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手前の村まで

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「ハア……ハア……」

　後ろから、複数の荒い息遣いが聞こえる。

　それもそうだろう。あれだけの大量の荷物を抱え、徒歩でひたすらゴドウィン領を目指しているんだから。

　そして、当然ではあるけど、ライラ様とハンナさんは一切荷物を背負っていない。

　もちろん、この僕も。

　とはいえ、ライラ様は非常に重量のある甲冑を着込んでいるし、その右手には不釣り合いなほど大きい鎌を携えているので、実はエリアル達よりも一番大変なんだけど。

「ふふ。アデル様、どうしました？」

　右隣のライラ様が僕の顔を覗き込みながら話しかける。

「ああいえ……別に。それより、今日中には湿地帯の手前まで行ってしまいたいですね」

「ええ、そうですね。あそこなら、ちょうど宿泊できる村もありますし」

　僕の言葉に、左隣にいるハンナさんが答えた。

「はい。湿地帯を超えると、モーカムの街に到着するまでは立ち寄れる村もないので、最悪二泊は野営するしかないですし」

「できる限り、今日の村で英気を養っておきたいですね……」

　僕達三人は顔を見合わせながら頷く。

　そして、僕は後ろをチラリ、と見ると……全員が僕達を恨めしそうに睨んでいた。

　とはいえ、二人もそうだが僕もいちいち気にしていられない。

　“黄金の旋風”は徒歩も荷物運びも承知で引き受けたんだし、それについて僕達に当たるのもお門違いだ。

　まあ、僕が“黄金の旋風”にいた頃は、道具類は全部その場で【製作】するから、食料と水、救急用のポーションくらいしか持ち運ぶものはなかったんだけど。

　それに……あの時は、荷物は全部僕一人で運ばされていたんだ。当時、幼馴染で恋人だったカルラでさえも。

　そのことが余計に僕の中から罪悪感を消す要因になっていて、“黄金の旋風”の連中を見ても何も感じない。

　だから。

「まあ、頑張って」

「「「「「っ！」」」」」

　僕は一言だけ労いの言葉をかけ、またライラ様達と談笑した。

　後ろの五人の視線を無視しながら。

　◇

「ふう、到着しましたね……」

「ええ。アデル様、お身体は大丈夫ですか？」

　ライラ様が心配そうに僕に尋ねる。

「あはは、僕は冒険者ですよ？　荷物もないですし、これくらい平気です」

「ですが……」

　それでもなお、ライラ様は僕をジッと見つめる。

　恐らく、三週間前の“クロウ＝システム”を【製作】したことによる身体への負担を懸念しているんだろう。

「本当に、大丈夫ですよ？　……ですが、ありがとうございます」

　僕はそう言うと、右手でライラ様の頭を撫でた。

　ライラ様が可愛くて。

　ライラ様の僕への気遣いが嬉しくて。

「ふふ……はい……」

　ライラ様はそっと僕の身体に寄り添うと、もっとして欲しいとねだるように僕の服をつまんだ。

「…………………………」

　そして、そんな僕達を、カルラは唇を噛みながら睨んでいた。

　でも、今さらそんな顔しても知らないよ。

　君はもう、僕の幼馴染でも、恋人でもないんだから。

「お嬢様、アデル様」

　すると、ハンナさんが一礼してジト目で僕達を睨んだ。

　コッチは、知らないなんてとても言えないな……。

「……何ですか？」

　そしてライラ様も負けじとハンナさんをジト目で睨む。

　まるで、せっかくのご褒美に水を差されて腹を立てるように。

「……部屋の割り当てですが、二階の一番奥の部屋はライラ様、その隣は私が。さらにその隣にアデル様の部屋をご用意しております」

　そう言うと、ハンナさんが僕とライラ様に部屋の鍵を渡してくれた。

「……私はアデル様と隣同士の部屋を希望します」

「いいえ、お嬢様のお世話がありますので、これ以外の部屋割りはあり得ません」

　ライラ様が頬をパンパンに膨らませて抗議するも、ハンナさんはニヤニヤするばかりで聞く耳を持たない。

　これ、何の争いなんですか……？

「あ、あの、それで俺達の宿は？」

　そんなやり取りをしている二人の元に来て、エリアルが尋ねる。

「……何を言っているのですか。自分の宿は自分で確保してください」

「そうです。そもそも私達の宿の手配も、本来は雇われた身である“黄金の旋風”が行うべきところを、全く動く気配もないので渋々この私がしたんです」

「だ、だけど俺達の依頼は護衛と荷物運びで……！」

「「はあ……」」

　二人からピシャリ、と言われても、なおも食い下がるエリアルに対し、二人は盛大に溜息を漏らす。

「……じゃああなた達は、クエストで雇った［運び屋(ポーター)］の宿の手配など色々とお世話をしていたのですか？」

「そ、それは、［運び屋(ポーター)］は金で雇っているので、自分の世話は自分で……」

「なら答えが出ているじゃないですか。私達も暇じゃないんですよ」

　そう言うと、もう用件は終わりだとばかりにエリアルを無視し、二人はまた部屋割りのことで言い争いを続けた。

　そして、トボトボと他の仲間達のところに戻って事情を説明すると、カルラを除く三人はエリアルに対して口々に文句を言っていた。

　そんな口論を遠巻きに眺めていたカルラは……チラリ、と僕を見やると、耳たぶを弄(いじ)っていた。

　カルラのあの仕草は今でも覚えている。

　あれは……僕に言いたいことがあるけど、言い出せない時に見せる仕草だ……。

　以前の僕だったら、そんな彼女の傍に寄って、僕から声を掛けていただろう。

　でも……僕はもう、カルラの恋人じゃないんだ。

「あはは、僕はライラ様の部屋の隣でいいですよ？」

　そんなカルラの様子に気づかないフリをして、僕は二人に笑顔で話しかける。

　今の僕にとってかけがえのない人は、この二人なのだと知らしめる意味も込めて。

「っ！　き、聞きましたかハンナ！　アデル様もこう言ってますし、私の部屋の隣はアデル様です！」

「くうう……で、ではアデル様のその反対隣はこのハンナですから！　よろしいですね！」

　膨らんでいた頬もあっという間に引っ込み、ライラ様が瞳をキラキラさせて僕の右腕にしがみつく。

　逆にハンナさんは頬を膨らませ、僕の左腕を抱き締めた。

　そんな二人に、僕はクスリ、と微笑みかけると。

「もちろん。では、部屋に行きましょうか」

「「はい！」」

　三人で仲良く宿に入った。

　この幸せを、噛み締めながら。

お読みいただき、ありがとうございました！

次回は明日の夜更新！

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