王女様ご一行は文字通りの姫プで禁忌の封印を解く

第二章 王国内の道

2-2. 溶け込めない場所

日が傾き始める頃、街道の先に、低い屋根が連なって見えてきた。

それがハルヴァだった。

その宿場町は、セレナの想像よりもずっと雑然としていた。

街道沿いに建物が並び、馬や荷車、人の流れが絶えず行き交っている。

王都の整然とした街並みとは違い、道幅もまちまちで、踏み固められた土がそのまま残っていた。

馬車を降りた瞬間、匂いが変わる。

干し肉、汗、獣の体臭、酒――

混ざり合ったそれらが、否応なく「外の世界」を主張してきた。

「で、おぬしの“おすすめ”とやらは、どこなのだ？」

厩舎へ馬車を回すために去って行った御者を見送ると、オルフェスは、不機嫌そうにレオンに問いかけた。

セレナの酒場訪問は、彼女の熱意にオルフェスが折れる形で、条件付きで認められた。

長居はしないこと、入口の見える席を使うこと、店内での発言には細心の注意を払うこと、レオンの飲酒は一杯だけ等々。

先導するレオンの後に、皆がついていく。

彼はやがて、一件の古びた店の前で立ち止まった。

看板には、三本の木の枝があしらわれている。

ここが目的の店、三本枝亭だ。

セレナは、フードで頭を覆う。

無理に正体を隠そうとしない。

あくまで自然な形を心掛けた。

酒場は、日が沈む前から賑わっていた。

中に入ると、笑い声と食器の音が一斉に押し寄せる。

セレナは一瞬、足を止めた。

（……- 騒がしいですわ）

それは不快というより、圧倒される感覚に近かった。

これほど多くの人間が、同じ空間で、好き勝手に声を出している場所に入るのは初めてだ。

オルフェスが先に進み、空いている卓を見つける。

ナギは壁際に背を預ける位置を選び、自然と入口が見える場所に座った。

レオンは迷わず椅子を引き、どかりと腰を下ろす。

セレナは、その様子を一歩遅れて真似た。

「えーと、じゃあ俺が適当に頼んじゃうんで」

レオンが店員を呼びつけ、あれこれ注文する。

彼が口にする料理の名は、セレナにとっては知らないものばかりだ。

セレナはその間、ずっと目線を伏せていたが、途中で、恐る恐るその女性店員に目をやる。

注文を書き込むことに意識が向いていて、セレナのことは全く気に止めていない様子だ。

彼女は、まさかこんなところに王女が来ているとは、思いもしないだろう。

酒と食事が運ばれてくるまでの間、セレナはフードの縁に指をかけたまま、周囲を観察する。

旅装の商人、護衛らしき男たち、農具を抱えた村人。

誰もがこちらを気にしていない――はずなのに、時折、視線がかすめる。

（……見られている、わけではない。

　でも、溶け込んでもいない）

その感覚が、妙に落ち着かなかった。

オルフェスは、何気ない素振りで、周囲に目を配っている様子だ。

ナギは、こういったことには慣れているのか、目線を送ることなく、全方位に意識を向けている。

レオンは、料理がよほど楽しみなのか、終始そわそわしていた。

やがて、料理が卓に並ぶと、ふっと匂いが変わった。

焼き肉の脂が弾ける匂いと、香草の強い香り。

湯気を上げる煮込みは、近づくだけで温かさが伝わってくる。

最後に置かれた平たいパンは、まだ指先に熱を残していそうだった。

セレナは一瞬だけ視線を落とし、

それから、静かに卓の上を見渡した。

先に手を伸ばしたのは、レオンだった。

続いてオルフェスが静かに食べ始め、ナギも黙って皿に向かう。

それを見てから、セレナはようやくパンを取った。

少し遅れて、恐る恐る口に運ぶ。

「……うめえ！」

唐突に、レオンが声を張り上げたので、セレナはビクリとする。

オルフェスがレオンを睨みつけ、何かブツブツ言っているが、周囲の喧騒で聞こえない。

「いや、これ当たりだろ。肉も煮込みも、文句なしだ」

セレナは一口を飲み込み、もう一度だけ噛む。

温かく、ほどよい塩気がある。

だが、レオンが絶賛するほど、美味なのかどうかは、セレナにはよく分からない。

いつもとっている食事とは、ずいぶん違う味付けであることは分かる。

「どうすか？ねえ、どうすか？」

レオンが、セレナに執拗に感想を求める。

なお、ここでは身分や名前で呼ぶことを禁じていた。

セレナは勿論のこと、オルフェスは王国の重鎮、レオンは王都武技大会の優勝者で、皆それぞれが有名人だからだ。

セレナは、レオンのおすすめに乗る形で、この店への来訪を強く望んだために、「なんかよく分からない」などと言うことは、はばかられた。

（何か、気の利いたことを言わなくては――）

「例えば、この煮込み料理。

　火と時間が素材に与える恩恵を、これほどに――」

店の奥のほうで、急に笑い声が大きくなった。

椅子が鳴り、酒がこぼれる音が混じる。

「なんだ？うるせーな」

レオンが顔をしかめ、そちらを見やる。

騒いでいるのは、数人の一団だった。

酒が回っているらしく、身振りも声もやたらと大きい。

「国王陛下、バンザーイ！！」

立ち上がってエールのジョッキを掲げる若い男を見て、ナギがわずかに目を細めた。

「あの男……」

「知ってる人ですの？」

セレナが小声で訊く。

ナギは少し言いにくそうに話す。

「ええ……うちの仕事で、よく使われる人間で……。

　こちらのことは知らないでしょうが」

ナギの語る“うち”とは、王国隠密局影務課のことだろう。

しかし、彼は直接そこから仕事を依頼されるわけではなく、ナギとは面識はない。

その言葉に、オルフェスがもう一度、奥の卓へ視線を向けた。

「……あれは、まさかダミーか」

“ダミー”とは、セレナたち四人を模して、“おとり”として使われるパーティーだ。

たしかに、老人と若い男、女が二人という構成は似ている。

当然、顔は似ても似つかないが、魔法使いと剣士と侍女と姫、と言われれば、そんな気もしてくる。

「しかし、ダミーは巡礼路のほうへ向かったと思っていたが……」

オルフェスの言葉に、ナギは肩をすくめる。

「詳しくは知りませんが、ダミーは一組だけではない、と聞いたことがあります」

騒ぎ声が、さらに大きくなる。

老人は朗々と歌い、若い女二人はケラケラと笑い、男は立ち上がって何やら叫んでいる。

彼らは、酒場中の視線を集めていた。

レオンが、舌打ちする。

「……目立ちすぎだろ」

ナギがボソリと言う。

「お前役の男が、特にひどいな」

レオンは「あ”？」とばかり、ナギを睨みつけ、それから件の男を憎々しげに見る。

そして、やりどころのない憤懣を抑えるように、ジョッキを傾けた。

「クッソ……こんな状況じゃなきゃ、アイツぶん殴ってやるんだけどな」

「私も、あんなに歌は下手くそではないぞ」

オルフェスはそう言って、串焼きにかじりついた。