5.誕生日と、突然の強制お祝い
水道水が指の間を流れ、私は丁寧に手を揉み洗った。なぜかわからないけど、これからこの面倒なギャルにつき合わされると思うと、自然とだらけた態度をしまい込んでしまう。
日直の仕事の動作が少し激しかったせいか、前髪の留めが緩んで、目の端に落ちてきているのに気づいた。私はこの間抜けなクラゲのヘアピンを外し、ちょっと見てみた。なるほど、持ち主似のクラゲだ。素早く前髪を留め直すと、私は教室へ戻った。
白石は私が戻ったことに気づかず、教室の窓から夕日を物憂げに見つめていた。陽の光が彼女の横顔を照らし、白石を悲しげで神秘的な色に染めていた。
私はわざと足音を大きくした。
「あ、黒崎、戻ったんだ！」
「うん」
白石はたちまちあの騒々しいギャルに戻り、さっきの憂いを帯びた少女はただの錯覚だったかのようだ。
「じゃ、さっさと行こう～！夜の予定は盛りだくさんなんだから、終わらなくなりそう！」
「どれくらい遅くなるんだ」
「遅くならないよ～！早く早く！」
「押すなよ、鞄を持つから」
自分の机の上の鞄を手に取ると、白石の興奮した足取りについて、教室をあとにした。
……
「お嬢様」
現実ではまったく見たことのない、きちんと深灰色のタキシードを着込んだ紳士タイプのおじい様が、丁寧に高級車のドアを開け、白石にうなずいて合図した。
「ゆきのぶくん！ちゃんと準備はできてる？」
「お嬢様、黒崎様、ご手配は整っております」
「楽しみ～！汐里、早く車に乗って～」
私はあたふたと白石に連れられ、校門前に突然現れた高級車に乗せられた。
「お嬢様、黒崎様、お席にお着きください。発車いたします」
高級レザーシートに沈み込み、私は少し状況が飲み込めなかった。私の予想では、白石ができる最高のことは、せいぜい電車で『マリーナウォークナルセ』まで買い物に行くか、回転寿司で適当に食事をするくらいだと思っていた。
「お嬢様……？」
「そんな呼び方やめてよ、恥ずかしい～」
「じゃあ、説明してよ」
「何を説明するの？今、黒崎の誕生日をお祝いしに行くところでしょ」
「とぼけないで」
ギャルとお嬢様。漫画でさえ、通常は性格の異なる二人の女の子に割り振られる属性だ。だが、目の前のこの人物は一言の説明もなく、ごく自然に私を高級車に乗せた。
「悪い？みんなお金持ちと友達になりたがるのに」
「そういう意味じゃない」
白石は私の情報を握りすぎている。それに対し、私は彼女の外見と名前以外、何も知らない。白石のギャルぶりから、どう考えてもあんなお金持ちのお嬢様だとは推理できっこない。それより何より、私は彼女との付き合い方をようやく少しだけ掴んだばかりなのに、次の瞬間には、彼女は私にとって完全に未知の環境に連れ込んでくる。現実をまったく掌握できない無力感に襲われる。
「黒崎、不安がらないで」
「してない」
「しててもしてなくても」
白石は私の手を掴み、自分の胸の上に当て、真正面から私を見つめ、真剣な口調で言った。
「黒崎を傷つけるようなこと、絶対にしないって信じて。私は宇宙一、黒崎に幸せになってほしいって願ってる人なんだから」
最悪だ。真剣に言われるときの興奮と、目の前の人物について何も知らない焦燥感が入り混じり、胸がドキドキと高鳴るのを感じた。煩わしい。苦しい。
「死にたい……」
現実逃避の呪文がつい口をついて出た。
「死んじゃダメよ。だって黒崎はまだ幸せになってないんだから」
「あなたには関係ないでしょ？」
「大大大大大大大ありな関係だよ」
白石は何一つ説明しないくせに、とてもきれいな言葉を私に贈ってくる。私はゆでガエルになった気分だ。本当に最悪だ。
大丈夫。私は自分を慰めた。孤僻な私が温かさを得る方法が、わけもわからないままってことなら、それでもいい。白石は完全なバカだ。私は存分に彼女の気遣いを享受して、必要なくなった日にはポイって捨てればいい。そうすれば主導権は私の手の中にある。
「白石、バカ」
「なんで急に罵るの～？！」
「あなたは感情が高ぶると、つい『汐里』って呼ぶんだよ」
「ごめんよ～でも、し・お・りの三音節って本当に言いやすくて、つい出ちゃうんだもん」
「それが理由じゃないでしょ？」
「じゃあ次からそう呼ばないようにする～」
白石のへらへらした様子を見れば、彼女が全然直す気がないのはわかっていた。だが、どうでもいい。元々私はただ、さっきの気まずい空気を変えたかっただけだから。
しばらくすると、高級車は巨大なビルの地下駐車場に停まった。
「どこのどういう脳みそで思いついたんだよ、東京に来るってのは？」
「悪い？国際大都市だよ！」
白石の計画は、私が生まれ育った鳴瀬市を離れ、東京まで来ることだった。鳴瀬市と東京の距離はそれほど遠くない。私鉄やJRで一時間もすれば新宿や池袋のような場所には着く。だが、私はずっと、この賑やかで超高速な生活とは相容れないと感じてきた。
「早く早く～」
白石は私が見たことのないカードでエレベーターの鍵を解除し、私が人生で一番高い海拔に来たことになる階へと向かった。エレベーターのドアが開いた瞬間、私は逃げ出したくなった。ここは明らかに何か高尚な美容サロンの類だ。
「自分が『野ブ□。□プ□デュース』の撮影でもしてるつもり？」
「焦って拒まないでよ、ちょっと試してみて」
「お断りさせていただく」
「でもこのあと行く高級レストラン、セーラー服じゃ変だよ」
「そういうのどうでもいい」
「たくさんの人に注目されちゃうよ？それでも気にしないの？」
最悪なギャルめ、どうやって私の弱点を知ったんだ？絶対にまたこっそり調べたに違いない。本当に最悪だ。
「個室を押さえてるから、大丈夫だよ～」
白石は手を振って店員の一人を呼び、私たちを高級な個室へと案内させた。店員さんは終始恭敬にお辞儀をしていて、私は全身の居心地が悪くなった。
ドアが閉まると、白石は待ちきれないというように美容師さんを催促した。
「この子を超絶可愛くしちゃってくださいね！」
「彼女の言うこと聞かないで」
私は白石の言葉をただの耳障りな音として流した。
「普通に、レストランに行けるくらいのコーデでいい」
「かしこまりました。お客様、服装のスタイルについてご要望はございますか？」
「彼女みたいなのは絶対ダメ」
「えー、可愛いのに～」
「地味なやつで」
「承知いたしました」
美容師さんは目尻を下げて微笑みながら軽くお辞儀をすると、衣装室へと向かい、すぐにカーキ色のニットトップとベージュのロングスカートを持ってきてくれた。
「こちらでよろしいですか？」
文句のつけようのない組み合わせだ。うなずこうとした瞬間、白石が叫んだ。
「ダメ！ありきたりすぎる！街中にいくらでもいるじゃん！」
「これ以上うるさくしたら、今すぐ自分でタクシー呼んで鳴瀬に帰る」
「！」
明らかに少し怒っている私を見て、白石は人差し指を自分の口の前でバッテンの形に交差させた。
「えっと、スカートではなくパンツに変えてもらえますか」
「なんで？スカートの方が絶対可愛いのに！」
美容師さんが答えるより早く、この煩わしい奴はすぐにも口を挟んだ。
私が鋭い視線を送ると、白石は今回は本当におとなしく黙った。この煩わしい騒音源がいなくなり、私はすぐにパンツを受け取り、試着室で着替えて出てきた。
美容師さんが褒めてくれた。
「お客様に非常にお似合いです！シンプルでシャープなシルエットが、お客様のクールな雰囲気を完璧に引き立たせていますね」
これはどの客に対しても言う決まり文句だ。私はこれを参考にするつもりはなかった。
白石は3秒間耐えたかと思うと、突然爆発した。「それならメイクも——」
「これでいい」私は彼女の詠唱を遮った。「もう食事に行っていい？」
「……わかったよ」白石はがっくりと頭を垂れ、じゅうたんを軽く蹴った。「でも次は絶対にもっと別のメニュー試そうね？」
「次はない」
