勇者の彼女は魔王様

白と黒

　……ぅ。

　ここは…、

　……何処…なの？

　頭痛が酷く、

　とても気分が優れない。

　周りには光が無い。

　見渡す限り広がるのは闇、闇、と闇ばかり。

　私は…。

　何があったのかを思い返す。

　記憶が薄れ、所々断片しているものの、

　自分の身に何が起きたかを思い出すことができた。

　…ああ、闇に呑まれて意識を失っていたのね…。

　……でも、急に意識が戻ったのは何故？

　表側にいる魔王の力が、

　どういう訳か急激に減少している。

（……これは…魔力が減っている…？）

　朦朧としていた意識が少しづつ戻る、

　どうやら表側の魔王が大量の魔力を放出させたようだ。

　それにより、闇が一緒に外へ出ている。

「……魔力を一片に使って…それで闇が殆ど外に出て、意識が戻ったようね…」

　しかし、それは一時的だろう。

　闇が戻れば、再び意識は呑まれてしまう。

（……今、私は何をしているの？）

　少しすれば、意識は自分の意思で、

　ハッキリと考えられる程に戻った。

　すると表に出ている、魔王の見た光景にまで意識が及ぶ。

　---あれは…重力に変換させた魔力？

　…いや、それよりも、

　あの魔力を一体どうするつもりなの…？

　無数に浮かぶ球体は、

　本人である私そのものの力。

　それを大量に放っているということは…。

『これを辺りに撒き散らしたら、どうなると思う？』

「＿ッ！？させるか！！！」

　これだけ意識がハッキリと保てれば、

　私自身を取り戻すまでいかずとも、

　集中力を乱し、邪魔するくらいはできるはず…ッ！！

　持てる限り意識を集中し、精神に乱れを促す。

　それに魔王は反応を起し、見るからに嫌がっている。

「どう？！私という存在を忘れたのは誤算だったようだね！」

　ついには魔王は座り込み、頭を抱え込む。

　それにより、気のせいか、

　さっきよりも意識がより強くなり、

　明らかに戻ってきている。

「どうやら…先に其方が消えるは時間の問題のようね…ッ！」

『……さい…！うる…さい、うるさい、うるさいうるさいうるさい！！！』

「…＿何？！」

　座り込んで頭を抱え込んだと思えば、

　表の魔王は叫び出すと、辺りに破壊を撒き散らし始めた。

「っく…！急に力が…まだこんなに力が残って！…でももう遅いよ！」

　殆どの意識は既に取り戻し、

　表の魔王の意思が消えかけている。

　もはや勝負は目に見えたかに思えた。

　……え？

　ガクリと、

　急激に身体が重くなる。

　思考が止まり、何も考えられなくなった。

「……な…にが…」

　その正体にすぐに気がつく。

　見れば、闇が再び自身の侵食を始めていた。

　急に力が入らなくなり、

　意識が薄らぎ遠のいてゆく。

「…ま…だ…、私…は…！……」

　---終われない。

　そう思ったのも束の間、

　闇に呑まれ、意識が途切れる。

　……………………。

　---あれ？

　次に意識が及んだ際、

　最初に発したのは言葉はそれだった。

　私は一体、

　今まで何をしていたのだろう。

　……何か…、

　大切な何かを、

　私は忘れてしまっている気がする……。

　---いや、考えるだけ無駄だ…。

　何かを考えるまでも無く、

　意識は闇に呑まれ、

　答えには何時まで立っても到ることは無い。

　それなら、無理に考えようとせず、

　ただただこの暗闇に身を委ねてしまえば……。

「…・ぉ…ぅ！…・」

「……？」

　声が、聞こえた。

　途端に、胸に痛みが走る。

　忘れてしまった何かが、

　痛むはずの無い胸がズキズキと痛み、

　私の何かが訴えている。

「……優…くん…？」

　魔王の口から、

　意図せず言葉が漏れた。

　そして、困惑する。

「…え？…優って…誰？」

　---私は、そんな人を、知らない。

　……はずなのに。

　何故、こんなにも胸が痛むのだろう。

　本当は、知っている。

　だけど、その声が一体誰なのか、

　それを思い出すことができない。

「どうして…こんなにも…」

　ズキリと、強く胸が痛む。

　その痛は、次第に強くなっていく。

「……ぁ…く…！」

　胸を押さえ、

　そして、口が無意識に動く。

「……ち…がう…そうじゃ、ないッ！」

　何一つ、

　記憶が残っていない。

「…わた…し…は…！！」

　それだというのに、覚えている。

「…これだけは…何があっても忘れないって…決めたじゃ…ない！！」

　記憶が無くなっても、心が覚えている。

「……でも、声がしたのは…気のせい…だったの？」

　ここは闇の中。普通なら聞こえるはずがない。

（…優くんがいる？）

　いや、そんなことがある訳がない。ここには、私以外には誰もいないはず……。

「魔王！」

「＿ッ！！」

　それは幻聴ではなかった。目の前にいる人物は幻覚でもない。

　声はハッキリと聞こえ、声の主は確かにそこに存在する。

「…優…くん！優くん！？」

「魔王！！無事か！？」

　それに安堵すると同時に、

　それは急激に焦燥へと変わった。

「ぶ…無事かじゃないよ！！なんでここにいるの？！だってここは…私の、…それも闇の中なんだよ？！」

　闇に食われない限り、ここには居るはずがない。

　しかしここに居るということは。

「ハハハ！なんだ思ったより元気そうだな！」

「んな？！わ、笑い事じゃ…！」

　と、優は口元に指を置くと、

　からかった様子で言う。

「口調、戻ってるぞ？」

「…え？あ」

　確かに口調がいつの間にか戻っている。

　魔力の殆どを失った為、

　一緒に口調も元の形に戻ってしまったようだ。

「…って！だからそういうことじゃなくて！」

「…いや、そういうことだよ」

　そう言って、

　優は私に手を差し伸べる。

「…いやだから……」

「不満か？」

「……はぁ…」

　その言葉に思わず溜息を漏らす。

　あの時に私を助けたときも、

　彼は話を聞かず、とても強引だった。

「……ううん、ぜんっぜん！」

　だから私はあの時と同じように笑顔で、差し伸べられたその手をしっかりと掴んだ。

---

「…分からない…何故自らを闇に食わせるなんていう行為を行った…？」

　闇に胸を貫かれたまま気を失う優を、

　魔王は不可解な目で見つめていた。

　魔力の殆どを失い、

　闇全てを飛ばした今。

　もはや元の魔王の風格は残っておらず、

　独自の性格を持つ、新しい魔王が創られつつある。

「まさか助けられるとでも思ったというのか？そんな馬鹿な…」

　闇に一度食われてしまえば、

　砕け、破壊され、侵食され、犯され、

　その身をあらゆる残虐な手で消されてしまう。

「既に助ける事なんて不可能なはず」

　と、優に刺さってた闇が消えた。

　すると、力なく身体を前に倒す。

「……この程度だったか…結局は闇に呑まれ」

「ってはいないんだなそれが！」

「っな…！？」

　突如優は身体を勢いよく起こし、顔を上げた。

　俊敏な動きで手に闇を集める。

　すると槍の形式をした闇が現れ、

　それをしっかりと握ると、

「お前に返すぞ！！」

　身体を捻り、腕を振りかぶって闇を魔王目掛け放った。

　直視できない程に早く、

　その速度は音速を超える。

「…っかは！！」

　一瞬でさえ反応を許さず、

　闇は魔王の胸に突き刺さった。

「…何…を？この私に、闇が効くとでも思っているのか？」

「それが、ただの闇ならな」

　突き刺さった状態の闇が、

　途端に崩れ、魔王の中へと入り込む。

「…ッ！な…んだ？意識が…薄れて…ッ！？」

「もうそれは闇じゃねえ、意識を取り戻した魔王の心そのものだ。どうせ弱らせてから乗っ取っていただけなんだろ？……完全に意識を取り戻した魔王を前に、無視していればいずれ乗っ取られるぜ？いい加減正体を現したらどうだ？……闇、いや……九沙汰というべきか」

「＿ッ！」

　九沙汰と呼ばれた瞬間、魔王は驚いた表情を作る。

　しかしその表情は次第に薄れ、

　魔王は口元を大きく歪め、笑みを浮かべた。

「……驚いたな、魔王に完璧になりきっていたはずだが…いつから気がついていた？」

　ッズ……と、魔王の身体から黒い霧が溢れ出す。

　すると霧は独りでに集まり、人の形へと模した。

　その姿は、初めに会った時と同じ、薄い微笑を浮かべた九沙汰そのものの形を模っている。

「いや、初めは完璧に騙されてた…俺が不可解だと思ったのは、お前と戦って少ししてからだ」

　支えを失い、重心を崩して倒れる魔王を、風をそっと起こし、優しく地面に降ろす。闇が抜けると、魔王の姿はいつも通りの子供のような姿に戻っていた。

「あれだけ殺気を出していたにも関わらず、異様な程に力が抑えられていたからだ」

「…それが、どうして不可解だと？」

「上を気にしすぎなんだよ」

　上を見上げれば、そこには太陽のようにして輝く球体が浮いている。

「お前…初めに現れたとき、正気を持たない魔王として演じてたよな？だったらなんで力を抑えたり、上を気に掛けたりする必要がある？」

「………」

「魔王が敗れたなら、何処かに潜むはずのお前の姿が見えないのも不自然だろ」

　胸の辺りを指さし、トントンと軽く叩く。

「それに、決定的だったのが闇だ。魔王に取り巻く闇がその身から離れているのに何故動ける？もし操られていたのなら、魔王を操る本体である闇が完全に身体から分離すれば、意識の無いはずの魔王が動けるはずが無いだろ」

「…っふん…こうもペラペラと語られると、少し勘に触るな」

　九沙汰は面白くなさそうに吐き捨てると、周囲に漂う闇が渦を巻く。手元に闇を集めると黒い剣がその場で形成された。

「……もしもお前が殺気を出さずに接してきていたら、正体に気がつく前に俺はやられてたと思うけどな」

「…それがそうもいかなくてね…どうにも殺気を抑えられないのだよ」

「そりゃまた、…不便だな」

　その返事にどういった反応を返せばいいのか分からず、とりあえず苦笑いを浮かべる。優も同じように風を巻き起こし手元に剣を形成させた。

「……いい加減、この長い茶番を終わらせようぜ、お前にはいくつか聞きたいことがある」

　目の前に現れた風の剣、それは目で直視することはできない。しかし透明で見えることの無い剣は確かにそこに実在し、風は渦を巻くと剣として形を成して存在していた。

　手を前に伸ばす、あるはずのない剣を優の手がしっかりと掴み取る。

　直接的に剣に触れずとも『握る』という≪想像（イメージ）≫だけで、その剣を手に持っているという感覚が伝わる。ただ実際には剣を握るような感覚は伝わってはこない。それは掴んだと思われる箇所には優しい風で包み込まれ、優の周囲で吹く風には微かな暖かさが感じられた。

　キッと九沙汰を鋭く睨みつける。掴んでいる剣は≪想像（イメージ）≫しなくとも意思に反応して動いた。ヒュンヒュンと風を切る音を鳴らす姿は、剣というよりは『カマイタチ』と呼ぶに相応しいかもしれない。

「そう簡単に喋るとでも思っているのか？」

「ああ…思ってはいないさ」

　九沙汰の発言に優は当然とばかりに声音を変えずに返事を返す。表情を崩さず微動だにしない優の姿に九沙汰は問う。

「ではどうやって？」

「そんなもん力づくで吐かせるに決まってるだろ？」

「ふん……実に単純だな。だが単純だからこそ分かりやすく面白い！」

「そうだろ？だから単純に決めようぜ……俺とお前、どちらか上か……」

　合図が無かったにも関わらず、二人はほぼ同時に駆け出した。優と九沙汰は同時に切りかかり、剣と剣が触れ合った瞬間、ガガガガガガガガガガガガと凄まじい轟音と衝撃を撒き散らした。

「「白黒ハッキリさせてやる！（やろう）」」　

　お互いの剣が衝突したことで眩い閃光を絶え間無く放ち、闇と風が豪を成す。二人の間を、眩い黒と白が瀬切り合った。