王女様ご一行は文字通りの姫プで禁忌の封印を解く

第二章 王国内の道

2-1. 巡礼の道は選ばない

馬車の窓から見える景色は、セレナの知っている王都のそれとは、ほんの少し違っていた。

高い城壁はすでに遠く、白い石の建物もまばらになり、道の両脇には低い草地が広がっている。

畑仕事をする人々の姿が小さく見え、風に揺れる旗や洗濯物が、ゆっくりと後ろへ流れていった。

「外、って、広いのですね」

セレナは、無意識のうちに窓枠に手を置いていた。

王城の外に出ること自体は、まったくなかったわけではない。だが、それは視察や式典で、用意された道を、用意された順序で通るだけだった。

こうして、目的もなく流れていく景色を眺めるのは、ほとんど初めてだった。

セレナのそんな事情に想像が及ばないレオンが、「外は広いに決まってるっしょ」と言って彼女を笑い、それをオルフェスにたしなめられていた。

道はしだいに舗装が甘くなり、馬車が小さく跳ねる。

その揺れが、城の中で過ごしてきた日々との距離を、少しずつ実感させてくる。

セレナの向かいの座席で、オルフェスが懐から丸めた羊皮紙を取り出した。

簡素な地図のようだ。

それを皆に見えるように、馬車の窓に広げてあてがう。

どうしても片手では、紙の端が丸まってしまうため、見かねたセレナがそこを手で押さえると、オルフェスは申し訳なさそうに頭を下げた。

羊皮紙に描かれた線は最低限で、国境も地名も、必要なものしか書かれていない。

「はい、ちゅうもーく」

学校の授業でも始めるように、元教師が声を発した。

セレナとナギは、すでにオルフェスの所作を見ていたので、声をかけた対象は、窓外を漫然と眺めているレオンだけである。

「今回の行路を、あらためて説明しておきます」

淡々とした声だった。

報告でも命令でもなく、講義調の語り口。

「通常であれば、ヴァルシア北東の巡礼路を通り、エル＝カノンへ向かいます。

　王都から見て距離はありますが、道は整備されています」

オルフェスの指が、地図の南東から北へと伸びる細い線をなぞる。

「ただし今回は、その道を使いませぬ」

セレナは、首をかしげた。

「どうしてですの？」

「この道は、人目につきすぎるのです。

　我々の旅は、内密ですから」

続けてレオンが、疑問を口にする。

「巡礼者っていうんだっけ？

　あの格好で紛れ込めば、バレないんじゃ――」

「時間がかかり過ぎるのだ。

　この道で馬車を走らせるのは、王侯貴族ぐらいなものだからな」

オルフェスの説明に、レオンは納得したようだが、セレナには少し引っかかるものがあった。

（この旅は、そんなに急ぐものなの？）

だが、その疑問は、また胸の奥にしまい込んだ。

今それをオルフェスに問い質せば、何らかの答えは返ってくるだろう。

しかし、それを尋ねることに対し、例によって、心のどこかで歯止めがかかったのだ。

オルフェスの“講義”は続く。

「今回は――まず西へ向かい、マリネスを経由します。

　そこから北上して、アシュヴァルの外縁を抜け――」

指先が、地図の中央よりやや西側で止まる。

「ここから亡王砂漠に入って、東へ進みます」

砂漠、という言葉に、セレナの隣に座るナギが、微かに反応した。

それに気づいたセレナが、ふと目線だけをナギへ向ける。

馬車の揺れで分かりにくいが、ナギの身体が少しこわばっているようにも感じた。

「そして、ここです」

オルフェスは最後に、北側へ伸びる、ほとんど消えかけた線を示した。

「古道。現在は使われていません。

　この道を北上し、山地を越えてエル＝カノン高地へ入ります」

「あのう――」

挙手をするレオンに、オルフェスが少し面倒くさそうに顎で発言を促す。

「ここ突っ切ったほうが早くないすか？」

レオンはそう言って身を乗り出し、砂漠の南端から北端の古道に向かって、地図上で指をスライドさせた。

「それはダメだ」

オルフェスが答えようとするのを遮るように、ナギが口を開いた。

皆が一斉に彼女を見る。

「砂漠には“砂喰らい”がいる」

わずかな沈黙の後、レオンが少し呆れたように言う。

「“砂喰らい”ねえ……その化け物の話は聞いたことあるけど、まあ、俺の剣でバッサリと――」

「それは無理だろうな」

そう言い切ったのは、オルフェスだ。

「今までアレを倒した者はいない。

　攻撃が、全くといって効かないのだ」

セレナは、オルフェスの言葉を聞きながら、“砂喰らい”を倒せるかということよりも、なぜそんな化け物が砂漠にいるのか、が気になっていた。

ナギが、レオンに向けて冷たい視線を送る。

「お前は“砂喰らい”を見たことがないのだろう？」

「いや、そりゃ、ないけど……」

強気を分かりやすく挫かれたレオンを見て、ナギが鼻を鳴らす。

二人を仲裁するかのように、オルフェスが言葉を挟んだ。

「まあ、おぬしがどんなに強かろうと、王女殿下が危険にさらされてはならぬからな。

　しかしながら――」

オルフェスが、再び地図を指差す。

「この古道にたどり着くためには、どうしても砂漠を通らなければならないのです。

　だから、“砂喰らい”に極力出会うことがないよう、アシュヴァルから入って北端の最も短いルートを通ります」

「もし、出会ったら？」

ナギが真剣な目で、オルフェスを見つめている。

オルフェスが、軽くため息をついた。

「まずは全力で逃げる。

　その一択だな」

セレナも、思わず頷く。

そもそも、セレナにそれ以外の選択肢は、思い浮かばない。

そこで、何か言いかけたナギを、オルフェスが止めた。

「まあ、待て。

　簡単には逃げ切れないことは、私にも分かっておる」

そしてオルフェスは、地図を畳みながら言った。

「事前の対策が、必要だ。

　魔法攻撃が効かないとはいえ、魔法というものは、当然、攻撃だけのものではない。

　さらには、おぬしらとの連携も決め手となる」

オルフェスが、丸めた地図を懐にしまう。

「ま、そのあたりの詳細については、砂漠に入る前に詰めておくこととしよう」

説明に納得したのかは分からないが、ナギはいつもの無表情のまま、黙った。

オルフェスは、座席に腰掛け直すと、さらに続けた。

「これから待ち受ける危険は、“砂喰らい”だけではありません。

　魔族に狙われる可能性もあります。

　念のため、“ダミー部隊”も派遣され――」

セレナが疑問を挟む。

「“ダミー部隊”？何ですか、それは」

「王女殿下を守るための、“煙幕”あるいは“おとり”です」

レオンが、感心したような素振りを見せる。

「つまり、俺たちと似たようなパーティーが、投入されるってことか」

「そういうことだ。

　おそらくは、おぬしの言うような、巡礼者の格好で旅をしているかも知れぬ。

　人選や経路は、王国隠密局の影務課が決めているので、詳細はあずかり知らぬが」

オルフェスはそう言って、ナギのほうを見た。

ナギは無感情に「私も聞いていない」と言って、窓の外に顔を向けた。

車輪が石を踏む音だけが、一定の間隔で続いている。

草地の向こうをぼんやり眺めていたセレナが、ふと思いついたように口を開く。

「それで、この馬車は、今どこに向かってますの？」

オルフェスが、落ち着いた調子で返す。

「ハルヴァという宿場町です。

　今夜はそこで一泊します」

「まあ。

　そこで宿に泊まるのですね」

勿論セレナは、庶民が利用する宿に、泊まったことなどない。

未知の体験に胸が躍る様子で、オルフェスを見るも、老人は淡々と答える。

「はい。

　王女殿下にとっては、快適とはほど遠い環境とは思いますが、今は辛抱いただいて――」

「ハルヴァかあ。

　あの町に三本枝亭って酒場があって、そこのメシがうまいんだよなあ」

割って入るように、レオンが大きな独り言を口にした。

「そうなんですの？」

レオンの言葉に、セレナが目を輝かせる。

「お、姫様も興味あります？

　特に、山羊の香草焼き、あれがうまいんすよねー」

「楽しみですわ！」

オルフェスが、慌てた様子を見せる。

「いやいやいや、王女殿下を酒場になぞ、行かせられませぬ」

「どうしてですの？」

「あのような、危険で下品で騒がしいところは、ダメです。

　食事は、宿の部屋でとっていただきます」

セレナは一瞬きょとんとしたあと、ほんの少しだけ、身を乗り出した。

「……一度、覗くだけでも？」