王女様ご一行は文字通りの姫プで禁忌の封印を解く

第二章 王国内の道

2-7. 双王の残影

馬車は、黙って森を走っていた。

車輪が落ち葉を踏み、枝を弾き、朝の冷たい空気を切り裂いていく。

黒樹の森は、昼になっても暗い。

光は届いているはずなのに、どこか色が抜け落ちて見える。

馬車の中では、誰も喋らなかった。

レオンは座席に背を預け、目を閉じたまま動かない。

ナギはその向かいに座り、割れた窓からただ外を見ている。

しかし、その目には何も映すことなく、ただ顔を外に向けているだけのようにも見える。

オルフェスは、背中を丸め、一晩で一気に老け込んだ印象だ。

ただ、今の姿が、本来の「年相応」といえるのかもしれない。

その中で――

セレナだけが、背筋を伸ばしていた。

窓の外をふいに指差す。

「あ、鳥が飛んでますわ」

誰もそれに反応はしなかった。

馬車の中には、ただ疲弊が沈殿しているようだ。

森を走りながら、昨夜のことが、断片的に思い返される。

獄狼との、数時間に渡る過酷な死闘を終え――

ようやく皆が動けるようになってから、獄狼の骸を遠ざけて、最低限の処理をおこなった。

オルフェスの簡易的な浄化魔法で、体中の血や泥を洗い流した。

しかし、それで完全に洗浄されるとはいかず、においも若干残り、当然疲労も回復しない。

なお、オルフェスの魔力は、その時点でほぼ枯渇していたので、魔法発動のために回復が必要だった。

老人が魔力回復薬をがぶ飲みする姿は、セレナにとって、見ていて痛々しいものがあった。

昨晩襲ってきた獄狼は、たしかに全て倒した。

しかし、他にもまだ潜んでいる可能性がある、とオルフェスは語った。

できる限り早く、この森を抜け出すべき――

その考えに、満身創痍で疲労困憊の状態にあった皆が、誰も反論はしなかった。

誰もが、この場を速やかに離れたいと願った。

怪我を負い、馬車の下で長らく意識を失っていた御者は、早めの治癒魔法の甲斐もあってか、何とか動けるレベルまで回復していた。

そして、馬に水を飲ませ、馬車を整え、勝利の感慨も何もないまま、一行はそそくさと野営地を出た。

……それらすべてが、もう何日も前のことのように感じられる。

薄暗い森の中を、馬車はひた走る。

母がかつてこの森で暮らしていたということを、セレナは昨晩、初めて知った。

いつか、母の足跡をたどって、この森を再び訪ねたいという想いも、心のどこかに生じていた。

勿論、獄狼出現の心配のない前提だが。

窓から臨む暗く沈んだ景色は、この数刻、変わり映えのしないものだった。

しかし突如――森の気配が変わる。

枝が低くならず、足元の影が薄くなり、風が、真っ直ぐに吹き抜ける。

馬車の窓ガラスが割れているため、それは直接的に感じられた。

「……出ますな」

オルフェスが、ぽつりと言った。

次の瞬間、視界が開けた。

空は青く、日が少し傾いていた。

黒樹の森は、唐突に終わる。

振り返れば、そこにはただ、暗い樹々の壁が立っているだけだった。

西に向かって馬車は走る。

遠く北に、淡く白む砂色の地平が見えた。

空気が乾く。

風が軽い。

森を出て、ようやく調子を取り戻してきたのか、レオンが気楽な感じで言う。

「あれが亡王砂漠っすか？」

誰もそれに答えないので、レオンは皆の顔をキョロキョロと見回す。

セレナは「わたくしに訊かれましても……」という顔をしている。

ナギは何も聞かなかったかのように、相変わらず窓の外を見ている。

見かねたのか、オルフェスが短く答えた。

「ああ、その南端だ」

目的地のエル＝カノンは、その砂漠をまっすぐ北に行った先にある。

だが、どうしてもそこは迂回しなければならない。

黒樹の森の獄狼を倒した一行といえど、“砂喰らい”だけは回避しなければならないのだ。

このまま馬車を走らせれば、数時間の後に国境を越え、マリネス北西部の小さな町ザルハに着くそうだ。

途上、ときおり馬車とすれ違うことがあった。

彼らは無論、森へ向かうわけではない。

黒樹の森の手前で折れて、南へと進むようだ。

当然、森の中とは違って、ここには人影もあった。

砂混じりの土を歩く商人、水袋を担ぐ旅人。

セレナは、人の姿を見て、ようやく安堵を感じていることに気づく。

森を出ても、緊張感がまだうっすら続いていたことに、自分ごとながら少し驚いた。

やがて、前方にいくつもの岩の柱のようなものが見えた。

それは近づくにつれ、人工のものだと分かる。

半ば砂に埋もれた石柱。

崩れ落ちたアーチ。

割れた円形の広場。

遺跡のようだ。

その遺跡の中央を、細い水流が横切っている。

砂の中を縫うように、透明な水が静かに流れているのが見える。

「ここで、いったん休むとしましょうか。

　日が落ちる前には、ザルハに着けるでしょうから」

そう言ってオルフェスは振り向き、御者席に通じる小窓から停車を促す。

セレナは、馬車を降りると、辺りを見渡した。

「ここは――」

「カダリス双王国の遺跡ですな」

オルフェスが淡々とした口調で答えた。

カダリス双王国――

数百年前、魔導科学文明により、その栄華を誇った王国。

人間と魔族、双方の王が並び立ち、人魔共存の理想を実現した夢の国家。

しかし、冥紋王が発動した終焉魔法により、一夜で滅びたと教えられている。

その跡地は砂漠化し、“砂喰らい”が跋扈する、誰も居住できない場所となった。

この遺跡は、王国の南端にあった都市の名残であるそうだ。

現在唯一、人が足を踏み入れられる場所だと聞いた。

レオンが早速、遺跡を流れる澄んだ水に、ズボンの裾をめくって入る。

水を手ですくっては、顔を洗っている。

一方ナギは、馬の面倒を見る御者に声をかけていた。

自分の緊急の治癒魔法処置が、適切だったのか気になっているようだ。

セレナは、遺跡をよく見てみようと、石橋の名残の下をくぐってみることにした。

崩れた階段の脇を慎重にすり抜ける。

先には城壁と思われる壁があったが、それはセレナには馴染みのない造形だった。

石と金属が組み合わさった構造物。

そこには、細い溝が幾何学的に走っていた。

セレナがそれを無意識に指でなぞっていると、後ろから声がかかる。

「その溝を、かつては光が通っていたようですな」

オルフェスだった。

「今は失われてしまった技術です。

　カダリスでは、夜の街は昼のように明るく、馬に頼らずに動く車が走っていたそうです」

セレナは振り返る。

「それを、今の時代で蘇らせることはできませんの？」

技術とは、過去から未来へ受け継がれ、進歩することはあっても、後退することはないはず。

セレナの中に、ぼんやりとだが、そんな信念があった。

彼女の問いに、オルフェスは静かに首を振る。

「……これまで、何人もの学者が挑みましたが、いずれも、うまくいきませんでしたな……。

　かくいう私もその一人でしたが」

「大魔導殿ほどのお方でも、無理なのですか……」

オルフェスは自嘲気味に笑ってみせる。

「殿下は、この年寄りを持ち上げすぎですな――」

そう言って軽く咳ばらいをする。

「カダリスの魔導科学というのは、魔族の協力なしでは実現が難しいのです。

　詳しい説明は避けますが、魔族の異界から大量に魔力を引き出す技術と、人間の空間干渉技術、これを組み合わせないと無理なのです」

そしてオルフェスは、控えめにため息をつく。

「今や、人間と魔族は完全に決裂していますからな……」

それを聞いて、セレナは少し考えこむ素振りを見せる。

「ところで――次に向かうマリネスには、魔族がいると聞きました」

「ええ、マリネスは商業国ですから――

　諸外国との取引が盛んであるという性質上、他国から得体の知れない者を引き寄せてしまいます。

　そんな連中の中に、魔族共がいる可能性があるということです」

オルフェスは、いつの間にか教師のような口調で語っていた。

「勿論、カダリスのように、人間と魔族が仲良く暮らしているというわけではありません。

　奴らは人間の姿を取ることもあります」

「マリネスでは十分ご注意を」と言い残して、オルフェスはその場を後にした。

“休憩”と言いつつも、学者としての血が騒ぐのか、遺跡の水路を確認しているようだ。

セレナは改めて、辺りを見渡す。

先に崩落した塔が見える。

その内部から、金属の骨組みが露出している。

中に、銀色の管が走っている。

管は途中で断ち切られ、内部の青白い結晶が風に晒されている。

それらは、何かの機械のようにも思えるが、その用途や目的は分からない。

人間と魔族が共存する、高度な文明を持った都市……

子供のころから、魔族の脅威については、散々教え込まれてきた。

冷酷にして残忍、血と暴力を好む、闇の世界より災厄をもたらす呪われし存在……

彼らの見た目は、いかにも魔物然とした異形のものから、人間とまるで区別がつかないものまでが存在するらしい。

そんな者たちと手を取り、さらには先進的な文明を築く。

それがどんな世界だったのかは、セレナにはなかなか想像がつかなかった。

セレナは足元に気を付けながら、歩を進める。

少し開けた場所にたどり着く。

そこは、中央広場といったところだろうか。

半壊した円形の基壇が見える。

基壇の縁には、二重の円環と交差する線。

石に刻まれた紋様。

風が止んだように感じた。

（どこかで、見たことが……）

二重の円の内に、三つの曲線と細い螺旋がある。

中央だけが、不自然なほど滑らかに空いている。

彼女は、はたと気づく。

胸元からペンダントを取り出して確認する。

（これって……）

ペンダントには、基壇と同じ意匠が刻まれていた。

「――殿下、そろそろ出発しますので、ご準備を」

後ろから、ナギが声をかけてきた。

セレナは慌てたように、胸にペンダントをしまう。

「わ、分かりましたわ」

別に隠し立てすることでもないのだが、セレナは咄嗟にそんな行動に出てしまった。

ナギが少し不思議そうな顔で、セレナを見ていた。

一行は遺跡を出発し、それからしばらく経った。

砂の気配が薄れ、地面が少しだけ固くなる。

道の両脇に、背の低い草が戻ってくる。

小さな石柱が立っているのが見えた。

両面に紋が刻まれている。

片側にはヴァルシアの紋章。

反対側には、簡素な帆船と秤の印。

道はそのまま続いている。

石畳はいつの間にか途切れ、砂混じりの硬い土へと変わる。

轍の跡が増える。

振り返れば、遺跡群は、遥か遠くで夕闇へと呑み込まれようとしている。

前方には、少し先で煙が上がっていた。

あれがザルハの街だろう。

ここから先は、マリネスとなる。

だが空の色は変わらない。