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45、スパイ・カコ、石ころひとつ携えて

【2026／5月改訂】

　朝というのは、ほんとうに容赦がない。

　誰かが空の向こうで「起きろ」とでも言いながら、いきなり光をぶちまけてくるみたいに、まぶしさが目に刺さる。

　昨夜遅くまで、これで本当にいいのかを一人でぐるぐる考えていた身には、爽やかな朝日なんて嫌がらせでしかない。

　古都テンペタ・フロップスの朝は、腹が立つくらい気持ちよく晴れていた。

　窓を開けると、石畳を抜けてきた風が、焼きたてのパンの匂いと、路地裏にしみついた湿った苔の匂いを一緒に運んでくる。

　表向きはきれいな観光都市。けど、ちょっと裏へ入れば別の顔がある。そんな街だった。

　大きく伸びをすると、首の骨が小さく鳴った。

　吸血鬼の体になっても、寝起きのだるさまでは消えないらしい。そこはちょっと、設計ミスじゃないかと思う。

　部屋の真ん中のテーブルには、もう統（すばる）がいた。

　すでに紅茶まで淹れて、いかにも最初から起きていましたみたいな顔で座っている。見た目はちびっこなのに、朝の空気だけは妙に年寄りくさい。

「おはよう、七色（どれみ）。顔が死んでいるぞ」

　朝の挨拶がそれだった。

「おはよう、弟よ。姉の顔を朝一番で死体判定するなんて、いい度胸してるね」

「事実を言っただけだ。今のお前、煮込みすぎた大根みたいな顔をしている」

「味が染みてるってことなら、褒め言葉として受け取っとく」

　言い返しながら向かいに座る。

　そこで、わたしは改めてもう一人の姿を見た。

　カコちゃんが、椅子の上で小さくなっていた。

　昨日の夜、わたしたちは話し合った。

　ここから逃がすか、それとも戻すか。

　わたしは逃がしたかった。

　あんな場所に、この子をもう一度返すなんて、どう考えてもまともじゃない。

　けれど、カコちゃんは首を縦に振らなかった。

『うちだけ逃げるなんてでけへん。あの子らほったらかしたら、うちはずっと後悔する』

　震えていたのに、目だけは強かった。

　あの目を見たら、もう止められなかった。

　彼女の前には、宿の朝食が並んでいる。焼きたてのパンに、野菜のスープ、ベーコンエッグ。湯気が立っていて、どれもちゃんと美味しそうだ。

　なのに、カコちゃんの手は止まったままだった。

「カコちゃん、食べないの？　冷めるよ」

　声をかけると、彼女はびくっと肩を揺らして、そっとこっちを見た。

　昨日よりは少し落ち着いている。けど、目の奥にはまだ、深いところまで沈んだ怖さが残っていた。

　戻る先がどんな場所か、いちばんよく知ってる顔だった。

「……食べる」

　小さく答えて、パンをちぎる。

　一口入ったあとは早かった。急に勢いがついて、ほとんど詰め込むみたいに食べはじめる。

　味わうというより、先に腹へ入れないと、って感じの食べ方だった。

　見ているだけで、胸の奥がちくっとする。

「ゆっくりでいいよ。誰も取らないし、おかわりもあるから」

　そう言うと、カコちゃんは口いっぱいのまま、こくこく頷いた。

　朝食が終われば、もうごまかせない。

　今日やるのは観光でも散歩でもない。

　潜入だ。

　しかも中に戻るのは、この細い体の少女ひとり。

　食後、統が淹れた紅茶を飲みながら、わたしたちは最後の確認に入った。

　悔しいけど、美味しい。

「いいか、カコ。昨夜決めた手順をもう一度確認するぞ」

　統が淡々と言う。

「うん」

　カコちゃんは背筋を伸ばした。

「まず、お前は孤児院に戻る。理由は『逃げようとしたけど行く当てがなくて戻ってきた』だ。恐怖と空腹で心が折れたふりをしろ」

「ふり、やのうて、半分ほんまやけどな」

　カコちゃんが乾いた笑い方をした。

　冗談みたいに言ってるけど、その通りだ。昨日のあの子は、ほんとうにぎりぎりだった。

「盗んだものについては？」

「『怖なって川に捨てた』て言う。持ってたらまた追いかけられる思て、頭まっしろになってもうた、て」

「それでいい」

　統は短く頷く。

　理屈としては通る。

　でも、通ったところでどうなる。相手は子どもを売り物みたいに扱う連中だ。逃げたうえに、盗んだ品まで失くして戻る。

　殴られるかもしれない。もっとひどいことだって、普通にある。

　考えたくない想像が勝手に浮かんで、わたしは身を乗り出していた。

「ねえ、統。やっぱり心配だよ。カコちゃん一人で戻すなんてさ……何かあったとき、すぐわかる方法ないの？」

　作戦だっていうのはわかる。

　でも、敵のど真ん中にひとりで返すには、この子は小さすぎる。

「……言うと思って、用意しておいた」

　統はそう言って、ポケットから何かを取り出した。

　石ころだった。

　河原にでも転がっていそうな、灰色の、形もぱっとしない小石。

「これ、なんやの？」

　カコちゃんが不思議そうにつまみ上げる。

「念話石だ。昨夜、石に術式を組んでおいた」

「いつの間に……」

　わたしが寝てるあいだに、そんなことまでやってたのか。

「魔力を通せば、対になった石へ声が届く。離れていても使える」

「つまり、遠くから話せる道具ってこと」

　わたしが補うと、カコちゃんは目を丸くした。

「こっちの声は返せないが、お前の声は拾える。何かあったら握って念じろ。それだけでいい」

　一方通行。

　でも十分だ。それでもあるのとないのとじゃ全然違う。

　ただ戻すだけじゃない。ちゃんと拾う気でいる。そのことに、少しだけ息がしやすくなった。

「そんな大事なもん、うちが持っててええの？」

「貸すだけだ。なくすな」

　統はいつもの顔でそう言った。

　でも、昨夜のうちにこれを作っておいたってことは、最初からカコちゃんをひとりで放り込む気じゃなかったんだろう。

「わかった。肌身離さず持っとく」

　カコちゃんは石を両手で包んでから、そっと胸元にしまった。

「あと、これも持っていけ」

　統がもうひとつ、小さな包みを差し出す。

「干し肉と携帯食だ。隠しておけ。飯を抜かれた時の保険になる」

　一瞬、カコちゃんの顔が止まった。

　そういう目に遭う可能性を、本人も当然わかっているのだ。

「……ありがとう、お兄ちゃん」

　その声は、少し潤んでいた。

　統の眉がほんのわずかに動く。

　けれど、訂正はしなかった。

「行くぞ」

　それだけ言って、統は立ち上がる。

　わたしたちも後に続いて、宿を出た。

　朝の街は、今日も何事もない顔をしていた。

　店を開ける準備をする人。客引きの声。のんきに歩く旅人。

　どこを見ても平和そうで、だからこそ腹が立つ。こんな明るい場所のすぐ裏で、子どもが食い物にされてる。

　わたしたちは人目を避けて裏通りを進んだ。

　セシール修道院は街はずれの丘の上。近づくほど人通りは減って、建物の影が濃くなる。

　やがて、修道院の尖塔が見えた。

　そこで足を止める。

「ここまでだ」

　統が言った。

　ここから先は、カコちゃんひとりだ。

　彼女は一度、深く息を吸った。

　小さな背中が、見えない荷物でも背負ってるみたいに固い。

「……行ってくるわ」

　振り返って笑おうとしたのだと思う。

　でも、うまくいかなかった。唇だけが引きつって、今にも泣きそうな顔になってしまう。

　わたしはしゃがんで、目線を合わせた。

「カコちゃん。無理しないで。ほんとにヤバいと思ったら、すぐ逃げていいから。計画なんてどうでもいい。あんたが無事なのがいちばん大事」

　きれいごとじゃなく、本気だった。

　悪いやつをどうするとか、証拠をどうするとか、そんなの全部あとだ。

　この子が傷つくくらいなら、作戦なんて壊れていい。

「……うん。わかってる」

　カコちゃんは頷いた。

　そのあとで、ぐっと顔を上げる。

「でも、うちはやる。あの子らのためにも、うちがやらなあかんねん」

　怖いはずなのに、足を止めない。

　その強さが、まぶしかった。

「頼んだよ、スパイさん」

　頭を撫でる。

　少しごわついた髪の下に、ちゃんとあたたかい体温があった。

　カコちゃんはもう一度だけ大きく息を吸い、それから背を向けた。

　今度は振り返らない。

　小さな背中が、修道院へ続く坂をのぼっていく。

　朝の光の中なのに、その道だけやけに遠く見えた。

　門の前で一瞬もたついて、それでも彼女は中へ入っていく。

　姿が見えなくなるまで、わたしたちは動けなかった。

「……行っちゃったね」

　ぽつりとこぼす。

「ああ」

　統の声は変わらない。

　けれど、その目はまっすぐ修道院を見据えていた。

　その手の中で、対になったもうひとつの石が、静かに握られていた。