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45、スパイ・カコ、石ころひとつ携えて

　朝というのは、いつだって容赦がない。

　誰かが空の向こう側で巨大なカーテンを「ほら起きろ！」と勢いよく引き開けたみたいに、光が網膜を焼くのだ。

　特に、昨夜遅くまで「本当にこれでいいのか会議（脳内開催・参加者一名）」を繰り広げていた人間にとっては、爽やかな朝日はただの嫌がらせに近い。

　古都テンペタ・フロップスの朝は、無駄にいい天気だった。

　窓を開けると、整備された石畳の街路を吹き抜ける風が、どこかのパン屋が焼く小麦の香ばしさと、路地裏の湿った苔の匂いをブレンドして運んでくる。観光都市としての表の顔と、何やらきな臭い裏の顔。その両方を象徴するような匂いだ。

　わたしは大きく伸びをして、首の骨が鳴る音を体内で聞いた。

　吸血鬼の肉体になっても、寝起きのダルさまでは改善されないらしい。不老不死のオプションに「朝、スッキリ起きられる機能」がついていないのは、設計ミスだと思う。神様か誰か知らないけれど、次のアップデートではぜひ実装してほしい。切実に。

　部屋の中央にあるテーブルでは、すでに統（すばる）が鎮座していた。

　優雅に紅茶を啜っているその姿は、千年の時を経た賢者というよりは、単に「朝から機嫌の悪い猫」に見えなくもない。あるいは、孫の成長を見守る隠居老人か。見た目は十歳児なのに、漂う加齢オーラが半端ではないのだ。

「おはよう、七色（どれみ）。顔が死んでいるぞ」

　挨拶の代わりに飛んできたのは、辛辣な観察結果だった。

「おはよう、弟よ。姉の美貌を朝一番に否定するなんて、いい度胸ね。思春期特有の反抗期かしら」

「事実を述べただけだ。鏡を見てこい。今の顔は、三日煮込んだおでんの大根みたいだぞ」

「味があるってこと？　ポジティブに受け取っておくわ」

　わたしは適当に返しつつ、向かいの席に座った。

　そこには、もう一人。

　カコちゃんが、借りてきた猫のように背中を丸めて座っていた。

　昨日の夜、わたしたちは話し合った。

　彼女をここから逃がすか、それとも戦うか。

　わたしは逃がしたかった。こんな小さな子を、あんな虎の穴みたいな場所に戻すなんて正気の沙汰じゃない。

　でも、カコちゃんは譲らなかった。

『うちだけ逃げるわけにはいかん。あの子らを見捨てたら、うちは一生後悔する』

　その震える声と、強すぎる眼差しに、わたしの方が折れたのだ。

　彼女の目の前には、宿の朝食である焼きたてのパンと、野菜のスープ、そしてベーコンエッグが並んでいる。どれも湯気を立てていて美味しそうなのだが、彼女の手は動いていない。

「カコちゃん、食べないの？　冷めちゃうよ」

　声をかけると、彼女はビクリと肩を震わせ、上目遣いにわたしを見た。

　その目は、昨日よりも少しだけ落ち着いているけれど、やっぱり深いところには恐怖が沈んでいる。

　これから自分が飛び込もうとしている場所の恐ろしさを、誰よりも知っている目だ。

「……食べる」

　彼女は小さな声でそう言うと、パンを千切り、口に運んだ。

　一口食べると、スイッチが入ったように速度が上がる。リスが頬袋に詰め込むような勢いだ。

　生きるための食事。これから戦うための燃料補給。

　それを見ていると、胸の奥がチクリとする。この歳で、食事を「楽しむもの」ではなく「摂取するもの」として扱わなきゃいけないなんて。

「ゆっくり食べな。誰も取らないし、おかわりもあるから」

　わたしが言うと、カコちゃんは口をもごもごさせながら頷いた。

　さて、朝食が終われば、嫌でも現実に直面しなければならない。

　今日の予定は、ピクニックでも観光でもない。

　潜入工作だ。

　しかも、主役はこの痩せっぽちの少女である。

　食後の紅茶（統が入れたものだ。悔しいが美味い）を飲みながら、わたしたちは最終確認に入った。

「いいか、カコ。昨夜決めた手順を復習するぞ」

　統が教師のような口調で言う。

「はい」

　カコちゃんが居住まいを正す。

「まず、お前は孤児院に戻る。理由は『逃げようとしたが、行く当てがなくて戻ってきた』だ。恐怖と空腹で心が折れたふりをしろ」

「ふり、やなくて、半分ホンマのことやけどな」

　カコちゃんが自嘲気味に笑う。

　確かに、昨日の彼女は限界ギリギリだった。演技指導をする必要もないくらい、リアルな「敗走者」の顔ができるだろう。

「盗んだものについては？」

「『怖くなって川に捨てた』て言う。これがあれば、また変なおっさんに追いかけられると思て、パニックになってもうた、て」

「よし。それでいい」

　統が頷く。

　問題は、その言い訳が通用するかどうかだ。

　相手は、子供を労働力として売り飛ばすような連中である。大事な商品を盗んで逃げた家畜が、手ぶらで帰ってきたのだ。笑顔で「おかえり」なんて言うはずがない。

　折檻か、あるいはもっと酷い罰が待っている可能性が高い。

　わたしはたまらなくなって、身を乗り出した。

「ねえ、統。やっぱり心配だよ。カコちゃん一人を行かせるなんて……何かあった時、すぐにわかる方法とかないの？」

　いくら作戦とはいえ、丸腰で敵地に放り込むのはリスクが高すぎる。

　GPSとか、盗聴器とか、そういう便利な道具があればいいのに。

「……そう言うと思って準備しておいた」

　統は涼しい顔で、ポケットから何かを取り出した。

　一見すると、ただの石ころだ。

　河原に落ちていそうな、灰色で、少し歪な形の小石。漬物石にするには軽すぎるし、水切り遊びに使うには形が悪い。

「これ、なんやの？」

　カコちゃんが怪訝そうな顔で石をつまみ上げる。

「『念話石』だ。昨夜、そこらで拾った石に術式を組んでおいた」

「昨日の夜？　いつの間に……」

　わたしが寝ている間に内職していたのか。

　相変わらず準備がいいというか、抜け目がないというか。

「魔力を通すと、対になっているもう一つの石と音声がつながる。トランシーバーみたいなものだ」

「とらんしーばー？」

「遠くの人とお話ができる道具だよ」

　わたしが補足する。

「お前には魔力があるから使えるはずだ。何かあったら、この石を握りしめて念じろ。こちらの声は聞こえないが、お前の声はこっちに届く」

　一方通行の通信機か。盗聴器に近いかもしれない。今の状況では命綱だ。

「そんなすごいもん、うちが持っててええの？」

「貸すだけだ。なくすなよ。それを作るのに、そこそこの手間がかかっている」

　嘘だ。

　さっき「そこらで拾った」って言ったばかりじゃん。

　でも、恩着せがましく言っておくことで、カコちゃんに「大事なものを持っている」という意識を植え付けたいのだろう。そういうところは、意外と教育熱心なのだ、この少年は。

「わかった。肌身離さずもっとくわ」

　カコちゃんは石を大切そうに胸ポケットにしまった。

「それと、もう一つ」

　統は、さらに小さな包みを差し出した。

「中身は干し肉と、高カロリーの携帯食だ。見つからないように隠し持っておけ。飯を抜かれた時の保険だ」

「……ありがとう、お兄ちゃん」

　カコちゃんの目が潤む。

　「お兄ちゃん」と呼ばれて、統の眉が一瞬だけピクリと動いたのをわたしは見逃さなかった。

　七千歳のお兄ちゃん。見た目はカコちゃんより小さいのに、なぜかお兄ちゃん呼ばわり。

　犯罪的な年齢詐称だが、本人が訂正しないなら黙っておこう。

「よし、出発だ」

　統が立ち上がる。

　わたしたちは部屋を出て、朝の光が満ちる街へと繰り出した。

　テンペタ・フロップスの街は、今日も平和な顔をして動いている。

　大通りを行き交う人々。開店準備をする商店の主人たち。観光客相手に声を張り上げる客引き。

　誰も、この街の地下で子供たちが食い物にされているなんて、知りもしないし、興味もないのだろう。

　平和というのは、無関心の上に成り立つ砂上の楼閣みたいなものだ。

　わたしたちは裏通りを選んで歩いた。

　セシール修道院は、街外れの丘の上にあるらしい。

　近づくにつれて、建物の影が濃くなり、人通りが減っていく。

　修道院の尖塔が見えてきたところで、わたしたちは足を止めた。

　これ以上近づけば、見つかる可能性がある。

「ここまでだ」

　統が言う。

　ここからは、カコちゃん一人の戦いになる。

　カコちゃんは、深呼吸を一つした。

　その小さな背中が、重い荷物を背負ったみたいに強張っている。

「……行ってくるわ」

　彼女は振り返り、わたしたちに笑顔を見せようとした。

　でも、唇が引きつって、うまく笑えていない。

　泣き出しそうなのを必死に堪えている顔だ。

　わたしは屈み込んで、彼女の目線に合わせた。

「カコちゃん。無理はしないでね。ヤバいと思ったら、すぐに逃げていいから。計画なんてどうでもいい。あんたの命が最優先だから」

　それは、本心だった。

　正義の執行とか、悪党への制裁とか、そんなものは二の次だ。

　この子が傷つくくらいなら、全部放り出して逃げたっていい。

「……うん。わかってる」

　カコちゃんは頷く。

「でも、うちはやるで。あの子らのためにも、うちがやらんとあかんねん」

　強い子だ。

　この理不尽な世界で、泥水をすすってでも生き抜こうとする強さが、彼女にはある。

　それに比べて、わたしはどうだろう。

　吸血鬼の力を借りて、安全圏から高みの見物をしているだけじゃないのか。

　そんな自責の念が、チクリと胸を刺す。

「頼むよ、スパイさん」

　わたしは彼女の頭を撫でた。

　髪は少しゴワゴワしているけれど、体温は温かい。

　カコちゃんは、もう一度大きく息を吸い込むと、くるりと背を向けた。

　そして、一度も振り返ることなく、修道院へと続く坂道を登っていった。

　その小さな背中が門の中に消えるまで、わたしたちは動けなかった。

「……行っちゃったね」

　わたしはぽつりと呟いた。

「ああ」

　統の声は変わらない。

　でも、その視線は鋭く修道院の方角を向いている。

　その手には、対になったもう一つの石が握られていた。