勇者の彼女は魔王様

呪人

　中々にここは楽しいじゃない。

　そう、柚依は一人呟いた。

　一人の男と、二人の女。

　その場に一緒に居ることで、無意識に安心感を抱く。

　でも、それもそろそろ終わりにしなければ。

　短い一時に酔いしれていた柚依は決心する。

　残されている時間は少ない。

　そういって、停止した魔王と桜を見つめ、一人小さく呟く。

　静止した時間の中、

　柚依は一人、

　自由に動き回り紅茶を注いだ。

「…ふぅ…やっぱり休憩のときには紅茶が限るわね～」

　イスに寄りかかり、溜息を漏らす。

（早く次の時間がやって来ないかなぁ）

　時が動き出さなければ暇で仕方が無かった。

　することといえば、敷地内をうろつく行為だけ。

　何か新しい発見が起こることなど何もない。

　カチリと、時計が動き出す音が鳴った。

　同時に灰色に包まれた世界が色で染まり、魔王と桜は活動を始めた。

「…へ？柚依ちゃんいつの間に移動したの？」

　意識を取り戻すと、魔王は瞬きを繰り返し目を擦る。

　時間が止まる直前までは、丁度魔王と会話をしている最中だったのだ。

「え…とね…、私の瞬発力で瞬間移動したの」

「へぇ～、凄いね！！」

　柚依の返答に対し、驚いた様子で魔王は口を開く。

　理由を問われようとも、慌てる必要は無い。

　一人の男が二階から降りてくることで、また時間が戻るか終わるかが決まるのだから。

　だが、それもこれで決定するだろう。

　紅茶を片手に、柚依はそう、確信を持って天井を見上げた。

---

「さて、では一つ質問をしようじゃないか～」

　馬乗り。そして拳を握って振りかぶる。

　そして当たる直前で寸止め。

　その繰り返し。

　完全な暴力による脅し。

　獰猛な笑みを浮かべる俺に、チェックは恐怖に顔を引きつらせた。

「しゃ、喋るよ、だ、だから殴るのはやめて！」

　チェックはそういって目線を反らす、その行き先はメイトの元へ。

　反撃を起そうと殴り掛り、呆気なく返り討ちに合わされたメイトは壁にめり込んでいる。

　物理干渉を避けることに特化しすぎたあまりか、肝心の物理防御が紙同然と分かるや否や、チェックは降参の念をあげた。

「はぁ…なんていうか…」

　情けない。

　敵に対して思わず同情を抱く。

　居た堪れない気持ちになり、

　呆れた声を漏らし、

　頼まれた通り殴ることだけは勘弁する。

「今にでも素直に結界を解いてくれさえすれば、ぶちのめす必要は無いしな」

　我ながら甘い奴だ。

　柄にも無くそんなことを考える。

　目の前には仏を見たような目をしたチェックが居る。

　そしてその姿を見てもう一度考え直す。

　慎重に事を運ぶ為、

　相手を騙す布石に予想以上に手間取りを見せていた。

　苦労して相手にケジメが無しでは、

　さすがに虫の良すぎる話じゃないか？

　結界を解かせ、

　二人を逃がしたことを考える。

　嬉しそうに手を振って、

　遠ざかっていくチェックとメイト。

　俺の姿が見えなくなった瞬間、

　二人は笑みを浮かべ、

　あいつ馬鹿だったと悪口を言う。

　イラッとした。

「やっぱり納得いかないわ、一発でいいから殴らせて」

　絶望に顔を染めたチェックに鋭い拳が裁きを下す。

　その際に力加減を間違え、

　殴った瞬間にちょっと嫌な音が鳴った。

　グキリとも、ゴキリとも聞こえる、何かが折れた音。

　直後チェックは白目を向いて、

　まるで死んだかのように動かなくなる。

　というかこれ、死んで……。

「…え、ちょ…や、やめてぇ？、ま、待って！！冗談だよね！？殴っただけで！？」

　頬を叩く。

　動かない。

　やばいどうしよう。

　必死に復活させようと、

　試しに声を掛ける。

　返事がない。

　今度は頬を叩く。

　衝撃で首がぐねぐねと曲がり、

　がっくんがっくん揺れてる。

　奇怪というか、一種のホラーだこれ。

「ごめん！謝るから起きて！しかも結界解けないし！！」

　窓から見える景色は変わらず停止したまま。

　一向に戻る気配は無い。

　ガチでやばいどうしよう。

　質問を聞く前に撃沈させてしまった。

　これじゃ策略練った今までの苦労が水の泡だ。

「っそうだ！魔王！！」

　魔王の技術は脅威の回復量を誇る。

　例え致命傷でも、死んでさえいなければ蘇生できるはずだ。

　人間は脳が本当の心臓。

　死に到るまでにはまだ時間がある。

　まだ可能性は残されている。

　それに、この程度で死なれちゃ困る。

　チェックとメイトをその場に残し、

　背を向け急いで階段へ向かう。

「ふふふ、最後の最後に騙されたのは君だったようだね」

　背後から突然声がした。

　暴発的に膨れ上がる殺気。

　それに何事かと後ろを振り向く。

　直後、鋭い痛みが優を襲った。

「っかは…！？」

　突然の痛覚に襲われ、その場に倒れこむ。

　痛みを齎す正体は、一本のナイフ。

　傷が深く、見る見る血が滲み溢れ出す。

　…なんだ…こいつ、人間じゃ…ない…！？

　入り込む視界、

　チェックの首が後ろを向いていた。

　両手で顔を押さえ半回転。

　嫌な音を何度も立て、首を元の位置へ戻す。

「メイト～、気絶のフリはもういいよ～」

　チェックの合図と共に、

　ピクリとも動きを見せずにいたメイトが起き上がる。

　人間と呼べるには、

　あまりにも相応しくない不規則な動き。

　軋むような音を立て、

　メイトはぐるりと眼球を俺に向けた。

「あー、お前のせいで身体がぼろぼろになっちまったじゃねえか」　

　そういって、

　メイトは壊れた部分を触る。

　メイトは顔の半分を失っていた。

　正確には、顔の半分が欠け落ちている。

　異形なその姿に、

　頭の片隅で思い当たる節があった。

「……お前等、人形…呪人か」

　呪人とは、その名の通り呪われた人の意味を示す。

　人と同じ形を持ち、喋り動く生きた人形。

　常に宿された種類の魔力、法力、聖力のどれかを消費し続けなければ活動を続けられない。

　人の欠陥品と呼ばれた代物。

　ただ、逆に人形であるからこそ、

　その身が滅びない限り、

　何度でも立ち上がる不死身の身体。

　それに人々は恐れ、恐怖し、忌み嫌った。　

　ただ、呪人と呼ばれた本当の理由は他にある。

「失礼だな君は、僕らもれっきとした人間だよ」

「っは…確かにそうかもな…なんせ、人一人の命を引き換えに『生きて』るからな」

　それは、一人の人間を犠牲にして生きているからだ。

　他人の持つ魂を人形に定着させる。

　だからこそ、呪われた人、呪人。

「人じゃないからこそ、強大な結界にも身体が耐えられる、身体が人より脆いから、常にその身を結界で守る必要があったのか…っかは」

　吐血。

　無理を重ねた体が悲鳴を上げる。

　致命傷は避けたものの、

　今の傷で上限を迎えたようだ。

「…っは、偉そうに語っているが既に身体はもう限界だろ？まさか襲われると思いもせず、迂闊に背を向けたのが仇となったな」

　そういって、メイトは吐き捨てる。

　確かに身体は限界を迎えていた。

　結界による作用が消え、

　全身が悲鳴を上げ始めている。

　恐らく長くは持たない。

　現に、意識は既に霞み始めている。

　こうして意識を保てるのも時間の問題だ。

「仇も何も…予想を遥かに上回り過ぎなんだよ…動く禁術が存在しているなんて、今までただの噂だと思ってたんだ、知るはずもない」

「あはは～、じゃあ光栄に思うといいよ、滅多に御目に掛れないからね」

　そういって、チェックは人間のように笑う。

　それ自体の行為は、人を真似て作った笑顔なのか。

　それとも感情があって、本当に笑っているのか。

　それすらも今となっては分からない。

「因みに君のお仲間さんなら心配いらないよ、初めから君だけを狙った犯行だからね、君が死んだ後危害を加えるつもりはないよ」

「…何言ってやがる…こんだけ騒いでも下にいる全員気づきやしねえ…何かしやがったな？」

　本来なら扉を開けて少しすれば魔王からの呼び出しが来る。

　しかし、いつまで経っても呼び出しが来ない、

　それどころか異常な程に静まり返っている。

「ただ下の階だけ時を止めているだけさ、この力の厄介なところは、時を止めても自ら立ち入って干渉出来ない点があるからね…もっとも警戒するのは魔王だしね、自分から死にに行くような行為をするつもりはないよ」

　チェックの話にメイトは頷いて見せる。

　二人にとって、魔王は脅威な存在なのだろう。

　物理は無効化しても、

　魔力に対して耐性があるとは言い難い。

「じゃあ…あの時魔王を操ったのは、お前等の仕業だったのか」

　確信を持って、

　そうチェックとメイトに問う。

　理由はともあれ、

　あの場で行えるのは二人しかいない。

「…なにそれ？僕には時間を操る能力、メイトは物理防御の能力しか持ってないよ？」

「…何？」

　しかし、チェックから発せられた答えは予想とは違っていた。

　きょとんと不思議そうな顔を浮かべるチェック。

　この場で嘘をつく必要は無いはずだ。

「…じゃあ、村に攻撃を仕掛けたのはお前等か？」

「何言ってるの？僕らはずっとこの町に居たけど？村って何処の？」

（…どういうことだ？）

「……何故俺を狙う？」

「賞金首だからだよ、僕ら二人も君と同じでお尋ね者だけどね～」

　そういって、ポケットから取り出しポスターを広げて見せる。

　そこにはチェックとメイトが写されており、下には賞金が記入されている。

「……じゃあ…最後に一つだけ教えてくれ」

　一番初めに疑ったのは三人。

　一人は元勇者と名乗った男。

　だが手口が曖昧で、

　あまりにも慎重でまず有り得ない。

　もう一人は相馬。

　ただ犯行が全くの別人だ。

「俺がここに来ると教えていた、その人物は誰……」

　最後に、相馬の弟と名乗った柚依。

　この宿に呼んだ張本人。

「…っぐ…！？」

　視界が急速にぼやけ、

　焦点が合わなくなる。

　血を流し過ぎた。

　駄目だ…意識が遠のいていく…。

「…・…そ…・…人は…・…---」

　チェックが何かを話ているが、

　もはや頭にその言葉は入って来ることは無かった。

　時間が経つにつれ徐々に視界が狭くなり、

　優は眠るように瞼を閉じた。

---

「みたいな人だったね～」

　チェックは動かなくなった優に向けて、

　楽しそうに一人喋り続ける。

　だが、その声は優の耳に届いていない。

「…おいチェック、もうそいつ死んでるだろ、いつまでも一人で喋り続けてないでさっさとその死体を運ぶぞ」

「いや、良く見てよメイト、まだ息はあるよ、急激な血液の流しすぎで意識を失っただけみたい」

　そういって、またチェックは楽しそうに優を見つめる。

「驚かされた部分はあったけど…勇者って言われた割には対したことなかったね～」

「…おいチェック、まだ生きてるなら止めを刺せ、油断してるとまた噛み付かれる可能性が……」

「その必要なら、もうないわ」

　突如、メイトの話に割り込みが入る。

　その声の主は女性。

　白銀色の衣装を纏い、

　鋼色の剣を片手に携える。

「全く…優さんは敵に対して甘すぎる…」

　そういって、柚依はふっと笑みを漏らす。

　何処と無く突然現れた柚依を前に、

　メイトは呆れて溜息を付いた。

「おいチェック…だから言ったろ…油断して結界を解くから、お仲間さんが来ちまったじゃねえか」

「…え？そんなはずは…」

「どうせお前の事だ、無意識に解いちまったんだろ、魔王が来る前にぱぱっと片付けて逃げるぞ」

　そういうと、メイトは手を掲げる。

　瞬時にしてチェックとメイトに膜が覆いかぶさった。

　紫色に揺らめく、メイトの防御障壁。

　空気中と同化し、その姿は見えなくなる。

「恨むならそこに転がってるそいつに恨みな！お前まで巻き添えにしちまったんだからな！！」

　倒れた優から奪った剣を、

　チェックから受け取る。

　剣が手中に収まると、

　メイトは猛ダッシュで柚依に向かって切りかかる。

　その直前、

　柚依はポツリと静かに呟いた。

「何発までなら、耐えられる？」

　一瞬の空白。

　ッキンっと、

　剣を鞘に収める金属音が鳴り響く。

　---刹那、

　目まぐるしい斬撃がメイトを襲った。

　四方八方隙間なく、

　数十、数百もの斬撃が遅れてやってくる。

「ぐぅあああああああああああああああああああああああ！？」

　初めて上げるメイトの悲鳴。

　防ぐ事も、

　逃げることも、

　反応すらも許されない。

　絶え間なくやって来る斬撃に、

　障壁は耐え切れず、一瞬にして消滅。

　同時に斬撃も終わりを迎える。

「…354回…脆いわね」

　無敵とも言われた障壁がいとも簡単に破られる。

　その光景に、チェックは瞬時に悟った。

（何だよこいつ！？やばすぎる！！）

「メイト！逃げよう！！」

　勝てないと、

　即時メイトに脱出を呼びかける。

　だが、返事が返されることはなかった。

　二度目に渡る、

　剣を鞘にしまう金属音。

　何度でも起き上がるはずの人形は、

　床に倒れこみ、そのまま動きを停止した。　

（……ッ！！）

　絶句と驚愕。

　そして次は自分だという恐怖。

　身を翻し、

　即座に脱出を心見る。

　剣捌きは早くても、

　射程内に入りさえしなければ問題ないと。

　窓から身を乗り出した瞬間、

　飛び降りた最中、後ろを振り向く。

　そこには剣を片手に廊下を歩く姿。

（これなら逃げられる…！）　

　しかし、チェックの観測的希望はすぐに打ち砕かれた。

「……っな！？」

　着地しようと足を出す、

　その行為が出来ない。

「っぐは！……な、何で！だってさっきまで…！！」

　着地に失敗し、

　チャックは地面に強く叩きつけられた。

　衝撃で一部にヒビが入る。

　気がついたときには、

　既に両足を失っていた。

　飛び降りた瞬間、

　離れていた距離をもろ共せず、

　あの一瞬にして両足を狩られていた。

「何であんな奴が…！どうしてこんなとこに！！」

　チェックは両手を使って地面を掴み、

　這いずって身体を動かす。

　その途中、

　右手が何かを掴んだ。

「………」

　掴んでいたそれは、

　細い女性の足。

　顔を上げれば、

　そこに立っているのは剣を携える銀髪の女。

　立ち塞がる柚依の姿を視界に捉えると、

　深い恐怖の表情が刻まれた人形は、一言呟いた。

「……人の皮を被った…化物め…」

「…それは貴方の事でしょう？」

　その会話を最後に、

　辺りには一度だけの金属音が高く鳴り響いた。