勇者の彼女は魔王様

そして時は動き出す

　周囲をゆっくりと見回す。

　今この場に居るのは桜、魔王、柚依、そして俺。　

　手作り料理という呪縛に拘束され、これでもう3度目になる。

　今日という昼を、一体あと何回繰り返せば終わりを迎えるのだろうか。

「あ、優さん」

「優くんやっと降りてきた…おっそいなーもう」

「ご飯なら出来てるけど、何かリクエストはある？」

　……一回目や二回目とは違い、会話が随分と変わっている。

　ご飯を作るという根本的な部分は全く変わっていないが、何もただ同じ事だけの繰り返しではないようだ。

「魔王、柚依、桜、ちょっと話がある…」

　突然の会話の切り出しに、

　3人はキョトンとした顔で俺を見つめる。

　無理もない、3人とは違って一人、俺だけ周囲の空気が違う。

　場違いと言える不陰気に、恐らくは不信感を抱いているのだろう。

「…何かあったの？」

　それに、魔王は不安そうな顔で俺を見つめる。

　さすがは魔王といったところか、一番長く一緒に居ただけのことはある、良からぬ事が起きているとすぐに察したか。

「ああ…時は一刻を争う可能性があるかもしれん…だが、今んとこの状況からして、すぐにどうこうなるという訳でもないみたいだが…」

「…そう」

「…魔王、真剣な話だ、今から言うことを真面目に聞いンゴホゥ！？」

「じゃあ、問題ないじゃん☆」

　そういって、魔王はいつの間にか持ち出した鍋を片手に、笑顔を浮かべ、神速の勢いでスプーンを俺の口の中に突っ込んだ。

　何をするまでもなく、反応すら起せなかった俺に、無情にもスプーンに乗っていた液体が注がれる。

　＿ジュゥワァアアア……。

　口の中なのに、鉄板でステーキを焼いたような音が鳴り響く。

　舌が焼けるように熱い。

　ていうか焼かれるよりも熱い。

　というか、あれ？意識が朦朧としてきて…あれれ？目の前が真っ暗に…。

「………」

　起き上がると同時に手のひらを顔に当て、顔を伏せる。

「あいつを信用した俺が馬鹿だった…」

　絶望と信頼を裏切られ、絶望に打ちひしがれる。

　もう目を覚ます以前から予想が出来ていた。

　安心と安息の地、案の定、四度目のベッド。

　もう驚かない。だって三回目だし。

　もううなされない。だって三度目だし。

　慣れた手つきで扉を開け、階段を勢いよく駆け下りる。

「あ、優くーん！うふふ、ちょっといーい？見せたいものがあ」

「もういいから！分かってるから！どうせ手作り料理なんだろ！？知ってるわ！！」

「え？いや何で知って…てかなんで切れ気味！？」

　魔王が話を終える前に、既に大半の内容を知っている為、即効で話を折る。その行動に魔王は少々引くが、この際好都合。

　引いて駄目なら強硬手段で惨劇を回避するまでだ。

「柚依！手錠だせ手錠！！二つだ！持ってるだろ！持ってるんだよな？持ってるって言え！別に怒らないから！」

「知らねえよ！？つうかもう怒ってるよねそれ！！意味が分からないわ！！……いやまあ…実際に持ってはいるけどね…魔王や私といいその勢いといい…何かあっ…ちょ！？何人のポケットに手を突っ込んで…！や、やめ！」

　勢いに身を任せ、そのまま柚依の腰に手を回す。

　二度取り出して見せた位置からして、大よその位置は既に把握している。が、柚依が腰を捻らせ、後ろに身体を仰け反らせるため、思うように手錠を掴めない。

「暴れるなって、取りづらいだろ！？」

「急なセクハラされて暴れない方がおかしいわ！！」

　…セクハラ？

　あの時の香水といい今回のセクハラだのなんだのといい…、

　本当になんだってそんなこと聞いて……ッハ！

「何その悟ったような顔！？腹立つ！むっちゃ腹立つ！」

「いやいいんだって…俺の言えたことじゃないが、柚依、お前も年頃の女の子だもんな…大丈夫だ、魔王より胸はあるから！」

「ちげぇよ！何言ってるの！？どういう勘違いしたらそうなる！セクラハにセクラハ重ねただけじゃん！！」

　そういって、柚依は顔を赤くして殴りかかってくる。

　---おかしいな、また怒らせてしまったようだ、何を間違えたのだろう。

「わ、悪い悪い、だがほんと大丈夫だって！」

「あぁ！？」

「お前美人だし、それに結構可愛いから！だから自信持てって！」

「……え？」

　どうやら正解を引いたらしい。

　俺の言葉を最後に、柚依の一方的な暴力が瞬時にして収まった。

「ふ、ふん…まあいいわ…さっきまでのセクハラ行為…今回だけは特別に許すわ…」

　そういって、柚依は口を尖らせ顔を横に向ける。

　その姿を見て、ただ無理やりに突っ込み過ぎたと反省し、あの行動は柚依の照れ隠しと気づき安堵する。

　---なのにどうしてかな。

　自ら作り出した脅威だったとは言え、終止符を迎えた一つの脅威。

　なのに無関係であるはずの魔王と桜から、新たなる二つの脅威を感じる。

　どうしよう、

　小指一つでも下手に動かしたら殺られる気がする。

　生唾を飲み込む。後ろを振り向こうと思うにも振り向けない。

　だというのに、柚依はその張り詰めた空気の中をもろともせずに口を開いた。

「…優、あんたは…手錠を何でか知らないが欲しがっているよね」

「ん、あ、ああ…ロクな事が待ってないからな」

「じゃあ聞くけど…その理由は何？そもそも何で知っていたの？私は貴方の傍にさえ近寄ってはいなかったはずなのに」

　いや今いったじゃん。

　ロクな事待ってないっていったじゃん。

「ええと…」

　柚依の質問に対して、口が開きかけて留まる。

　この状況を説明していいのかどうか、この空間内では一度も外部からの害を受けてはいない。…が、相手は何かを企んで仕掛けを行ったのは間違いない。

　今の今まで手が加えられていないのは、何かの理由で手が出せないか、又は必要が無いと判断されて作られた状況下、いたずらに動いては危険性が増す可能性がある…。

　……駄目だ…何処に潜んでいるかも分からない以上、迂闊に動けない。

　ここはまだ様子を見よう。

「ほ…欲しかったんだよ…」

「……え？」

　そういって、柚依を指差す。

　正確には柚依が持っているであろう手錠に向けて。

「いやだから、その…欲しかったんだって」

　どちらにせよ柚依に持たせとくのは危険過ぎる。

「え、ちょ…いきなり何言って…」

「いきなりも何も、さっきからいってるだろうに」

「い、いやそんな…困るって…」

　いや困るって、手錠くれないと俺が後で困るから。

　両手拘束されて、拷問みたいに毒物食わされるから。

「いいから早く寄こせって」

　つうか、この子何でさっきから顔赤いの。

　それ以前に毎回顔赤くしてないかこの人。

「＿ッだ、駄目だって！そんな突然…第一私には目的が…！！」

　…目的？

「……何言ってんの？」

「……へ？」

　………。

「……ああ、なるほど」

　ポンと手を打つ。

「柚依、俺は手錠が欲しいと言っていたつもりだったんだけど…」

「……な、なな何言ってるの？しし、知ってたよ？」

「あれ？そうなのか？てっきり俺は告白か何かの勘違いをしていたのかと…」

「す、するわけないじゃん！」

　そんな大声で否定しなくてもいいじゃん。傷つくよ俺。

「…ま、まあ分かってるなら手錠渡してくれれば」

「で、でもさ、か、仮に…仮にだよ？」

「…今度は何、追い討ちか」

「え、えっと……今私と手錠どっちが欲しいって言われたら、ど、どっち？」

「……はぁ？何当たり前なこと言ってるんだよ」

　質問があまりにも馬鹿馬鹿しくて溜息を漏らす。

　この状況で今一番欲しいもの？

　俺は勇者だぞ、どちらを優先するべきかくらい見分けが付く。

「そんなもん、手錠に決まってるだろ？」

「………」

　あれ、おかしいな、決め顔で発言した直後から記憶が無い。

「やっべーよやらかしたよ、神速の如き速度でぶちのめされてるよこれ」

　思わず手錠って言ってしまった。でも勢いで身を任せてたし最初。

　いくら馬鹿でも分かる正解を、本心と成り行きでやっちまった。

「どーすんのこれ、いつ終わるのこれ」

　ほんと何これ、いつまで経っても何回やっても何も起きないし。

　俺に対しての嫌がらせだろこれ、今まで倒してきた中で恨み買った奴のどいつかのだろ。あれか？手配書書いた奴か？

　いや、そんなことはどうでもいい。

　これ以上、失敗を繰り返すわけにはいかない。

「くそ…どうする…」

　桜の手料理を食って起き上がったとき、窓を開けて外を眺めた。

　落ち込んだ素振りでさり気なく把握は出来たが、事態は想像異常に最悪だ。

「…っくそ、厄介な結界を張ってくれたな」

　外に広がるその光景は、雲が、人が、鳥が、全てが静止していた。

　推測が正しければ、これは時間を止めているわけでも、逆再生のように巻き戻しているわけでも無い。

「…強制的に巻き戻されて作られた空間だ」

　一度起きた出来事を無かったことにして戻すのではなく、

　一度起きた出来事を上乗せして書き換えている。

「今の身体は本物であって偽者……ッカハ…」

　痛みを感じることも無く、

　苦しいと感じることもなく突然咳き込み吐血を漏らす。

「そりゃそうだ…一度受けた傷は治らないし、消えてもいない、ただ無意識に抑え付けられ、気がついていないだけ……実際には痩せ我慢して動いているだけであって、限界はある」

　それにこの結界の規模は多分それ程広くは無い。恐らくこの宿を覆うくらいが限界だろう。

　ただ薄い膜で張った結界に比べ、時を戻すには結界内全てに、一切の隙間なくセンサーを張り巡らせているようなもの。容易にできる代物ではないはずだ。

「禁忌の一つである、時を戻す力…その欠陥品といったところか…それでも並の結界に比べ遥かに強力なことに代わりはないが…」

　扉を開ける瞬間、極僅かに聞こえた音。

　恐らくは扉を開く事で作動する仕組みになっている。

「窓から出ても、時が止まった状態では魔王等を助けるのは不可能…しかも、最悪な事に力が機能しない…これも結界による何らかの作用か」

　魔王等を救うには、

　扉を開いての直接のみ。

　扉の前に立ち、手を掛ける。

　それにより再び時が動き出す。

「優くーん」

　階段を駆け下り、魔王の元へ向かう。

　そのまま魔王の手を掴み、引き寄せる。

「え？うん？…ッ！ちょ！ど、どうしたの！？」

「（…魔王、俺の心を覗いてくれ、今すぐに！）」

　慌てる魔王を他所に、耳元に小さく呟く。

　ただ言うだけではこの状況は容易に伝わない、なら直接本当の事を伝えればいい。

「…分かった」

　心を覗かせる、その行為に良からぬ事があると感づいたのか、魔王は即座に切り替え目を赤く光らせた。

　魔王が心を覗く、それには僅かだが魔力が必要になる、だが結界は反応を示さず、何事も無く魔力を使って見せていた。

　…やはり、魔王は力を使えている。

　だとすれば…有一この連鎖を止められるのは、魔王しか…！

「……優クん」

　と、魔王が突然口を開く。

　伏せたまま顔を上げず、声にはまるで生気がない。

「…魔王？」

　静まり返った中、

　魔王はゆっくりと顔を上げて、言った。

「ザンネンナダッタネ、ヤリナオシ」

　その言葉を最後に、

　一瞬にして意識を刈り取られる。

　気が付いたときには、

　見慣れた天井を眺めていた。

「くく…ふはは」

　味方からの助けは叶わない。

「これは…ッゴフ…困った…」

　力を使うことさえ不可能。

　---まさに

「……絶対絶命だなこれは」

　唯一の望みさえ消え、残ったものは、ボロボロになった体と、先の見えない脱出迷路。

「…いや、違うな」

　ピンチではあっても、絶対絶命ではない。

「やってやるよ…何処のどいつがこんな真似してるか知らないが…相手が悪かったな」

　この程度、

　今までに比べたら対したことはない。

「俺等に手を出したことを後悔させてやるよ」

　扉に手を掛け、

　そして世界は動き出す。

「さぁ…始めるか、無限に続く迷路を終わらせに」