第三話１ Midnight
場内に金属質な轟音が響く。イレイザーのソ連機が無理矢理粗悪なフェンスを蹴り壊して侵入した音だ。
四脚の鋼鉄の塊は無限軌道をフル稼働させて瓦礫だらけの作業現場を蹂躙していく。
そして、アサヒ達の乗るイレイザーを……。
「＜おい？ 目標はどこだ＞」
いるはずのイレイザーが見当たらない。
先ほど駐機場とは名ばかりの低いビルの廃墟に数機無人のイレイザーがあったのは確認した。だが、他には見当たらない。さらにソ連人操縦士の苛立ったロシア語が響く。
「＜管制！ どうなってる！＞」
『＜場内からは出ていません。イレイザーの駆動音は感知しましたが機影は確認していません＞』
「＜駆動音だけ……？＞」
そこで操縦士は気づく。そもそもここは今無人だった。イレイザーを満足に動かせるほどのオペレーターがいるとは思えない。現に、オペレート機とイレイザーの間の相互通信を傍受するタイプのレーダーが一切反応を示していない。
つまり、相手は一切の通信補助なしでイレイザーに乗っている。
「＜つまり……起動させただけで動かせていない！ なるほどな＞」
ならば行くべきところはあそこだけだ。先ほどの駐機場。無人に見せかけてやり過ごそうとでもしたのだろうが、あそこのイレイザーを全部破壊してしまえばなにがあろうとこちらの勝ちだ。
『＜くれぐれもターゲットは死なせないようにお願いしますね、少尉＞』
「＜さあな＞」
『＜……まあいいでしょう、ミサイルポッドの照準はこちらで行いますから向かってください＞』
ブースターが再起動し、急旋回した事で機体に慣性の力がかかる。もう勝負は見えていた。
蒼い炎を吹き上げながら急激な勢いで駐機場に向かってくるソ連機。アサヒはむき出しの操縦席からその様子を見ていた。アサヒは確かに駐機場にいた。ただし。
「＜……全部消し飛ばしてやる＞」
微かにソ連人の声が聞こえる。建物の中には警戒しているのか入ってこようとはしない。外からミサイルで壊すつもりのようで肩のミサイルポッドが微妙に動いて照準を合わせる様子が見えた。
確かに、アサヒはそこにいる。
だが、この駐機場は四階建てのビルなのだ。
「潰れろ!!!!」
アサヒの咆哮に呼応するようにイレイザーが静寂を破ってうなりを上げる。
狙いは目の前のコンクリートの壁。その壁を、腕部マニピュレータで掴んでいた長い鉄筋で思い切り殴りつけて吹き飛ばす。
分厚い壁が一瞬で崩壊し、床を巻き込んで崩れ、落下していく。
そう、アサヒは駐機場の四階にいた。誰が気づくだろうか。イレイザーが何の補助も為しに自分が通れるだけの穴をあけて建物を上り、狭い屋内に潜んでいたなど。
勢い良く崩れていくコンクリート。それは重力の力によって真下にいるソ連機に向かって落ちていく。
ミサイルポッドを起動している最中の敵はすぐには反応できないだろう。
確実に当たる。あれだけの質量だ、間違いなく機能には支障が出る。
そうしたら、一気に自分も飛び降りて、重力の勢いで鉄骨を突き刺してやる。コンクリートが当たったその隙に鉄骨でコックピットを貫いてしまえばこちらの勝ちだ。
もう勝負は見えていた。
はずだった。
アサヒがコンクリートからワンテンポ遅れてイレイザーとともに飛び降りたと同時に、視界が凄まじい明るさで照らされ目がくらみ一瞬遅れて熱が来た。そして、コンクリートが地面に落ちる轟音とともにアサヒとイレイザーも着地し、その際に地面に鉄骨が突き刺さって嫌な音を立てた。
「まさか」
アサヒはゆっくりと目線を遠くに向ける。
ソ連機は数十メートル先で無傷でドリフトしながら体勢を立て直していた。ブースターからは煙が立ちのぼっている。絶対に当たるはずの攻撃は回避されたのだ。
「なん、で」
「＜狙いは良かったぞ、ガキ＞」
「＜避けれるはずが……＞」
ソ連機からのスピーカーから流れてきた中年らしき男のロシア語に対し、懐かしさすら感じるロシア語がアサヒの口から出る。
「＜馬鹿が。どうやってお前が一人で動かしてるんだか知らんがイレイザーの操縦士は俺だけじゃない。あのヘリの奴らも動かせるんだよ。俺が気づかなくてもあいつらが気づいて緊急回避させた。それだけだ＞」
「……クッソ！」
アサヒは地面から鉄骨を引き抜くと同時に座席の後ろにいたシロを座席から放り投げた。
「！」
「逃げろっ!!!」
そして、一気に地面を蹴る。相手にはミサイルポッドしか無い、まだ勝機はある。操縦ならこっちが勝っている自信がある。
「＜哀れだな＞」
対して、ソ連機は何もしなかった。ただ、そこにいてアサヒが近づいてくるのを待った。
「＜お前はな、一個大きな勘違いをしてる。確かに一人で動かせるならそれは大きなメリットだ。お前はうちの軍のエースにだってなれるだろうさ＞」
アサヒは思い切り鉄骨を振りかぶる。衝突するような勢いで突っ込んでいくそのイレイザーは、無限軌道もブースターもない作業用イレイザーとは思えない速度だった。相打ち覚悟でとにかく潰すつもりだった。
「＜だけどな＞」
巨大な鉄骨が振るわれる。ソ連機のコックピットめがけて、一気に叩き付けられる。
そして、鋼鉄が曲がり、砕け、折れる音が響いた。
