

　そして。

「待ってたわ！　……ええと」

「うふふ……私のことは“ハンナ”とお呼びくださいませ。お嬢様」

　私は生涯仕えることとなるライラお嬢様に、笑顔でカーテシーをした。

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次回はこの後更新！

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