4.放課後と、わけありギャル
「放課後の日直は私がやるって言ったんじゃないの？なんでまだいるの？」
私は椅子を机の上に上げながら、クラスに残った最後の一人――星壁リコを目で睨みつけた。
「リコは恋愛小説を読むのにゃー」
「図書室でやれ」
「いやにゃー。図書室は一人じゃ寂しいにゃー」
「話し方、気持ち悪い」
「クラゲちゃんバカにゃー。猫妖のヒロインはこう話すのにゃー」
邪魔だ。またどんな変なタイプの恋愛小説を読んだんだろう。できるだけ星壁を無視して、自分の仕事を終わらせようとした。クラスの人数は多くないので、リコの席を除いて、私はすぐに机と椅子を片づけた。次は掃除だ。
「どいて」
「にゃ？」
「あんたの席の周りだけ掃除してないんだよ」
「クラゲちゃんは本当に勤勉にゃー。ご褒美にリコ様の撫で撫でをあげるにゃー」
星壁は椅子から立ち上がり、動きの流れに乗って私の頭を撫でようとした。
「触んないで」
「クラゲちゃん冷たいにゃー」
文句をひとつ言って、彼女はそれ以上私を邪魔することなく、鞄を手に小説を挟んで去っていった。教室の扉のところまで行くと、星壁はまた突然足を止めて、私に言った。
「クラゲちゃん、小説的に言うと、そのヘアピンは運命の赤い糸にゃー」
これは典型的な、刺激すればするほど調子に乗るタイプだ。だから私は一切視線を合わせないことに決め、ただ手元のちりとりを弄っていた。
「ラブラブ！リコ、クラゲちゃんを応援するにゃー！」
これが別れの挨拶なのかどうかわからない言葉を残して、星壁という大神様はようやく私を解放して去っていった。
恋愛小説バカの邪魔がなくなったので、私はさっさと日直の仕事を片付けた。ゴミ箱を集積所まで運んでいる途中、視界に懐かしいキラキラした影が飛び込んできた。
「あ、見つけた！黒崎、ここだよ！」
私を見つけると、白石はすぐに小走りに駆け寄ってきた。
「来たよ！黒崎の制服、持ってきた！」
「それは…後でいいよ」
私はゴミ箱を少し持ち上げて、今まさにゴミを捨てに行くところだということを示した。
「あ、手伝うよ！」
「いい」
「私がこう見えても、結構力あるんだから！」
「そういう意味じゃない。臭いから、白石さんは離れてて」
「別に気にしないよ」
「私が気にする」
私が強く拒むのを見て、白石は諦めて、言い方を変えた。
「じゃあ、一緒について行く」
「どうぞ」
私も少し折れた。
「ヘアピン、ちゃんと付いてるじゃん。えらいよ」白石は目を細めて笑ったが、突然文句のように甘えた声を出した。「もう『白石さん』って呼ばないでよ～、距離感じる。私が黒崎って呼ぶように、そのまま『白石』って呼んでいいし、『なつき』って呼んでもいいよ？」
本当につけあがる奴だ。私はため息をつき、正面からは答えずに質問を投げかけた。
「なつきって、どんな漢字なの？」
「それはね、『夏』の『夏』に、『姫』の『姫』だよ。どう？珍しい書き方でしょ。私にぴったりだと思うんだ」
確かに。だが、私は同意を示す言葉も仕草も一切しなかった。そうすれば、白石はきっとさらに得意になるからだ。
「それって、黒崎は私を『夏姫』って呼びたいってこと？」
キラキラした目、ちょっとまぶしすぎる。
「言ってない」
「なんだよ～。ダメ、汐里は今日中に私の呼び方、決めなきゃ！」
「面倒な奴…」
「え？何？小さすぎて聞こえないよー」
最悪、こいつと一緒にいると、内心の呟きまで増えて、つい口に出してしまうところだった。幸い、白石ははっきり聞き取れなかったようで、まだ詰め寄ってくる。
「何でもない」
「じゃあ」白石の綺麗な琥珀色の瞳がきょろりと動いた。「早く呼び方決めて！」
「……じゃあ、白石で」
「え？汐里なら『夏姫』って呼んでくれるかと思ったのに…」
適当にごまかす言葉にがっかりし、白石は不機嫌そうに唇を尖らせた。ピンクのリップグロスが彼女の唇をぷっくりと強調している。ったく、こいつは。許可もなく下の名前で呼ばれて怒ってもいないこっちの立場なのに、先に落ち込むなんて。
「金髪バカ、行くぞ」
白石がこっそり怒っている間に、私はさっさと集積所でゴミを捨て、手早くゴミ箱を教室に戻しに向かった。
「またそうやって！待ってよ～」
「ぼーっとしてたバカは私じゃない」
「馬鹿にされてるくらい、わかるよ！？」
「隠してない。わざだ」
「ふんっ——」
「ところで、どうやって入り込んだの？」
私は彼女の白いシャツとピンクのチェックのスカートを見た。私たちの学校の古風な黒のセーラー服とは完全に正反対だ。
「これ超簡単だよ～『おじさんお願い、妹を探しにちょっとだけ入るから、すぐ出て行くね～』って門番のおじさんに言ったら、入れてくれたんだ」
美少女特権って多いんだな。だが、もう一つ気づいた点があった。
「妹？」
「黒崎のことだよ」
「そう？で、白石は今年おいくつですか？」
白石がでたらめな言い訳をしたのか、それとも本当に私に姉がいることを知っているのかわからない。我家の情況は隠しているわけではないが、広めてはいない。親しい人でなければ、これを知るのはかなり面倒だ。
「適当に言っただけだよ！」白石の目が少しうつろだった。どうやら後者の可能性が高そうだ。「あたし、まだ16歳だよ～」
私は今日で17歳になったばかりなので、白石は私より年下のはずだ。
「そういえば」白石は不満そうに眉をひそめた。「黒崎、なんで朝電車で今日が誕生日だって言わなかったの？だからあたし、一日中何のプレゼントを送ろうか慌てて考えてたんだよ」
「別に大事なことじゃないでしょ」
「大事だよ！」
突然私の前に現れて、私の知らないうちに私のことをよく知っているくせに、私の誕生日は知らないのか？ちょっと面白い。
「どうせ祝わないし」
「祝わなきゃダメ！あとで放課後、あたしについて来て」
「断れます？」
「来なかったら極道に黒崎を拉致らせちゃうよ！」
恐ろしい。どうしても彼女には逆らえない。
「じゃあ、メールを送ってくれ。手が汚れてるから」
「え？」
「私のスマホで、家の人に『今日は夕飯を作らないから、父さんは他の家族を連れて外で食べてて』って」
なぜ黒犬がみんなを連れていけるのかは聞かないで。だって、それは普通の黒犬じゃない。私の父さんなんだから。
「やった！黒崎のスマホはどこ？」
「腰のポーチ見えるだろ、自分で取って」
Z世代の若者にとってスマホは欠かせない。不幸なことに、私はその一人だが、制服のスカートにはポケットがなく、仕方なくスマホ用の小さなポーチを別に持ち歩いている。
白石は私のスマホを取るために、全身を私に寄りかからせた。私は全身の居心地が悪くなった。今まで誰もこれほどまでに大きく肌に触れてきたことはない。それに、彼女の真っ白なうなじが私の目の前にさらされ、ほのかなジャスミンの香りが漂ってきた。
自分の頬がほんのり熱くなるのを感じた。
「んふん～」白石は自分で作った鼻歌を歌いながら、私のスマホを持って離れ、画面をトントンと叩いていた。とても楽しそうだ。こいつは本当に単純で満足しやすいな。
「完了！わあ、これが黒崎の教室か～」
「日本の高校の教室ってどれも似たようなものだろ。ちょっとここで待ってて、手を洗ってくる」
教室までゴミ箱を置きに行き、ようやく日直の仕事が終わった。私はすぐに手洗いに向かった。
「了解ー」
白石はキラキラした笑顔で、とても標準的とは言えない、ふざけた敬礼をしてきた。
